Pour de nombreuses espèces de poissons, la copulation est une affaire de mains-libres. Les femelles libèrent un torrent d’œufs dans l’eau et les mâles les éteignent dans un nuage de sperme. Cela semble être une façon assez simple de reproduire - injectez vos gamètes dans l'environnement et espérez que tout ira pour le mieux - et cela a assez bien fonctionné pour de nombreuses espèces depuis des millions d'années.
La fécondation externe, cependant, semble être un développement plus récent des stratégies sexuelles que l'alternative plus intime - la fécondation interne. Selon une étude publiée hier dans la revue Nature, un très ancien groupe de poissons à mâchoires, les antiarques du placoderme, devenait intime bien avant que leurs futurs ancêtres optent pour la fécondation externe.
Cela implique que la fécondation interne aurait pu se développer aux côtés des vertébrés. Peut-être s'agissait-il de la stratégie de reproduction de choix pour les tout premiers exemples de nos plus anciens parents, il y a environ 385 millions d'années.
Une équipe internationale de chercheurs est parvenue à cette conclusion après avoir examiné les anti-arches fossiles et repéré une anatomie révélatrice jusque-là négligée: des claspers copulatoires mâles et des plaques dermiques femelles, semblables à celles que l'on trouve chez les requins des temps modernes. Les chercheurs pensent que les mâles anti-arcades ont utilisé ces protubérances osseuses pour saisir la femelle de côté et que ses deux plaques dermiques ont facilité cet échange. "Cela implique que la fécondation externe et le frai [...] doivent être dérivés de la fécondation interne, même si cette transformation a été jugée invraisemblable", a conclu l'équipe.
Que la stratégie de reproduction choisie par les antiarques soit la norme pour tous les vertébrés primitifs ou que seuls ceux-ci aient compris que le secret anatomique de la fécondation interne reste inconnu. Quoi qu’il en soit, l’équipe souligne que la découverte a une «signification surprenante» pour l’évolution des vertébrés - y compris la nôtre.
