Nuit après nuit, Eugene Aserinsky travaillait tard. Il avait traîné une ancienne machine à ondes cérébrales, un dynographe Offner, du sous-sol au laboratoire de physiologie situé au deuxième étage d'Abbott Hall de l'Université de Chicago. Il l'avait bricolé assez longtemps pour penser que ce n'était peut-être pas totalement peu fiable. Et maintenant, tard un soir de décembre 1951, son fils Armond, âgé de 8 ans, s’est rendu au laboratoire et s’est assis patiemment sur une couchette de l’armée pendant que son père se frottait le cuir chevelu et la peau autour de ses yeux avec de l’acétone. la tête du garçon et branché les fils dans une boîte de commutation sur le lit. Depuis la pièce adjacente, Aserinsky calibra la machine et ordonna à Armond de regarder à gauche, à droite, de haut en bas. Les stylos à encre ont sauté de concert avec les yeux du garçon. Et puis, les lumières se sont éteintes, une forte odeur d'acétone persistant dans l'obscurité.
Armond s'est endormi; son père a essayé de ne pas le faire. Soutenu par des bretzels et du café, Aserinsky était assis à un bureau sous les yeux rouges d'une enfance en forme de gargouille. Il avait 30 ans. C'était un bel homme mince, de taille moyenne, avec des cheveux noirs, une moustache, des yeux bleus et la mine d'un torero. Lorsqu'il n'était pas en blouse de laboratoire, il portait généralement un nœud papillon et un costume sombre. Il était étudiant en physiologie et son avenir dépendait de cette recherche. Il n'avait que le baccalauréat. Son épouse, Sylvia, était enceinte de leur deuxième enfant. Ils vivaient sur le campus dans une caserne militaire reconvertie chauffée à l'aide d'un réchaud à pétrole. L'argent était si serré qu'Aserinsky finirait par accepter un petit emprunt de son conseiller en dissertation, Nathaniel Kleitman, et serait ensuite obligé de feindre de l'enthousiasme pour la suggestion de l'homme distingué d'économiser en se mangeant le cou.
Les heures passaient dans la pénombre de pierre grise effrayante d'Abbott Hall. Alors que la longue bannière de papier quadrillé se déployait, Aserinsky remarqua que les stylos qui suivaient les mouvements oculaires de son fils - ainsi que les stylos enregistrant l'activité cérébrale - oscillaient, suggérant qu'Armond était alerte et observait autour de lui. Aserinsky alla voir son fils, s'attendant à le trouver parfaitement réveillé. Mais les yeux d'Armond étaient fermés. le garçon était profondément endormi.
Ce qui se passait? Encore un autre problème avec la machine infernale? Aserinsky ne savait pas quoi penser, dans une effervescence ahurissante, au seuil d'une grande découverte.
L'existence du mouvement oculaire rapide (REM) et sa corrélation avec le rêve ont été annoncées il y a 50 ans le mois dernier dans un bref rapport peu noté de la revue Science . Le document de deux pages est un bel exemple de la maxime selon laquelle l’œil ne peut voir que ce que l’esprit sait: pendant des milliers d’années, les indices physiques du sommeil paradoxal étaient parfaitement visibles pour ceux qui ont jeté les yeux sur les paupières d’un enfant qui fait la sieste ou qui l’ont étudié. les pattes crispées d'un chien endormi. L'association d'un certain stade de sommeil avec le rêve aurait pu être décrite par un nombre quelconque d'hommes des cavernes observateurs; En fait, si la peinture rupestre de Lascaux, vieille de 17 000 ans, représentant un chasseur de Cro-Magnon rêvant rêvant avec un pénis en érection en est une indication, c'est peut-être le cas.
Mais les scientifiques étaient depuis longtemps aveuglés par les idées préconçues sur le cerveau endormi. Dans l’histoire de la science, il reste un étonnant anachronisme que Watson et Crick aient dévoilé la structure de l’ADN avant qu’on ne sache plus rien de la condition physiologique dans laquelle les gens passent un tiers de leur vie. Comme le disait Tom Roth, ancien rédacteur en chef du magazine Sleep : «C’est analogue à aller sur Mars avec un tiers de la surface de la Terre encore inexploré.» L’état REM est si important que certains scientifiques l’ont qualifié de «troisième état de être »(après la veille et le sommeil), le phénomène lui-même est resté caché jusqu'en septembre 1953, date de la publication des expériences menées à Chicago par Aserinsky.
Son article désormais classique, co-écrit par le conseiller Kleitman, était moins important pour ce qu’il révélait que pour ce qui a commencé. REM a ouvert la terra incognita du cerveau endormi à l'exploration scientifique. Avant REM, on supposait que le sommeil était un état passif; En l'absence de stimulation, le cerveau s'est simplement éteint la nuit, à la manière d'une lampe de bureau. Après le REM, les scientifiques ont constaté que le cerveau endormi alternait réellement entre deux climats électriques et biochimiques distincts, l'un caractérisé par un sommeil profond et lent, parfois appelé «sommeil calme» et connu désormais sous le nom de sommeil non REM ou NREM. l'autre caractérisé par le sommeil paradoxal, parfois appelé aussi sommeil «actif» ou «paradoxal». L'esprit dans le sommeil paradoxal fourmille de rêves éclatants; certaines structures cérébrales consomment de l'oxygène et du glucose à des taux égaux ou supérieurs à ceux du réveil. L'implication surprenante est que le cerveau, qui génère et profite évidemment du sommeil, semble trop occupé pour pouvoir dormir lui-même.
La découverte de REM a lancé une nouvelle branche de la médecine, menant au diagnostic et au traitement des troubles du sommeil qui affectent des dizaines de millions de personnes. Cela a également changé notre façon de voir nos rêves et nous-mêmes. Il a déplacé l'attention des scientifiques de la personne rêveuse vers le cerveau rêveur et a inspiré de nouveaux modèles dans lesquels les drames chimériques de la nuit seraient censés refléter un feu d'artifice neural aléatoire plutôt que les intentions cachées d'un conflit inconscient ou les frasques d'âmes désincarnées. En montrant que le cerveau parcourt différentes phases neurodynamiques, la découverte de la REM a mis en évidence le fait que le «soi» n’est pas un état fixe, mais reflète une chimie cérébrale et une activité électrique fluctuantes. De nombreux chercheurs continuent d’espérer que le REM puisse encore fournir un lien entre l’activité physique du cerveau pendant un rêve et l’expérience du rêve lui-même.
Il est difficile de surestimer l'importance de la percée d'Aserinsky, a déclaré Bert States, professeur émérite d'arts dramatiques à l'Université de Californie à Santa Barbara et auteur de trois livres sur les rêves et les rêves: «La découverte du sommeil paradoxal était tout aussi importante. à l'étude de la cognition comme l'invention du télescope était à l'étude des étoiles. "
En 1950, quand Aserinsky frappa à la porte du bureau de Nathaniel Kleitman, Kleitman, alors âgé de 55 ans, était considéré comme le «père de la recherche sur le sommeil moderne». Un émigré russe, il avait obtenu un doctorat de l'Université de Chicago en 1923 et avait rejoint la faculté deux ans plus tard. plus tard. Il y installe le premier laboratoire de sommeil du monde. Le lit où dormaient les sujets de recherche était monté sous une hotte en métal autrefois utilisée pour aspirer les vapeurs nocives du laboratoire.
À l'époque, peu de scientifiques s'intéressaient au sujet. En dépit des recherches sur l'activité électrique du cerveau à la fin des années 1920, la compréhension du sommeil n'avait guère dépassé les Grecs anciens, qui considéraient Hypnos, le dieu du sommeil, comme le frère de Thanatos, le dieu de la mort. Le sommeil était ce qui s’est passé lorsque vous avez éteint les lumières et arrêté l’afflux de sensations. Le sommeil était ce dans quoi le cerveau était tombé, et non ce qu'il construisait activement. À première vue, des choses ennuyeuses.
Kleitman fut néanmoins intrigué et commença à explorer la physiologie du cycle de base des activités de repos du corps. Chercheur acharné, il a déjà passé 180 heures à évaluer les effets de la privation de sommeil sur lui-même. En 1938, avec son confrère chercheur Bruce Richardson, il s'installe à MammothCave dans le Kentucky pendant plus d'un mois pour étudier les fluctuations de la température de leur corps et d'autres changements engendrés par l'obscurité dans leur cycle normal veille-sommeil - travail de pionnier dans le champ en plein essor du rythme circadien. recherche. Kleitman a soutenu son travail sur le terrain avec une érudition formidable. Lorsqu'il a publié son livre phare Sleep and Wakefulness en 1939, il s'est excusé de ne pouvoir lire dans aucune autre langue que le russe, l'anglais, l'allemand, le français et l'italien.
À la porte du bureau, Aserinsky a trouvé un homme «avec une tête grise, un teint gris et une blouse grise». Comme l'écrivait le jeune scientifique des années plus tard, «il n'y avait pas de joie dans cette rencontre initiale pour nous deux. Pour ma part, j'ai reconnu Kleitman comme le chercheur le plus distingué au monde dans le domaine du sommeil. Malheureusement, le sommeil était peut-être le moins souhaitable des domaines scientifiques que je souhaitais approfondir. »
Aserinsky avait grandi à Brooklyn dans une famille parlant le yiddish et le russe. Sa mère est décédée à l'âge de 12 ans et il a été confié à son père, Boris, un dentiste qui aimait jouer. Boris demandait souvent à son fils de s'asseoir sur des mains de pinochle si la table était un joueur à court. Les repas étaient pris comme prise. Le fils d'Aserinsky, Armond, s'est rappelé: «Un jour, mon père m'a dit qu'il avait dit à son père:" Pop, j'ai faim ", et son père a dit:" Je n'ai pas faim, comment pouvez-vous avoir faim? " ”Eugene a obtenu son diplôme de lycée public à l'âge de 16 ans et a assommé pendant 12 ans à la recherche de son métier. Au Brooklyn College, il a suivi des cours de sciences sociales, d'espagnol et d'études prémédicales, mais n'a jamais obtenu de diplôme. Il s’est inscrit à l’école dentaire de l’Université du Maryland pour découvrir qu’il détestait les dents. Il a gardé les livres pour une compagnie de glace à Baltimore. Il a travaillé en tant que travailleur social au bureau de l'emploi de l'État du Maryland. Bien qu'il soit légalement aveugle à l'œil droit, il a travaillé dans l'armée américaine comme manutentionnaire d'explosifs puissants.
En 1949, Aserinsky, marié et père d'un fils de six ans, cherchait à tirer parti de la Charte des droits GI pour se lancer dans une carrière scientifique. Il a réussi les examens d'entrée à l'Université de Chicago et, bien qu'il n'ait pas de diplôme de premier cycle, il a persuadé le bureau des admissions de l'accepter en tant qu'étudiant diplômé. «Mon père était courtois, intelligent et très motivé», déclare Armond Aserinsky, 60 ans, psychologue clinicien au nord du Pays de Galles, en Pennsylvanie. «Il pouvait être extrêmement charmant et il avait un bon esprit scientifique, mais il avait toutes sortes de conflits avec l'autorité. Il portait toujours des costumes noirs. Je lui ai un jour demandé: «Papa, comment se fait-il que tu ne portes jamais de veste de sport? Il m'a regardé et a dit: 'Je ne suis pas un sport.' ”
La première idée de Kleitman était de faire tester par Aserinsky une affirmation récente selon laquelle le taux de clignotement pouvait prédire le début du sommeil. Mais après plusieurs semaines de frustration pour essayer de trouver un moyen de mesurer le taux de clignotement, Aserinsky a avoué son manque de progrès. Kleitman a proposé à Aserinsky d'observer les nourrissons pendant leur sommeil et d'étudier ce que leurs paupières faisaient. Alors il resta assis près de berceaux pendant des heures mais découvrit qu'il était difficile de différencier les mouvements des paupières des mouvements des yeux. Une fois de plus, il frappa à la porte de Kleitman, ce qu'il répugnait à faire à cause de l'air austère et formel de Kleitman. (Dix ans après la publication de leur célèbre article, Kleitman commença une lettre à son collègue et coauteur, "Dear Aserinsky.")
Aserinsky a eu l’idée d’étudier tous les mouvements oculaires chez les nourrissons endormis et, avec l’approbation de Kleitman, a entrepris une nouvelle enquête - une enquête qui, avouera-t-il plus tard, «était à peu près aussi excitante que le lait chaud». “Voir” REM, ce qui est évident si vous savez le chercher. Au cours de mois d'observations monotones, il a initialement discerné une période de 20 minutes dans le cycle de sommeil de chaque nourrisson durant laquelle il n'y avait plus aucun mouvement oculaire, après quoi les bébés se réveillaient habituellement. Il a appris à exploiter l'observation. Pendant ces périodes, le chercheur fatigué était capable de se faire une sieste, certain de ne manquer aucune donnée importante. Et il était également capable d'impressionner les mères qui planaient près des lits en leur disant quand leur bébé se réveillerait. «Les mères étaient invariablement émerveillées par la précision de ma prédiction et également ravies par mon départ imminent», a-t-il écrit.
À la maison, Aserinsky était soumis à une pression considérable. Sa fille, Jill, est née en avril 1952. Son épouse, Sylvia, a souffert d'épisodes de manie et de dépression. Aserinsky ne pouvait même pas payer le loyer de la machine à écrire qu'il avait louée pour rédiger sa thèse. «Nous étions si pauvres que mon père avait volé des pommes de terre pour avoir de quoi manger», se souvient Jill Buckley, aujourd'hui agée de 51 ans et avocate à Pismo Beach, en Californie, de la Société américaine pour la prévention de la cruauté envers les animaux. «Je pense qu'il s'est perçu comme une sorte de Don Quichotte. Quatre-vingt dix pour cent de ce qui le conduisait était la curiosité - vouloir savoir. Nous avons eu un ensemble d'encyclopédies de Collier et mon père a lu tous les volumes. "
Après avoir étudié les bébés, Aserinsky entreprit d'étudier les adultes endormis. À cette époque, aucun scientifique n'avait jamais effectué de mesures continues toute la nuit de l'activité des ondes cérébrales. Compte tenu de la pensée de l'époque - ce sommeil était un désert neurologique dépourvu de traits - il était inutile de gaspiller des milliers de mètres de papier graphique coûteux pour réaliser des enregistrements d'électroencéphalogramme (EEG). La décision de Aserinsky de le faire, combinée à l’adaptation de l’appareil instable Offner Dynograph pour enregistrer les mouvements des yeux pendant le sommeil, a conduit à la percée.
Son fils, Armond, aimait passer du temps au laboratoire parce que cela signifiait passer du temps avec son père. «Je me souviens d'être allé au laboratoire pour la nuit», dit Armond. «Je savais que la machine était inoffensive. Je savais qu'il ne lisait pas dans mes pensées. La mise en place a pris beaucoup de temps. Nous avons dû régler certaines choses. La salle de bain au bout du couloir était longue, alors nous avons gardé une bouteille près du lit.
Aserinsky a mené une deuxième étude sur le sommeil nocturne d'Armond avec les mêmes résultats: là encore, les stylos ont tracé des lignes saccadées noires qui étaient auparavant associées aux seuls mouvements oculaires au cours de l'éveil. Alors que Aserinsky recrutait d'autres sujets, il était de plus en plus convaincu que sa machine ne fabriquait pas ces phénomènes, mais pouvait-il capter une activité des muscles proches de l'oreille interne? Était-il possible que les sujets endormis se réveillent mais n'ouvrent pas les yeux?
«Lors de l'une des premières séances de sommeil, je suis allé dans la chambre à coucher et j'ai directement observé les yeux à travers les paupières au moment où la déviation sporadique des mouvements oculaires apparaissait sur l'enregistrement polygraphique», se souviendrait-il en 1996 dans le Journal of the History des neurosciences . «Les yeux bougeaient vigoureusement mais le sujet ne répondait pas à mes vocalisations. Il n'y avait aucun doute sur le fait que le sujet était endormi malgré l'EEG suggérant un état de veille. "
Au printemps 1952, Aserinsky «sidéré» était certain d'avoir découvert quelque chose de nouveau et d'inconnu. «La question était de savoir ce qui déclenchait ces mouvements oculaires. Que veulent-ils dire? », Se souvient-il dans une interview accordée au Journal of NIH Research en 1992. À l'automne de 1952, il entame une série d'études avec un appareil EEG plus fiable, exécutant plus de 50 séances de sommeil sur une vingtaine de sujets. Les cartes ont confirmé ses premières conclusions. Il pensa appeler le phénomène «mouvements oculaires saccadés», mais décida de ne pas le faire. Il ne voulait pas que les critiques se moquent de ses conclusions en utilisant le mot "jerk".
Le spécialiste du sommeil Siegel (dans son laboratoire de la banlieue de Los Angeles) a contribué au retour d'Aserinsky sous les projecteurs de la recherche. (Brian Smale) Aserinsky a ensuite constaté que la fréquence cardiaque augmentait en moyenne de 10% et que la respiration augmentait de 20% au cours de la REM; la phase a commencé un certain temps après le début du sommeil; et les dormeurs peuvent avoir plusieurs périodes de REM au cours de la nuit. Il a associé les interludes REM à une augmentation des mouvements corporels et à des ondes cérébrales particulières qui apparaissent au réveil. Étonnamment, en réveillant les gens du sommeil pendant les périodes de sommeil paradoxal, il a découvert que les mouvements oculaires rapides étaient corrélés au rappel de rêves - avec, comme il l’avait noté dans sa thèse, «une imagerie visuelle remarquablement vivante».
Il a ensuite écrit: «La possibilité que ces mouvements oculaires puissent être associés au rêve ne s'est pas présentée comme un éclair de foudre. . . . Une association des yeux avec le rêve est profondément enracinée dans la littérature non scientifique et peut être catégorisée comme un savoir commun. C'est Edgar Allan Poe qui a anthropomorphisé le corbeau, "et ses yeux ressemblent à ceux d'un démon en train de rêver". ”
Aserinsky avait peu de patience pour la théorie des rêves freudiens, mais il se demanda si les yeux bougés pendant le sommeil regardaient essentiellement des rêves se dérouler. Pour tester cette possibilité, il persuada un étudiant aveugle de venir au laboratoire pour la nuit. Le jeune homme a amené son chien Seeing Eye. «Au fil des heures, j'ai remarqué à un moment donné que les canaux oculaires étaient un peu plus actifs qu'auparavant et qu'il était peut-être dans un état REM», a écrit Aserinsky. «Il était impératif que j'examine ses yeux directement pendant qu'il dormait. Très soigneusement, j'ai ouvert la porte de la chambre à coucher sombre pour ne pas réveiller le sujet. Soudain, il y eut un grognement menaçant près du lit, suivi d'une agitation générale qui me rappela instantanément que j'avais complètement oublié le chien. À ce moment-là, l'animal a pris les proportions d'un loup et j'ai immédiatement mis fin à la session, empêchant toute exploration ultérieure le long de cette avenue. »(D'autres chercheurs confirmeront par la suite que des aveugles font l'expérience de REM.)
En tout état de cause, Aserinsky n'était pas très intéressé par la signification des rêves, a déclaré sa fille Jill, ajoutant: «Il était un pur scientifique. Ça l'irritait toujours quand les gens voulaient qu'il interprète leurs rêves. "
Mais un futur collègue d'Aserinsky était intrigué. William Dement était étudiant en médecine à Chicago et, à l'automne 1952, Kleitman le chargea d'aider Aserinsky dans ses études sur le sommeil pendant la nuit. Dement a raconté son enthousiasme dans son livre de 1999, The Promise of Sleep . «Aserinsky m'a raconté ce qu'il avait vu dans le laboratoire du sommeil, puis a jeté le kicker qui m'a vraiment accroché: 'Dr. Kleitman et moi pensons que ces mouvements oculaires pourraient être liés au rêve. Pour un étudiant intéressé par la psychiatrie, ce commentaire désinvolte était plus renversant que s’il venait de m’offrir un billet de loterie gagnant. C'était comme s'il me disait: "Nous avons trouvé cette vieille carte à quelque chose qui s'appelle la fontaine de jouvence". ”
D'après le récit d'Aserinsky, Dement organisa cinq séances nocturnes pour lui à partir de janvier 1953. Avec une caméra obtenue par Kleitman, Dement et Aserinsky prirent une séquence de film de 16 millimètres sur des sujets en sommeil paradoxal, dont l'un était un jeune étudiant en médecine nommé Faylon Brunemeier. aujourd'hui ophtalmologiste à la retraite vivant dans le nord de la Californie. Ils payaient trois dollars par nuit, a-t-il rappelé, "et c'était beaucoup pour un étudiant en médecine impécunieux."
Kleitman avait interdit les femmes à l'étude du sommeil, craignant la possibilité d'un scandale, mais Dement tenta d'obtenir l'autorisation de connecter son amie, Pamela Vickers, à sa chérie. La seule disposition était qu'Aserinsky devait être présent pour «diriger» la session. Alors que Aserinsky, privé de sommeil, s'évanouissait sur le divan du laboratoire, Dement rapporta que Vickers avait également eu l'expérience de la maladie de REM. Ensuite, Dement dit avoir recruté trois autres femmes, dont Elaine May, alors étudiante à l'Université de Chicago. Même si elle n'était pas devenue célèbre quelques années plus tard dans l'équipe de comédie Nichols and May, et n'avait pas écrit Heaven Can Wait ni d'autres films, elle aurait tout de même une certaine renommée dans les annales de la science du sommeil. .
De 1955 à 1957, Dement a publié des études avec Kleitman établissant la corrélation entre le sommeil paradoxal et le rêve. Dement a ensuite aidé à organiser la première société de recherche sur le sommeil et a ouvert la première clinique de sommeil au monde à Stanford en 1970. Avec un collaborateur, Howard Roffwarg, psychiatre au Centre médical de l'Université du Mississippi, Dement a montré que même 7 mois plus tard Le nouveau-né prématuré a une expérience de REM, ce qui suggère que cette maladie peut survenir dans l'utérus. La colonie de chiens atteints de narcolepsie de Dement - une condition de sommeil incontrôlable - a éclairé le fondement physiologique de la maladie, longtemps attribuée à des troubles psychologiques. Dement est devenu un tel évangéliste sur les dangers des troubles du sommeil non diagnostiqués qu’il a déjà contacté les responsables du groupe de rock REM pour solliciter le groupe en vue d’un concert de collecte de fonds. Les musiciens lui ont raconté une histoire hilarante sur l'acronyme des majors anglais à la retraite.
Quand Aserinsky quitta l'Université de Chicago, en 1953, il se détourna de la recherche sur le sommeil. Il s’est rendu à l’Université de Washington à Seattle et a étudié pendant un an les effets des courants électriques sur le saumon. Puis il a décroché un poste de professeur au Jefferson Medical College de Philadelphie, où il a exploré les ondes cérébrales à haute fréquence et étudié la respiration animale. En 1957, la dépression de son épouse aboutit à une conclusion tragique. alors qu'elle séjournait dans un hôpital psychiatrique en Pennsylvanie, Sylvia s'est suicidée. Deux ans plus tard, Aserinsky épouse Rita Roseman, une veuve, et devient le beau-père de sa jeune fille, Iris. le couple est resté ensemble jusqu'à la mort de Rita en 1994.
Au début des années 1960, Armond Aserinsky a exhorté son père, alors âgé d'une quarantaine d'années, à revenir sur le terrain qu'il avait aidé à démarrer. Aserinsky a finalement écrit à Kleitman, qui avait pris sa retraite de l'Université de Chicago. Kleitman a répondu: «C'était bon d'apprendre que vous avez repris le travail sur les mouvements oculaires rapides pendant le sommeil. La littérature sur le sujet est assez vaste maintenant. . . . Je crois que vous avez la capacité et la persévérance, mais vous avez eu. . . coups durs personnels à affronter. Espérons que tout ira mieux pour vous à l'avenir. »Kleitman a également profité de l'occasion pour rappeler à son ancien élève qu'il lui devait encore cent dollars.
En mars 1963, Aserinsky rentra chez lui à Brooklyn pour assister à une réunion de chercheurs en sommeil. «Les gens ont été choqués», se souvient son fils. «Ils l'ont regardé et ont dit: 'Mon Dieu, tu es Aserinsky! Nous pensions que tu étais mort! ”
Après avoir plongé de nouveau dans la nuit dans une salle d'opération inutilisée de l'Institut psychiatrique de Pennsylvanie orientale à Philadelphie, Aserinsky a travaillé sur la physiologie du sommeil paradoxal et du sommeil lent, mais il a eu des rencontres difficiles avec des collègues. Il s’offusqua de ne pas avoir été invité à un prestigieux dîner lors d’une réunion de 1972 avec des chercheurs du sommeil. Il était souvent piqué quand Dement et Kleitman ont obtenu le crédit qu'il pensait lui appartenir. (De son côté, Dement a dit qu'il regrettait qu'Aserinsky ne reconnaisse jamais tout le travail qu'il faisait en tant qu'homme bas sur le totem du laboratoire. «J'étais tellement naïf», m'a-t-il dit.) En 1976, après plus de deux décennies à JeffersonMedicalCollege, Aserinsky a été passé sous la présidence du département de physiologie. Il a quitté le poste de président du conseil de physiologie de la MarshallUniversity à Huntington, en Virginie occidentale. Il a pris sa retraite en 1987. «Il pourrait être une personne profondément méfiante et impolitique», a déclaré Armond Aserinsky.
Dans sa version des événements du Journal de l'histoire des neurosciences, Aserinsky a critiqué l'affirmation de Dement selon laquelle la découverte de REM était un «effort d'équipe», déclarant: «Si quelque chose est caractéristique à propos de la découverte de REM, c'est qu'il n'y avait pas de travail d'équipe. du tout. En premier lieu, Kleitman était réservé, presque solitaire et avait peu de contacts avec moi. Deuxièmement, je suis moi-même extrêmement têtu et je n'ai jamais accepté de travailler avec d'autres. Cette vertu négative a persisté tout au long de ma carrière, comme en témoigne mon curriculum vitae, qui révèle que j'étais l'unique ou l'un des principaux auteurs de mes trente premières publications, couvrant une période de vingt-cinq ans. »Cet entêtement a également touché ses relations familiales. . Des années passèrent sans contact avec Armond.
Pour les scientifiques du sommeil plus jeunes, Aserinsky n'était qu'un nom sur un papier célèbre, une abstraction d'un autre temps. Et tel qu’il aurait pu rester sans une plaque d’immatriculation et une rencontre fortuite en 1989.
Peter Shiromani, alors professeur adjoint de psychiatrie à l'Université de Californie à San Diego, venait d'insuffler son Datsun 310 dans le parking d'un grand magasin Target à Encinitas, en Californie. Ses plaques d'immatriculation personnalisées témoignaient de son obsession scientifique depuis ses études de premier cycle au CityCollege de New York: REM SLEP.
«Une femme s'est approchée de moi et m'a dit: 'J'aime beaucoup tes assiettes! Saviez-vous que mon père a découvert le sommeil paradoxal? Se souvint Shiromani. «J'ai dit: 'Vous devez être la fille d'Eugene Aserinsky!' Elle était très contente. Je pense qu'elle était très fière des accomplissements de son père, et voici quelqu'un qui a reconnu le nom de son père. Nous avons brièvement parlé avec beaucoup d’enthousiasme pour le sommeil paradoxal. Heureusement, j'ai eu la présence d'esprit de demander l'adresse de son père.
Shiromani a transmis l'adresse à Jerry Siegel, chercheur en sommeil à UCLA et au centre médical Sepulveda Veterans Affairs de la banlieue de Los Angeles, qui a invité Aserinsky à prendre la parole lors de la réunion des Associated Professional Sleep Societies à Nashville. Siegel organisait un symposium en l'honneur de Kleitman, qui venait d'avoir 100 ans. «Il était très difficile de faire venir Aserinsky», se souvient Siegel. «Les personnes qui le connaissaient au début ont dit: 'Ne l'invite pas.' Mais mes relations avec lui étaient très agréables.
Malgré leur rivalité, c'est Dement qui a présenté Aserinsky à la foule de 2 000 personnes assises dans la salle de bal de l'hôtel OpryLand. Ils lui ont donné une ovation debout. Et quand il a terminé une discussion spirituelle et variée sur l'histoire de REM, le public s'est de nouveau levé. «Ce fut l'un des moments les plus marquants de sa vie», se souvient de sa fille Jill, qui avait accompagné son père à la réunion avec sa belle-fille, Iris Carter. «Il portait un badge et les gens s'arrêtaient pour dire:« Voilà Aserinsky! ”Dit Carter.
Un jour de juillet, trois ans plus tard, Aserinsky, en descendant une colline à Carlsbad, en Californie, est entré en collision avec un arbre et a été tué. Il avait 77 ans. Une autopsie n'a pas permis de déterminer la cause de l'accident. Il est possible qu'il se soit endormi au volant.
Aujourd'hui, il est bien établi que le sommeil normal chez l'homme adulte comprend entre quatre et six périodes de sommeil paradoxal par nuit. La première commence environ 90 minutes après le début du sommeil; cela dure généralement plusieurs minutes. Chaque période de REM ultérieure est plus longue. Le sommeil paradoxal se caractérise non seulement par une activité des ondes cérébrales typique du réveil, mais également par une sorte de paralysie musculaire, qui rend le patient incapable d'agir sur les impulsions motrices. (Le somnambulisme survient le plus souvent pendant le sommeil non REM.) Chez les hommes et les femmes, le flux sanguin vers les organes génitaux est augmenté. Les parties du cerveau brûlent plus d'énergie. Le coeur peut battre plus vite. Les adultes passent environ deux heures par nuit en sommeil paradoxal, soit 25% de leur sommeil total. Les nouveau-nés passent 50% de leur sommeil dans le sommeil paradoxal, plus de huit heures par jour, et ils sont beaucoup plus actifs que les adultes pendant le sommeil paradoxal, soupirants, souriants et grimaçants.
Après 50 ans, les chercheurs ont beaucoup appris sur ce que REM n'est pas. Par exemple, on pensait autrefois que les personnes empêchées de rêver deviendraient psychotiques. Cela s'est avéré ne pas être le cas; les patients avec des lésions au tronc cérébral, qui contrôle REM, ne vont pas fou sans elle. Néanmoins, si vous privez une personne du sommeil paradoxal, elle le récupérera à la première occasion, plongeant directement dans la phase REM, un phénomène découvert par Dement et appelé REM rebound.
Des études sur des animaux ont parfois permis de mieux comprendre le REM. Au début des années 1960, Michel Jouvet, géant de la recherche sur le sommeil et neurophysiologiste à l'Université Claude Bernard de Lyon, en France, a cartographié les structures cérébrales qui génèrent le sommeil paradoxal et provoquent la paralysie musculaire associée. Jouvet, qui a inventé le terme «sommeil paradoxal» comme substitut du sommeil paradoxal, a également découvert que les chats présentant des lésions dans une partie du tronc cérébral étaient «désinhibés» et qu'ils réalisaient leurs rêves, pour ainsi dire, en sautant et en cambrant le dos. . (Plus récemment, des chercheurs de l'Université du Minnesota ont documenté une maladie semblable à une autre; le trouble du comportement du sommeil paradoxal, comme on l'appelle, affecte principalement les hommes de plus de 50 ans qui donnent des coups de pied, frappent ou agissent des scénarios de rêve agressifs pendant qu'ils dorment. Les chercheurs croient le sommeil paradoxal peut être un signe avant-coureur de la maladie de Parkinson chez certaines personnes.) Un sommeil paradoxal a été observé chez presque tous les mammifères testés jusqu'à présent, à l'exception de certains mammifères marins, y compris les dauphins. De nombreuses espèces d'oiseaux semblent avoir de courtes périodes de sommeil paradoxal, mais les reptiles, du moins les rares qui ont été évalués, ne le font pas. Jouvet était particulièrement intéressé par les manchots, car ils restent éveillés pendant de longues périodes pendant la période de couvaison. Espérant en apprendre davantage sur leur physiologie, il s'est donné beaucoup de mal pour implanter une puce de radio-télémétrie coûteuse chez un manchot empereur en Antarctique. Le sujet de recherche a été relâché dans la mer, mais a été rapidement englouti par un épaulard.
En 1975, Allan Hobson et Robert McCarley de Harvard suggèrent que de nombreuses propriétés du rêve - l'imagerie vivante, les événements étranges, la difficulté à s'en souvenir - pourraient être expliquées par les conditions neurochimiques du cerveau pendant le sommeil paradoxal, y compris le reflux et le flux des neurotransmetteurs. norépinéphrine, sérotonine et acétylcholine. Leur théorie a étonné les partisans de l’idée que les rêves étaient enracinés non pas dans la neurochimie mais dans la psychologie, ce qui a été un point de départ de la théorisation des rêves au cours des 25 dernières années.
La description autrefois populaire de REM en tant que «sommeil de rêve» est maintenant considérée comme une simplification excessive et le débat fait rage sur les questions relatives à ce qui peut être correctement affirmé concernant le rapport entre le rêve et la physiologie du sommeil paradoxal. (En 2000, un volume entier de la revue Behavioral and Brain Sciences a été consacré au débat.) Assurément, vous pouvez avoir REM sans rêver, et vous pouvez rêver sans en faire l'expérience. Mais la plupart des chercheurs disent que le rêve est probablement influencé et peut être facilité par REM. Néanmoins, des dissidents, dont certains adhèrent à la théorie psychanalytique, affirment que le REM et le rêve ont peu de liens l'un avec l'autre, comme le suggère l'évidence clinique que des structures cérébrales différentes contrôlent les deux phénomènes. Dans les années à venir, de nouvelles approches pourraient aider à clarifier ces désaccords. Faisant écho aux premiers efforts d'Aserinsky pour sonder le cerveau endormi avec l'EEG, certains chercheurs ont utilisé une puissante technologie d'analyse cérébrale au positron pour se concentrer sur des parties du cerveau activées pendant la phase de REM.
En juin dernier, plus de 4 800 personnes ont assisté à la réunion annuelle des Associated Professional Sleep Societies à Chicago. Les scientifiques ont pris le temps de marquer l'anniversaire d'or de REM. Dans son discours, Dement a repris avec une solennité fictive le discours de Gettysburg: «Il y a deux ans et demi, Aserinsky et Kleitman ont fait émerger sur ce continent une nouvelle discipline conçue de nuit et dédiée à la proposition selon laquelle dormir équivaut à se réveiller.
Mais pour paraphraser le physicien Max Planck, la science fait avancer l'enterrement par l'enterrement. Kleitman est décédé en 1999 à l'âge de 104 ans et, bien qu'il fût le co-auteur de l'étude fondamentale du REM, il n'a jamais vraiment accepté que celui-ci soit autre chose qu'une phase de sommeil particulièrement superficiel. «Kleitman est mort en croyant qu'il n'y avait qu'un seul état de sommeil», m'a raconté Dement. Aserinsky avait ses propres angles morts; he never relinquished his doubts that sleeping infants exhibit REM.
To honor the research done in Kleitman's lab five decades ago, the Sleep Research Society commissioned a 65-pound zinc plaque. It now hangs in the psychiatry department at the University of Chicago Medical Center, adjacent to Abbott Hall. To be sure, the inscription—“Commemorating the 50th Anniversary of the Discovery of REMSleep by Eugene Aserinsky, Ph.D., and Nathaniel Kleitman, Ph.D., at the University of Chicago”—doesn't speak to the poetry of a lyric moment in the history of science, a moment when, as Michel Jouvet once said, humanity came upon “a new continent in the brain.” But then, what do you expect from a plaque? If it's the poetry of REM you want, you need wait only until tonight.
