La chauve-souris vampire suceuse de sang peut avoir une leçon à nous apprendre sur le partage. Si vous ne le croyez pas, Gerald Carter peut le prouver avec son nouveau document de recherche, "Social Bet-Hedging in Vampire Bats". En observant comment les chauves-souris vampires se font des amis et partagent des aliments, Carter a découvert des faits évolutifs d'amitié qui pourraient potentiellement s'appliquer au-delà du monde des chauves-souris et du sang.
«C’est ce que nous faisons tous les soirs», dit-il en se glissant à travers une porte moustiquaire dans un boîtier métallique sombre recouvert de plastique noir collé autour des murs. Les chauves-souris vampires pendent des angles du plafond comme un fruit brun flou. L'air panaméen humide dégage une odeur animale étrange et épaisse. Dans les installations du Smithsonian Tropical Research Institute (STRI) à Gamboa, au Panama, Carter, écologiste du comportement, a été en mesure d’étudier les chauves-souris vampires à la fois dans la nature et en captivité pendant des années.
Portant un gant spécial, il choisit une petite chauve-souris vampire qui bat des ailes et l'examine. «Nous venons ici et les chauves-souris ont ces petits groupes et leurs noms ne sont que leurs groupes», dit Carter. "Celui-ci est brillant, pour le groupe brillant."
Shiny a l'air ennuyé. Aussi mignon. Carter étire l'aile de Shiny pour démontrer les petites griffes saisissantes utilisées pour saisir et grimper. Shiny a un ventre flou et des ailes très douces et veloutées. Les chauves-souris captives ont permis à Carter de poser une assez grosse question sur les chauves-souris et sur les êtres vivants en général.
Les chauves-souris vampires, originaires d'Amérique centrale et d'Amérique du Sud, se nourrissent exclusivement à l'état sauvage du sang d'animaux vivants. S'ils restent environ 48 heures sans repas, ils meurent. Ces chauves-souris ont une stratégie pour rester en vie lorsque la nourriture est rare. Ils peuvent régurgiter le sang afin de se nourrir les uns les autres, bien qu'ils ne le fassent pas pour n'importe qui. Ils ne nourriront que certains membres de la famille et des amis.
Les chauves-souris captives ont permis à Carter de poser une assez grosse question sur les chauves-souris et sur les êtres vivants en général. (Jackson Landers) Carter peut sortir Shiny de l'enceinte de la chauve-souris pendant une nuit et le garder dans une cage séparée où il ne mange pas. Puis, à son retour, il peut observer si d’autres chauves-souris sont prêtes à nourrir Shiny. Les chauves-souris vampires ont généralement de très fortes relations avec leur mère, leur fille et les autres membres de leur famille proche. Investir dans ces relations en se toilettant et en se baladant signifie généralement que les membres de la famille fourniront de la nourriture de manière fiable en cas de besoin. Mais que se passe-t-il si la mère de Shiny n'est pas là?
L'alimentation est intrinsèquement plus dangereuse pour les chauves-souris vampires que pour les chauves-souris par exemple. Un fruit ne se roule pas et ne t'écrase pas. Les chauves-souris vampires recherchent des animaux endormis et utilisent leur capacité à détecter la chaleur pour déterminer le meilleur endroit pour prendre une bouchée. Cette morsure est risquée. Si cela fait mal, l'animal pourrait riposter.
Carter porte généralement un gant pour manipuler les chauves-souris vampires, mais a été mordu une fois alors qu'il tentait d'arrêter une chauve-souris en fuite avec sa main nue. «Cela en a retiré un morceau, étonnamment pas douloureux», dit Carter. «Les dents sont si tranchantes. C'est un petit nick et ça saigne tellement de la taille de la plaie. Tu vois ces incisives?
Il tient la lèvre de Shiny ouverte pour révéler une paire de minuscules triangles blancs. «Comme quoi rongent un rongeur», dit-il. «Juste des petites choses tranchantes et puis il y a un écart. Ce qu'ils font est de prendre un petit morceau en forme de diamant de la peau. . . comme si quelqu'un prenait un rasoir en forme de cuillère.
«Je dirais sans aucun doute que ce sont les chauves-souris les plus difficiles à manipuler physiquement, car elles ont plus de liberté», déclare Carter. «Regarde cette chauve-souris qui se promène dans la cage, ce sont les seules chauves-souris qui font ça. Regardez comment ça saute. . . Ils atterrissent sur le sol et puis rampent lentement comme une araignée. Ils se nourriront d'un sabot de cheval ou du côté d'un cochon. Si les animaux se renversent ou se renversent, cela va tuer la chauve-souris, ils sont donc extrêmement rapides. ”
Carter étire l'aile de Shiny pour démontrer les petites griffes saisissantes utilisées pour saisir et grimper. (Jackson Landers) Ces chauves-souris peuvent courir et sauter. Les autres chauves-souris ne font pas ça.
Les chauves-souris vampires ont évolué dans un monde très différent de celui d'aujourd'hui. L'Amérique centrale et l'Amérique du Sud abritaient autrefois toute une communauté de mégafaunes indigènes dont les chauves-souris se nourrissaient probablement - de grands animaux à sang chaud comme les mastodontes, les gomphothères, les géants paresseux, les tatous géants, les toxodons, avec de fortes signatures de chaleur pour les chauves-souris affamées dans sur. Mais tous ont commencé à disparaître rapidement il y a environ 15 000 ans. A leur place venaient des êtres humains et plus tard des bovins, des chevaux, des cochons et des poulets apportés par les colons espagnols. Les chauves-souris ont dû s'adapter.
Ils ne drainent pas assez de sang pour tuer leurs hôtes. Au contraire, les chauves-souris vampires développent souvent des préférences spécifiques pour les animaux individuels sur lesquels elles retourneront se nourrir encore et encore. Ils peuvent choisir une vache de prédilection dans un troupeau de dizaines.
Si une chauve-souris vampire telle que Shiny ne parvient pas à se nourrir d'un animal endormi et que sa mère est morte ou a choisi un autre dortoir pour la nuit, il vaudrait mieux avoir des amis sur qui se reposer et demander une faveur. Mais chaque chauve-souris n'a pas beaucoup d'amis. Carter a découvert que les chauves-souris peuvent être plus ou moins susceptibles de se toiletter et de nouer des amitiés avec elles.
Dans l'enceinte des chauves-souris de STRI à Gamboa, plusieurs caméras infrarouges sont installées pour enregistrer les chauves-souris lorsqu'elles interagissent et mangent à partir de plusieurs mangeoires spéciales qui ressemblent beaucoup à ce que l'on utiliserait pour fournir de l'eau dans une cage à oiseaux, sauf qu'elles sont remplies. avec un sang rouge foncé qui a été fourni par un boucher local et spécialement traité pour s'assurer qu'il est sans danger pour les chauves-souris. Pendant des heures chaque nuit, les assistants de Carter observent et prennent des notes sur les chauves-souris qui traînent, avec quelles autres chauves-souris et qui est disposé à nourrir qui selon différents scénarios.
Avec la lèvre ouverte de Shiny pour révéler une paire de minuscules triangles blancs, Carter dit que les dents ressemblent à celles d'un rongeur, "juste des petites choses tranchantes et puis il y a un vide." (Jackson Landers) «C'est comme un feuilleton», dit-il.
La conclusion de Carter est qu'il existe un réel avantage à se faire des amis, mais cet avantage n'est observé que lorsqu'une chauve-souris affamée n'a pas accès à la famille proche.
«Je le regarde certainement d'un point de vue économique», déclare Carter. «L’idée de ce document est de savoir comment une chauve-souris prend une décision concernant le nombre de relations qu’elle crée et la force de ces relations. L'idée que j'ai est que si votre mère est votre seule partenaire pour le partage de la nourriture et qu'elle meurt ou qu'elle n'existe pas lorsque vous avez besoin d'elle, alors vous êtes foutu. Donc, vous ne devriez pas mettre tous vos œufs dans le même panier. C'est comme les stocks. Vous devriez diversifier. . . Vous ne voulez pas simplement considérer le taux de retour. Vous voulez aussi minimiser les risques. "
Gerry Carter fait un pas en arrière à travers la porte écran entre le laboratoire et l'enceinte et libère Shiny, qui se dirige tout droit vers le coin du plafond parmi un groupe d'autres chauves-souris. L'un d'entre eux commence à le toiletter presque immédiatement. Saisir son corps et utiliser sa bouche pour redresser sa fourrure. Peut-être que ces deux-là se nourriront éventuellement l'un l'autre.
D'autres scientifiques ont également essayé d'étudier l'économie de l'amitié. Utilisant principalement des primates. La difficulté tient au fait que les primates doivent être formés pour participer à une étude. Peut-être qu'ils appuient sur un bouton pour donner de la nourriture à un primate dans une cage adjacente, tout en réduisant sa propre nourriture disponible.
«Tout dépend du contexte de la formation», déclare Carter. «Vous pourriez penser que vous testez la chose A mais que vous montrez vraiment la chose B.. . ces expériences, bien qu'intéressantes, ne tendent pas à résoudre les controverses. "
L’opportunité unique offerte par les chauves-souris vampires est double. Premièrement, le fait que la famine puisse être si rapidement aiguë. Deuxièmement, le fait qu'ils régurgitent naturellement le sang d'autres chauves-souris sans entraînement. Il n'y a aucune question quant à ce que font les chauves-souris.
Il faut un à deux mois d'interaction et de toilettage réguliers entre deux chauves-souris vampires sans lien de parenté avant que l'une d'entre elles soit susceptible de vouloir nourrir l'autre en cas de crise.
Espérons que les chauves-souris vampires en captivité auront plus à enseigner à Carter et à d'autres chercheurs avant d'être finalement relâchées dans la nature. Carter a décrit un autre concept économique que les chercheurs de STRI aimeraient étudier avec les chauves-souris vampires. C'est ce qu'on appelle la «dynamique producteur-scrounger».
"La chose la plus difficile est de faire la piqûre", dit Carter. «Vous faites la morsure et maintenant vous avez cette goutte de sang qui coule.» Parfois, d'autres chauves-souris préfèrent se laisser tenter par quelque chose de sûr au lieu de prendre le risque de faire leur propre morsure et potentiellement de réveiller leur animal hôte.
"Imaginez un groupe d'oiseaux répartis autour d'un champ", a déclaré Carter. «Personne ne sait où sont les grains de riz, cachés sous l'herbe. Vous pourriez regarder dans l’herbe avec la tête baissée ou balayer l’ensemble du groupe et voir où une autre personne en a trouvée. Vous pouvez soit produire des informations, soit vous séparer des autres. Je pense que c'est une possibilité avec les chauves-souris. C'est très risqué de faire cette morsure, mais une fois que ça coule, vous pouvez aller là-bas et vous nourrir. . . . Parfois, nous voyons jusqu'à sept chauves-souris se nourrir d'une bouchée. "
