Mardi soir, le ciel au-dessus du sud-est du Michigan s’éclaira sous un éclat éblouissant. Un grand bourdonnement résonna et le sol trembla. Certains habitants se sont demandé si la région avait été frappée par un coup de foudre, une bombe ou même un OVNI. Mais comme le rapporte Lindsey Bever du Washington Post, il est vite apparu que la cause du mystérieux éclair était un phénomène astronomique rare: un météore explosant dans l'atmosphère sous un souffle brûlant.
«C’était un météore très lent, d’une vitesse d’environ 28 000 milles à l’heure», écrit Meteor Watch, de la NASA, sur sa page Facebook. «Ce fait, combiné à la luminosité du météore (qui suggère un espace assez grand comme un rocher), montre que l'objet a pénétré profondément dans l'atmosphère avant de se briser (ce qui a produit les sons entendus par de nombreux observateurs). ”
La Commission géologique des États-Unis a confirmé qu'un météore était tombé et a signalé que l'explosion avait provoqué des vibrations enregistrées comme un événement de magnitude 2, 0 centré à environ 5 miles de New Haven, dans le Michigan, selon Karma Allen de ABC News. Mais la boule de feu brillante a été observée dans six États et au Canada.
Les météores sont des «fragments de matériau interplanétaire» qui pénètrent dans l'atmosphère terrestre et sont chauffés jusqu'à incandescence par friction, comme l'explique la NASA. (Les objets sont appelés «météoroïdes» lorsqu'ils volent dans l'espace, devenant des météores uniquement lorsqu'ils brûlent dans le ciel.) Les météores pénètrent dans l'atmosphère au moins une fois par mois, Bill Cooke, responsable du Meteoroid Environment Office de la NASA au Marshall Space Flight. Centre en Alabama, raconte Bever. Mais il note qu'il est «très rare» que les objets produisent une boule de feu observée par tant de personnes. Le plus souvent, des météores à la combustion brillante se dissolvent dans des zones à faible densité de population, sont masqués par le soleil ou tombent tard le soir, alors que la plupart des gens sont endormis.
Ceux qui ont eu la chance d'observer cet événement inhabituel ont été impressionnés. «Tout à coup, la cour entière a commencé à devenir plus brillante, une sorte d'orange jaunâtre, comme une ampoule électrique, puis à noircir», a déclaré Mike Tarkowski, résident du Michigan, à Mark Hicks du Detroit News. "C'était quelque chose de grand et c'était quelque chose dans les airs."
L'American Meteor Society dit avoir reçu plus de 355 rapports sur la boule de feu. Sans surprise, le «météore du Michigan» a maintenant son propre compte Twitter.
La NASA Meteor Watch note dans son billet Facebook que l'explosion a probablement entraîné la formation de météorites, des morceaux de roche et de métaux interplanétaires qui survivent à la plongée atmosphérique et tombent au sol.
"Des morceaux d'un astéroïde gisant près de Detroit?", Écrit le groupe. "Voyons ce que les chasseurs de météorites trouvent."
Note de l'éditeur, 18 janvier 2018: Cet article a été mis à jour pour préciser que l'explosion de météore n'a pas provoqué de véritable séisme, mais plutôt des vibrations dans le sol enregistrées comme un événement de magnitude 2, 0.
