Lorsque les humains se sont répandus hors de l'Afrique, un événement qui a commencé il y a environ 120 000 ans, selon les théories les plus récentes, ils ont commencé à habiter et à s'adapter à différents écosystèmes, des déserts d'Australie aux steppes de Sibérie. Comme le rapporte Bruce Bower de ScienceNews, les chercheurs ont longtemps pensé que l'humanité préservait durablement les climats les plus rudes du monde. Les preuves ont montré que le plateau tibétain oriental, situé à haute altitude, n'avait vu aucune présence humaine permanente jusqu'à il y a 8 000 ans, et peut-être entre 12 000 et 13 000 ans. Mais une fouille archéologique dans la région remet en cause cette idée. Des chercheurs ont découvert des outils datant de 30 000 à 40 000 ans, suggérant que les humains se trouvaient sur le «toit du monde» des dizaines de milliers d'années plus tôt que prévu.
Les trouvailles sont venues sur un site appelé Nwya Devu. Selon un communiqué de presse de l'Académie chinoise des sciences, des chercheurs pensaient que l'habitat hostile contenant peu d'oxygène, de faibles précipitations et des températures fraîches toute l'année auraient pu éloigner les colons humains. Pendant 60 ans, les scientifiques ont recherché des signes d’habitation humaine dans la région, mais ils n’ont trouvé qu’un petit nombre de sites habités datant du Pléistocène, qui s’étaient terminés il ya 11 700 ans, aux marges du plateau.
Les chercheurs ont donc été surpris quand ils ont commencé à trouver des outils de coupe et de grattage sur le site par couches remontant à il y a 40 000 ans. Dans l’étude publiée dans la revue Science, l’équipe rapporte la récupération de 3 683 artefacts en pierre sur le site, situé à 15 000 pieds au-dessus du niveau de la mer et à environ 185 km au nord de Lhasa, la capitale du Tibet. On pense qu'il y a eu trois grandes périodes d'occupation sur le site, une datant de 30 000 à 40 000 ans, une autre de 18 000 à 25 000 ans et une troisième de 13 000 à 14 000 ans. On pense que Nwya Devu a été utilisé comme atelier d’outillage pour la création d’objets en pierre à partir d’ardoise noire découverts à environ 800 mètres du site d’excavation. Même s’il n’était pas idéal pour la fabrication d’outils, c’était mieux que tout ce qui se trouvait dans les environs immédiats. On pense que le site pourrait également avoir été utilisé comme camp de chasse saisonnier.
«C’est vraiment la première fois qu’il existe des populations humaines sur les hauts plateaux», explique l’archéologue de l’Université de Los Angeles, Jeff Brantingham, qui étudie le plateau tibétain mais n’a pas participé à l’étude, raconte Michael Greshko au National Geographic .
Greshko rapporte que d'autres archéologues n'ont jamais été à l'aise avec le peuplement tardif du plateau et que d'autres outils datant de l'âge de pierre ont été découverts dans la région. Mais la datation des outils de pierre repose sur la stratigraphie. Comme ils ne peuvent pas être datés au carbone, les archéologues doivent dater les couches de sol dans lesquelles ils se trouvent. Cependant, la plupart des artefacts au Tibet ont été découverts à la surface, ce qui a permis de dater les techniques contemporaines. impossible. À Nwya Devu, cependant, les outils ont été trouvés là où leurs fabricants les avaient laissés il y a des dizaines de milliers d'années. En utilisant une technique spéciale qui détermine la dernière fois que des grains de quartz ont été frappés par la lumière du soleil, l’équipe a pu obtenir des dates approximatives pour les artefacts.
Alors, qui étaient les humains intrépides qui se sont aventurés sur le plateau il y a 40 000 ans? Puisqu'aucun ADN ou restes humains n'ont été trouvés sur le site, il n'y a pas de réponse facile. Au New Scientist, Colin Barras pose la question de savoir qui a exactement fabriqué ces outils: l'homme moderne ou est-il possible qu'ils aient été fabriqués par d'anciens Denisovans, une espèce ancestrale humaine éteinte qui se sont croisés avec l' Homo sapiens ?
Une étude génétique publiée l'année dernière a révélé que certains Tibétains modernes possèdent des gènes associés à l'adaptation en haute altitude, y compris ceux qui déclenchent une production supplémentaire d'hémoglobine lorsque les niveaux d'oxygène sont bas. La plupart de ces adaptations proviennent de mutations qui se sont développées chez les humains anciens. Mais un, EPAS1, a été hérité des Denisovans. Selon cette recherche, le gène est entré dans la population ancestrale tibétaine il y a 12 000 à 32 000 ans, mais il n'a pas fait l'objet d'une sélection importante - provoquée par le déplacement de la population en haute altitude - jusqu'à 7 000 à 28 000 ans. Cela suggère que les outils de pierre pourraient provenir d'un groupe différent - peut-être un groupe avec leur propre ascendance Denisovan - qui a décidé de s’appeler le toit du monde, du moins pour un temps.
