Il est fort probable que vous auriez du mal à faire la différence entre un placebo et un antidouleur. Mais un ordinateur peut — s’il jette un bon coup d’œil sur votre cerveau. Une nouvelle recherche a mis au point un programme informatique qui peut vous aider à déterminer si vous avez pris un antidouleur actif ou une pilule factice sans danger.
L'effet placebo a longtemps étonné les chercheurs désireux de développer de nouveaux moyens de soulager la douleur. Lorsque les gens prennent des médicaments expérimentaux, ils ressentent souvent une profonde douleur qui donne l'impression que le médicament agit - jusqu'à ce que des essais plus vastes montrent que le médicament en soi ne soulageait pas la douleur. Ces faux départs, associés à un long processus d’essais cliniques, peuvent ajouter au coût et à l’inefficacité du développement de nouveaux médicaments.
Cela pourrait changer, rapporte Francie Diep pour Popular Science . Soucieuse de trouver un meilleur moyen de rechercher de nouveaux analgésiques potentiels, une équipe de scientifiques a rassemblé des données d'imagerie cérébrale issues d'études antérieures et mené des analyses IRMf sur plus de 130 patients. Dans le passé, ils admettent qu’il était difficile de comprendre en quoi l’activité cérébrale indique l’efficacité des médicaments. Ils ont donc engagé un partenaire dans leurs recherches: un algorithme informatique conçu pour apprendre en analysant de plus en plus de données.
Après avoir scanné les patients ayant pris un analgésique actif et ceux ayant pris un placebo, les chercheurs ont incorporé les données dans leur algorithme, l'utilisant pour «entraîner» le programme à détecter les effets des placebos par rapport aux antidouleurs. Ensuite, ils ont mis leur programme à l’essai, en le nourrissant d’un ensemble de données non apparenté à partir d’un essai d’un analgésique réputé soulager la douleur. L'algorithme a fonctionné environ 70% du temps.
Même mieux, dit Diep, l’algorithme «n’a jamais identifié un placebo comme un médicament efficace». C’est une excellente nouvelle pour les chercheurs qui cherchent à rendre le processus d’essais cliniques plus rapide et plus précis. Eugene Duff, qui a contribué à la direction de l'étude, a déclaré au Pharmaceutical Journal que la nouvelle technique pourrait également rendre les études moins coûteuses. Cela pourrait «potentiellement nous permettre de faire de plus petites études sur la population humaine avant de consacrer toutes ces ressources à des essais plus prometteurs», a-t-il noté. Et comme de nouvelles recherches indiquent qu’un analgésique avec moins d’effets secondaires pourrait être imminent, l’étude accélérera peut-être encore plus le processus.
