C'était à l'origine une tradition européenne, pas la nôtre. Mais en 1780, ayant besoin d'un moyen plus formel d'expédier de la France en Hollande l'ancien membre du Congrès continental Francis Dana, Benjamin Franklin utilisa sa propre presse à imprimer pour créer un nouveau document. La lettre simple page, entièrement écrite en français, demandait poliment que Dana et son serviteur soient autorisés à passer librement alors qu'ils voyageaient le mois suivant. Franklin a signé et scellé la page lui-même et l'a transmise à Dana, créant ainsi l'un des premiers «passe-ports» américains connus.
Aujourd'hui, les passeports de la nation montrent encore des vestiges de leurs origines diplomatiques avec une demande écrite écrite de laisser «le citoyen national nommé ici passer sans retard ni entrave». Mais, dans presque tous les autres aspects, les brochures peu de ressemblance avec le peu de décorum de fortune de Franklin. Les différences suggèrent des changements profonds - en apparence, en usage, en sens, en confiance, en qui doit les porter - qui ont donné naissance à un document qui a fini par jouer un rôle beaucoup plus important que prévu initialement dans la vie américaine. C'est l'histoire de la façon dont quelques morceaux de papier sont venus pour apporter de nouvelles réponses à la question "qui êtes-vous?"
L'idée du passeport est antérieure à la fondation de la république - on peut trouver une mention précoce de «règles de sécurité» dans les passages bibliques du livre de Néhémie et dans les histoires de l'Europe médiévale. À l'instar du passeport publié par Franklin, ces premiers documents découlaient d'accords qui permettaient aux négociateurs de traverser en toute sécurité un territoire étranger. Ils se sont largement appuyés sur l'hypothèse selon laquelle la personne présentant les documents était la personne ou le groupe qui y est nommé (le cas échéant). Mais la plupart du temps, ils étaient une formalité. Le privilège et la réputation du nombre limité de personnes qui voyageaient fréquemment l’emportaient généralement sur la nécessité d’une lettre d’introduction officielle.
Pendant les cent années qui ont suivi la révolution américaine, le passeport américain a également largement suivi cette forme historique. Dans la première moitié du XIX e siècle, le Département d’État ne délivrait que quelques centaines de passeports par an. Les gouverneurs et les maires ont fait de même, en l'absence de loi l'interdisant. Les documents ressemblant à des lettres identifient généralement uniquement le nom du porteur et peuvent être établis pour un diplomate, un citoyen privé, un non-citoyen, la famille entière d'un homme ou même un navire entier. Les passeports étaient alors rarement nécessaires pour les voyages transfrontaliers. Au lieu de cela, ils étaient plus souvent utilisés pour accéder à des musées privés, collecter du courrier dans un bureau de poste, recevoir des invitations à des événements sociaux ou pour servir de souvenirs à mériter.
Au cours de ces premières années, les États-Unis n'avaient pas de raison impérieuse d'identifier chaque personne entrant et sortant de leurs frontières. Le niveau d’immigration avait été faible et les nouveaux arrivants ont contribué à combler les pénuries de main-d’œuvre et les frontières peu peuplées. Et, contrairement aux citoyens de la plupart des autres pays, les Américains s’étaient moqués de tout système d’identification national. À la fin des années 1800, toutefois, les vents démographique et politique ont commencé à se modifier. Les lois interdisant l’entrée des prostituées et des condamnés en 1875. Vint ensuite la Chinese Exclusion Act de 1882. Pendant la Première Guerre mondiale, le gouvernement des États-Unis commença à chercher des espions, des radicaux et des communistes. Peu de temps après, les lois sur l'immigration des années 20 établissaient des quotas rigoureux fondés sur la nationalité. Plus les États-Unis étaient xénophobes, plus ils étaient intéressés à séparer les citoyens itinérants des étrangers indésirables dans leurs ports.
En réponse à ces nouvelles demandes de filtrage, le gouvernement fédéral s'est tourné vers le passeport. Grâce à une série de lois et de politiques ad hoc au cours de quelques décennies, les décideurs ont radicalement transformé le passeport d’une introduction diplomatique pour les élites itinérantes en une identification hautement contrôlée pour les citoyens que nous reconnaissions aujourd’hui . En 1856, le Congrès accorda au département d'État un pouvoir exclusif sur les journaux et en limita l'utilisation aux citoyens américains. L'agence a également normalisé lentement l'apparence du passeport. La gravure sur des plaques, des signatures et des sceaux confère au document une apparence d'autorité, lui donnant une forme s'apparentant davantage à un certificat qu'à une lettre (la forme du livret étant postérieure, en 1926).
Les fonctionnaires ont également ajouté des exigences nettement modernes. Les candidats devaient produire des pièces justificatives pour prouver leur identité. Les formulaires demandés épelaient systématiquement les noms complets et les dates de naissance. Les passeports eux-mêmes commençaient systématiquement à énumérer les caractéristiques physiques objectives du titulaire, telles que la hauteur et la couleur des yeux - remplacées peu de temps par une photo à la tête droite et carrée. Les commis du gouvernement désignés vérifient maintenant toutes les informations, le tout dans l’idée de créer une identité vérifiable qui ne puisse être facilement assumée ou forgée. Le Congrès a apporté un autre grand changement: pendant la Première Guerre mondiale, les législateurs (aux côtés des nations européennes) ont adopté des mesures d'urgence exigeant des passeports de toutes les personnes entrant dans le pays. Et après la fin de la guerre, les exigences ne disparurent jamais.
Entre les années 1850 et les années 1930, ces transformations ne sont pas passées inaperçues. Les journaux ont rempli de pages d'histoires sur la «nuisance liée aux passeports» - terme utilisé pour couvrir l'absurdité perçue selon laquelle le gouvernement obligerait les personnes de la «meilleure» classe à être documentées comme des criminels de droit commun. Les dames rougirent de devoir dire leur âge à un commis. Messieurs ont objecté à ce que leurs notions romantiques de caractère individuel soient réduites à une liste générique de traits physiques. Des titres tels que «WK Vanderbilt tente de s'identifier» présentent des inconvénients bureaucratiques détaillés et le fait que le président Woodrow Wilson avait besoin d'un passeport faisant la une des journaux. Des histoires relatant des histoires comme celle d'un Danois qui aurait attendu des semaines à la frontière pour repousser la moustache sur sa photo d'identité. Un chroniqueur de conseil des années 1920 a même recommandé à une jeune femme de montrer sa photo de passeport à une fiancée comme test pour voir s'il l'aimait. S'il survivait au choc de voir l'image ressemblant à un mugshot, elle pourrait supposer en toute sécurité qu'il l'adorait vraiment.
Dans une société qui s'appuyait auparavant sur la réputation locale, l'idée que le gouvernement puisse remplacer la respectabilité par un document bureaucratique impersonnel paraissait absurde. Plutôt qu'un privilège, certains ont perçu le passeport comme un symbole d'érosion de la confiance entre les citoyens et leur gouvernement.
Mais les nouvelles demandes du gouvernement en matière de preuve d’identité se sont heurtées à un autre changement majeur en cours aux États-Unis à cette époque: il devenait de plus en plus difficile de reconnaître immédiatement qui devait être considéré comme un Américain. La citoyenneté a été étendue aux esclaves libres. L'augmentation de la main-d'œuvre immigrée de la génération précédente a rendu difficile la distinction entre les vieux visages et les nouveaux. Les femmes commençaient à exiger une reconnaissance indépendante de leur mari. Une classe moyenne industrielle montante a brouillé les anciens marqueurs de statut. Dans le même temps, la prospérité et des modes de transport plus simples donnaient aux gens plus de raisons et de moyens de se déplacer. Les voyageurs de toutes les races et de tous les niveaux sociaux importaient maintenant. Avoir un passeport disant que vous étiez américain a donné un nouveau sens à ceux qui doivent en avoir et sont autorisés à en porter un.
Le passeport était devenu un instrument de contrôle pour favoriser l’exclusion xénophobe, mais pour beaucoup de ses détenteurs, le document pouvait donner l’impression de devenir une preuve de leur appartenance. Comme les États-Unis ne délivrent aucune autre forme de carte d'identité nationale (permis de conduire et numéros de sécurité sociale pouvant être obtenus par des résidents étrangers), le fait de posséder un passeport est devenu un moyen pour les citoyens de la grande fédération de assumer une identité nationale. Bien que peu en aient un - moins d’un dixième de la population pour la plus grande partie du XX e siècle -, le passeport, avec ses sceaux et ornements élaborés, est devenu l’authentificateur suprême de l’identité nationale.
Le passeport, plus ou moins, a retrouvé sa forme actuelle à la fin des années trente. De petites adaptations au cours des dernières décennies ont généralement suivi les grandes tendances historiques. Les autorités les ont utilisés en réaction aux craintes du pays, tentant de gêner les communistes, les terroristes et les épouvantables. Des modifications ont été apportées en réponse aux nouvelles technologies (les nouveaux passeports 2017 comporteront une page d'identification en polycarbonate rigide contenant une puce RFID) et aux politiques d'inclusion en expansion (les applications s'adaptent désormais aux changements de genre et aux parents de même sexe).
Peut-être le plus gros changement au passeport est-il qu'il n'est plus nouveau. Plus d'Américains que jamais en ont un - 132 millions, soit près de quatre fois le nombre d'il y a 20 ans. La «nuisance» de la production de nos petits certificats de citoyenneté à la frontière est en grande partie passée à la routine irréfléchie. Les identités s'estompent alors que de plus en plus de personnes se déplacent. Et, comme ils le font, le petit portefeuille bleu avec ses scènes lithographiées d’Americana, attendant tous ces timbres qui vont et viennent, est devenu l’un des symboles les plus improbables de l’identité américaine.
