Greg Laden publie des blogs cette semaine alors que Sarah est en vacances. Vous pouvez trouver son blog régulier sur Scienceblogs.com et Quiche Moraine.
Nous parlons principalement de bovidés (bovidés et antilopes), qui poussent des cornes tout au long de leur vie, et du cerf, qui élèvent des bois chaque année. Dans la plupart des bovidés et des cervidés bien connus, seuls les mâles font pousser des cornes ou des bois, mais il existe quelques espèces où les femelles font aussi de même.
Par exemple, les bovins mâles et femelles (y compris les nombreuses versions sauvages comme le buffle africain du Cap) et le gnou (une sorte d'antilope) ont des cornes, alors que dans la plupart des autres bovidés, seuls les mâles ont des cornes. Les caribous mâles et femelles (une sorte de cerf) cultivent des bois chaque année, alors que chez la plupart des autres cerfs, seuls les mâles le font.
Il s’agit en réalité d’une question très complexe et une nouvelle étude de cette question offre une nouvelle réponse possible. Mais d'abord, qu'avions-nous pensé avant cette étude?
Un facteur explique la plupart des cornes ou des bois. Les minuscules cerfs et antilopes monogames ont tendance à être beaucoup plus "monomorphes" (c'est-à-dire que les mâles et les femelles se ressemblent) que les plus grands cerfs et antilopes. Ce sont de petites espèces vivant en forêt, liées par paires, et leurs cornes ou bois sont des outils efficaces pour la défense du territoire ou la défense des jeunes contre les petits prédateurs de la forêt tels que les chats. Les mâles et les femelles ont la corne ou le bois car ils les utilisent tous les deux et à des fins similaires. Ce n'est pas particulièrement énigmatique.
Il n’est pas difficile non plus d’expliquer pourquoi dans la grande majorité des espèces de grands bovins, d’antilopes et de cerfs, les mâles et les femelles sont dimorphes (c’est-à-dire que les mâles et les femelles sont différentes), seuls les mâles ayant les gros appendices sur la tête. . Dans la plupart des espèces, les mâles se font concurrence, que ce soit en compétition directe entre hommes ou en utilisant une stratégie plus révélatrice pour impressionner les femelles, dans laquelle les cornes ou les bois jouent un rôle important.
Ce qui est plus difficile à expliquer est la suivante: dans un petit nombre de ces grandes espèces, où les mâles se disputent les femelles, pourquoi les femelles cultivent-elles aussi des cornes ou des bois?
Une première théorie suggérait que les femelles appartenant à des espèces plus grandes pourraient utiliser ces appendices pour se défendre contre les prédateurs. Dans d'autres espèces plus petites, il est préférable que les femelles se cachent ou fuient. D'après mon expérience personnelle avec le buffle sauvage du Cap, cela a du sens. À plusieurs reprises, alors que je travaillais dans la vallée de Semliki au Congo, j'ai rencontré de petits troupeaux de buffles femelles avec leurs petits. Au fur et à mesure que je me rapprochais de mon véhicule, ils se rassemblaient plus étroitement et formaient un cercle avec les jeunes au centre, me regardant avec méfiance et semblant plutôt formidable, et les cornes faisaient vraiment partie de ce regard. Cependant, cela ne semble pas être vrai pour les cerfs. Chez les plus grandes espèces de cerfs, les femelles n'ont pas de bois.
Une autre hypothèse précédente, proposée par Richard Estes, qui travaille avec les gnous en Afrique de l’Est, suggère que les femelles à cornes ou à bois ont tout intérêt à confondre les mâles adultes quant à savoir qui sont les jeunes mâles du groupe. Il s'agit d'une stratégie visant à garder les jeunes hommes plus longtemps dans le groupe, afin qu'ils puissent grandir avant de partir seuls. Il s’agit essentiellement d’un trait qui profite à la mère (le fils réussit mieux) mais qui se manifeste chez ses filles. Selon cette idée, les cornes ou les bois féminins devraient être trouvés chez les espèces où les mâles concurrents sont obligés de rester plus longtemps ensemble que chez les autres espèces, car ils vivent dans de grands troupeaux constitués de groupes "familiaux". C'est en fait ce que l'on trouve chez le caribou et le gnou, deux des exemples les plus remarquables de femelles à bois ou à cornes.
La nouvelle théorie, proposée par Ted Stankowich de l’Université du Massachusetts et Tim Caro de l’Université de Californie à Davis, stipule que les femelles ont tout intérêt à avoir des cornes ou des bois si elles ont la taille d'un corps ou vivent dans un habitat rendant la vie difficile. qu'ils se cachent. Plus les femmes sont remarquées, plus elles tirent des avantages des cornes ou des bois, qui seraient nécessaires à la défense contre les prédateurs. (Ils pourraient également tirer avantage de la concurrence avec les membres de leur propre espèce pour les zones de pâturage.) Cela expliquerait bien le caribou et le gnou, car ils vivent tous les deux dans un pays très ouvert, ainsi que de nombreuses autres espèces. Cette étude a été réalisée en examinant un large échantillon d'animaux pour rechercher des caractères liés à la taille du corps et à la couverture végétale dans les habitats dans lesquels ils vivent. L'échantillon comprenait 82 espèces à cornes ou bois de femelles, dont 80 étaient «très visibles». les auteurs, qui estiment que les deux espèces qui ne correspondaient pas pour des raisons qui peuvent probablement être expliquées, c’est un accord presque parfait entre théorie et données.
Plus d'informations sur cette histoire peuvent être trouvées ici.
