Alors que la Californie entre dans sa cinquième année de sécheresse, il est devenu plus important que jamais de trouver de l'eau douce et des moyens plus efficaces de l'utiliser. Même si El Niño apporte un peu de réconfort au sud de la Californie cet hiver, comme prévu actuellement, les habitants de cet État ont compris qu'ils devaient se préparer à un avenir plus sec. Une grande partie de la Californie utilise la fonte des neiges des montagnes Rocheuses pour obtenir de l'eau - et des scientifiques ont prédit que cette source diminuerait au cours des prochaines décennies.
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La Californie se tourne de plus en plus vers l’Australie pour trouver des solutions. L'Australie, un pays déjà sec, a connu des circonstances similaires. La partie sud-est du continent a connu la «sécheresse du millénaire», avec des précipitations inférieures à la moyenne pendant plus de dix ans, de 1997 à 2009. Et l'extrême ouest de la ville de Perth est en train de devenir l'une des plus sèches du monde.
«Les précipitations ne tombent pas maintenant au bon endroit, elles ne tombent pas au bon moment», a déclaré Anas Ghadouani, directeur exécutif du Centre de recherche coopérative sur les villes sensibles à l'eau et ingénieur en environnement à l'Université de Western Australia.
Transférer les leçons de l’Australie en Californie n’est pas aussi simple que de copier une liste des technologies utilisées sur le continent sud et de les appliquer à Golden State, explique Ghadouani. «Vous ne pouvez pas simplement avoir une maison avec tout ce qu’elle contient; Le problème est de trouver quelle combinaison de solutions fonctionnera dans chaque ville et ville. «Voilà le défi, dit-il. «Quelle est la bonne solution pour vous?» Voici quelques méthodes australiennes de gestion de l'eau qui pourraient aider l'état assoiffé:
Boire de l'eau salée
À la fin de 2016, les habitants de San Diego pourraient boire de l'eau provenant de l'océan Pacifique. L'usine de dessalement qui devait entrer en service à ce moment-là dans le sud de la Californie s'est révélée controversée car sa technologie est coûteuse et nécessite un apport d'énergie énorme pour transformer l'eau de mer en eau douce, tue les organismes océaniques aspirés dans l'usine et libère une saumure salée dans l'océan cela pourrait déstabiliser l'écosystème.
Ensuite, il y a l'histoire mouvementée du dessalement en Australie. Les habitants de Melbourne paient pour une usine de dessalement qui n’a jamais fourni une goutte d’eau. La construction de l'usine a commencé pendant la sécheresse du Millénaire, mais à sa mise en service en 2012, les pluies étaient revenues et les réservoirs avaient été remplis.
«C'est un morceau considérable [du budget des services publics], et c'est juste rester là. Beaucoup de gens… ont raison de penser qu'ils ont été trompés », déclare Stanley Grant, ingénieur en environnement à l'Université de Californie à Irvine, qui a étudié la manière dont Melbourne a géré la sécheresse. Mais avec la région de Melbourne qui devrait compter un million d'habitants ou plus dans les années à venir, l'usine sera probablement nécessaire à l'avenir, a-t-il déclaré.
Et la technologie a fait ses preuves à Perth. La ville possède maintenant deux usines de dessalement, dont la première est en ligne en 2006, et fournit environ 45% de l'eau potable de la ville. «Ce que nous voyons est peut-être une nouvelle épopée de l'histoire de l'humanité, où nous commençons maintenant à rechercher des sources d'eau de moindre qualité», telles que l'eau de mer, le ruissellement et même les eaux usées, a déclaré Grant.
Une nouvelle usine de dessalement de plusieurs millions de dollars à Sydney, en Australie. La technologie est controversée pour ses coûts financiers et environnementaux, mais elle est considérée comme essentielle dans de nombreuses régions de l’Australie, et la Californie pourrait bientôt suivre. (Ashley Cooper / Corbis) Recycler les eaux usées
Après avoir tiré la chasse d'eau, lavé vos vêtements ou fait couler l'eau de vaisselle, l'eau sort de votre maison et se dirige vers une usine de traitement des eaux usées, où les solides sont éliminés et l'eau nettoyée. Traditionnellement, ces stations d'épuration rejettent leurs eaux dans une rivière ou dans l'océan où elles sont diluées, mais en Australie occidentale, une partie de ces eaux est maintenant recyclée. Il irrigue les terrains de golf et les champs cultivés, traverse des toilettes ou est utilisé dans des processus industriels.
La Water Corporation of Western Australia, qui gère l'eau et les eaux usées de Perth, s'est fixée pour objectif de recycler au moins 30% des eaux usées d'ici 2030. Dans les décennies à venir, une partie de cette eau pourrait même devenir de l'eau potable. Après un essai réussi, les eaux usées traitées seront bientôt pompées dans les aquifères de Perth, reconstituant ce que les humains ont retiré. «Nous voulons renvoyer au sol toute l’eau que nous pouvons, puis pouvoir éventuellement l’utiliser plus tard», déclare Ghadouani.
"Recharger de l'eau est quelque chose qui se passe naturellement", note-t-il. Les scientifiques ont découvert que la recharge des nappes souterraines pouvait augmenter les ressources en eau à un coût moindre que la construction d’usines de dessalement ou la construction de réservoirs. La méthode rassemble actuellement des fans en Californie, où la sécheresse a gravement drainé les aquifères souterrains. Et les districts sanitaires du comté de Los Angeles ont autorisé un petit projet de démonstration pour tester la technologie.
Réutilisation de l'eau
En Australie, «les gens sont devenus vraiment créatifs» à propos de l'eau, dit Ghadouani. Les eaux grises - l'eau utilisée pour les douches, les bains et les machines à laver - n'ont même pas besoin de quitter la maison pour être réutilisées. Les dispositifs de dérivation peuvent amener les eaux grises directement dans la cour ou dans les toilettes. Et pour les utilisations nécessitant une eau plus propre, telles que les machines à laver, les propriétaires peuvent installer des systèmes de traitement qui filtrent et désinfectent les eaux grises. L'eau qui a lavé vos vêtements la semaine dernière peut être nettoyée chez vous et utilisée pour laver vos vêtements la semaine suivante.
La réutilisation des eaux grises arrive maintenant en Californie. Des modifications au code de la plomberie étaient nécessaires avant que quiconque puisse détourner l'eau de son évier vers la pelouse. Ce n'est toujours autorisé que si les conduites d'eau se déversent sous le sol ou sous un paillis (les arroseurs sont interdits, mais l'irrigation au goutte-à-goutte pourrait fonctionner). Et les entreprises commencent à commercialiser des systèmes de recyclage des eaux grises auprès des propriétaires californiens. Le système Nexus eWater extrait même la chaleur des eaux grises pour réchauffer le réservoir d'eau chaude d'une maison.
Infrastructure verte
De nombreuses villes américaines ont adopté des infrastructures vertes - des réseaux de systèmes d’eau et des espaces verts qui nuisent à la qualité de l’eau et créent un environnement urbain plus sain et souvent plus beau. Mais les lois sur l'eau vont parfois à l'encontre des meilleurs efforts aux États-Unis. Au Colorado, par exemple, il est illégal de capturer l'eau de pluie, ce qui n'a été légalisé en Californie qu'en 2012.
Les Australiens ont travaillé pour intégrer les infrastructures vertes et relier les projets, a déclaré Ghadouani. Les développeurs doivent maintenant non seulement aménager des espaces verts, par exemple, mais ces espaces fournissent également des services spécifiques, tels que le nettoyage de l’eau. Au cours de la sécheresse à Melbourne, la ville «a définitivement innové dans ce domaine», explique Grant, et les options à faible technologie se sont avérées populaires. L’utilisation de tonneaux de pluie, par exemple, a presque doublé, passant de 16, 7% des ménages en 2007 à 29, 6% en 2010, ont rapporté Grant et son équipe dans WIRES Water plus tôt cette année.
Changer les comportements
La technologie, à la fois simple et complexe, s’est révélée utile en Australie. «Mais honnêtement, je pense que la plus grande histoire est une histoire de comportement - les services publics ont réussi à mobiliser les gens autour de cette idée que, s'ils ne changeaient pas leur comportement en matière d'utilisation de l'eau, la ville manquerait d'eau», déclare Grant. "La technologie a certainement aidé, mais c'était presque marginal pour traverser la sécheresse."
À Melbourne, les gens ont commencé à prendre des douches plus courtes, et certaines personnes ont même commencé à prendre un seau sous la douche avec eux pour aller chercher de l'eau pour la réutiliser. Beaucoup de ces changements de comportement sont restés bloqués; Même cinq ans après la fin de la sécheresse, Grant et son équipe ont constaté que les gens utilisaient moins d'eau qu'auparavant. Et lorsque les maisons sont construites en Australie occidentale, les constructeurs et les concepteurs envisagent souvent de créer des systèmes qui consomment moins d’eau et d’énergie.
Les Californiens vont devoir changer leur relation à l'eau, de la même manière que les Australiens ont géré leur approvisionnement en déclin, dit Grant. Mais la sécheresse peut être une opportunité d’apporter des changements qui rendent les villes et les pays plus résistants aux sécheresses de l’avenir. Les sécheresses, dit-il, peuvent être «le début de quelque chose de beaucoup plus profond».
