En regardant l’ouragan Sandy détruire des quartiers de New York et du New Jersey l’automne dernier, j’ai été transporté dans ces jours douloureux où Katrina a martelé la côte du Golfe en 2005. Après que Katrina eut tué plus de 1 800 personnes à la Nouvelle-Orléans et laissé le neuvième quartier submergé, J'ai été membre du comité des projets régionaux de protection contre les ouragans de la Nouvelle-Orléans de l'Académie nationale d'ingénierie et du Conseil national de recherches. Cela m'a donné une idée de première main du coût de la tempête, à la fois littéral et psychologique. Néanmoins, en raison de la singularité de la Nouvelle-Orléans, située sous le niveau de la mer, de nombreux Américains ont pu se distancer de la tragédie.
Avec Sandy, une telle distanciation n'était pas possible. Encore une fois, les coûts seront extraordinaires. Et tandis que les décideurs envisagent des mesures telles que des systèmes de protection contre les surtensions qui doivent durer cent ans ou plus, aucune discussion ne sera possible sur le réchauffement climatique et la montée des mers.
Les scientifiques du climat s'interrogent sur le fait que le réchauffement climatique engendre des ouragans plus nombreux et plus violents - beaucoup pensent que des mers plus chaudes alimentent les tempêtes en énergie - mais lorsque les océans montent, toute tempête donnée menace plus gravement les zones côtières.
Selon le Conseil national de recherches, au cours du siècle dernier, la température moyenne mondiale a augmenté de 1, 4 degrés Fahrenheit, principalement dans les dernières décennies. Depuis 1870, le niveau de la mer a grimpé de huit pouces, grâce à la montée en puissance du réchauffement de l’eau et du ruissellement des glaciers. Une étude marquante publiée en novembre 2012 dans Science a montré que le taux de perte de glace au Groenland a été multiplié par cinq depuis les années 1990.
Nous ne faisons pas l’élaboration de politiques, mais le Smithsonian peut aider à fournir le contexte nécessaire à de saines décisions politiques, notamment en communiquant mieux ce que nous faisons déjà. Pour ne citer qu'un seul projet, le Smithsonian Tropical Research Institute a supervisé les études de 47 sites forestiers dans le monde entier, afin de déterminer si les arbres absorbent davantage de carbone lors de son accumulation dans l'atmosphère, ce qui pourrait ralentir l'accumulation de gaz à effet de serre. Pour l'instant (ce sont les premiers jours), la réponse reste insaisissable.
Il y a quelques années, à l'occasion d'un festin de viande de baleine, j'ai entendu des aînés de la tribu des Yupik, sur une île du détroit de Béring, expliquer à quel point la fonte des glaces détruisait leurs itinéraires de chasse traditionnels. Le réchauffement de la planète est un problème quotidien pour eux; compte tenu de la nécessité de protéger nos villes, il le devient également pour nous.
L’automne dernier, le Smithsonian a organisé un symposium sur l’Anthropocène (l’âge des humains), terme utilisé par les scientifiques pour faire référence à l’époque à laquelle l’environnement était inextricablement lié à des actes de l’homme. Nous nous dirigeons vers l'intégration de notre travail sur le changement climatique dans toutes les disciplines, dans le cadre de ce concept global. Le Smithsonian tiendra compte de ses multiples points de vue sur le changement climatique dans l'intérêt du public à comprendre ce problème crucial.
