Enfant, Emil Otto Paul Braun, né en 1859 dans un village prussien (aujourd'hui polonais), était réputé pour son intégrité et son calme sous la pression. Au début, l'athlétisme de Braun était juste pour le plaisir - personne ne pouvait espérer son ascension vers la renommée internationale. Son père pensait qu'il était fait pour une vie tranquille dans la prêtrise. Mais une fois qu'un recruteur de cirque l'a retrouvé après une compétition de gymnastique, des événements ont été organisés qui ont fini par catapulter Braun, alias «Paul Cinquevalli», sous les projecteurs.
Un adolescent de Cinquevalli a été emmené à Odessa, sur la mer Noire, où il a obtenu un poste de trapéziste. Le trapèze a toujours été dangereux, mais c'est particulièrement le cas au 19ème siècle, lorsque les filets n'étaient pas d'usage courant. La carrière de trapèze de Cinquevalli s'est avérée être une mauvaise étoile. Tout d'abord, un effondrement de la tente l'a envoyé sur un membre de l'auditoire, qui a été tué par l'impact. Cinquevalli lui-même a failli mourir après un incident au trapèze volant qui a provoqué la fracture de nombreux os majeurs dans son corps.
Il «était dans le coma pendant longtemps», se souvient de l'historien Erik Aberg. "Quand il s'est réveillé, il ne pouvait plus être un acrobate, alors il a commencé à jongler."
Peu à peu, Cinquevalli s'est construit un nom en tant qu '«équilibriste» - un interprète empreint de prouesse technique dans les prouesses de l'équilibre, de l'endurance et de la force. Cinquevalli, qui travaillait sans relâche dans le monde de la gymnastique, s’intéressait de plus en plus à perfectionner sa merveilleuse dextérité. Il a fait ses débuts officiels en 1876 au jardin zoologique de Saint-Pétersbourg.
L'ambition de Cinquevalli a attiré de grandes foules. À une occasion, il aurait jonglé avec deux assiettes et équilibré un seau au-dessus d'une canne tenue dans l'autre, tout en se servant d'une bougie posée sur le front pour allumer une cigarette qu'il aurait ensuite fumée. Bientôt, ses compétences le conduisirent à Londres, où le prince de Galles demanda à inspecter ses accessoires après un exploit apparemment impossible en ce qui concerne l’équilibre, composé d’une baguette et de plusieurs boules de billard. Le prince n'a rien trouvé et la réputation de Cinquevalli n'a fait que grandir.
Reconnu pour avoir jonglé avec toutes sortes d'objets de tailles différentes en même temps, Cinquevalli était un plaisir pour la foule partout où il allait - et il voyageait de très loin. L'Angleterre en particulier est devenue une sorte de foyer pour lui, alors c'était un choc et un traumatisme lorsque le public s'est retourné contre lui alors que la Première Guerre mondiale se déroulait. Les Britanniques n'aimaient pas le son allemand de son nom de famille, et en un rien de temps, l'artiste se retrouva persona non grata dans son Londres bien-aimé.
Démoralisé et dévasté par son estime de soi, Cinquevalli se retira doucement et mourut d'un arrêt cardiaque subit en 1918.
Cinquevalli, une grande célébrité de son époque, reste un héros pour les adeptes du jonglage, tel que Thom Wall, du Cirque de Soleil, bien qu’il soit largement négligé dans les livres d’histoire actuels. Jongler avec des jongleurs "est l'une des dernières véritables méritocraties à ce jour", déclare Wall, et il est heureux de pouvoir s'appuyer sur l'ambition créative de Paul Cinquevalli alors qu'il se force à innover.
