Peu de temps après la mort d’Amenhotep III, en 1353 av. J.-C., des maçons entrèrent dans son temple funéraire et ciselaient méthodiquement chaque mention d’Amon, le dieu qui aurait engendré le grand pharaon. Étonnamment, l'ordre de commettre ce blasphème est venu du propre fils du roi. Sacré Amenhotep IV, il change de nom et devient Akhenaton lors de sa cinquième année sur le trône. Il concentre ses énergies sur la promotion d'un seul dieu, Aten, le disque solaire. Avec sa belle reine Nefertiti, il a construit une nouvelle capitale, Akhetaten (aujourd'hui Amarna), interdit les représentations de plusieurs divinités et s'est lancé dans la destruction de toutes les inscriptions et images d'Amon, du delta du Nil au Soudan d'aujourd'hui.
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La tentative d'Akhenaton de réprimer un dieu et d'en faire avancer un autre dans une culture qui se complaisit dans un panthéon complexe de divinités en perpétuelle mutation ne s'est pas maintenue. Pourtant, aucun autre pharaon - à l'exception peut-être de son fils, le roi roi Toutankhamon, qui a rapidement inversé la campagne de son père - n'a capté autant l'imagination moderne. Agatha Christie a écrit une pièce de théâtre et Philip Glass a composé un opéra nommé d'après Akhenaten. Le lauréat du prix Nobel Naguib Mahfouz a écrit le roman Dweller in Truth sur le roi hérétique qui a osé renverser un système religieux aussi ancien que l'islam. Les anciennes croyances égyptiennes, qui mettent l'accent sur la mort et la vie après la mort et sur les divinités qui peuvent changer d'espèce, restent étranges et mystérieuses pour la plupart des Occidentaux.
Les premiers égyptologues ont vu dans l'approche d'Akhenaton le premier réveil des grands monothéismes du judaïsme, du christianisme et de l'islam. "On ne trouve pas un morceau de superstition ou de fausseté accroché à ce nouveau culte", a écrit Flinders Petrie, un archéologue britannique qui a creusé dans la capitale Akhenaton au début des années 1890. Sigmund Freud a même affirmé que Moïse était un prêtre égyptien qui avait propagé la religion d'Aton. Il n’ya bien sûr aucune preuve établissant un lien entre le culte d’Aton et les croyances monothéiques d’aujourd’hui, et aucune preuve archéologique de tribus hébraïques n’apparaîtra que deux siècles après la mort du pharaon. Les érudits ne sont pas non plus d'accord sur ce qui a motivé les croyances d'Akhenaton. "En conséquence, " dit l'égyptologue Betsy Bryan de l'Université Johns Hopkins, "les gens ont tendance à laisser leurs fantasmes se déchaîner".
Mais la foi d'Akhenaton peut au moins être attribuée au temps d'Amenhotep III, qui a nommé un bateau royal ainsi qu'un palais thébain d'après Aton. (Le nom "aten" était simplement un mot qui signifiait "soleil" jusqu'à ce que le père d'Amenhotep III élève Aton au statut de divinité.) Cependant, la principale dévotion d'Amenhotep III était envers Amun-Ra, une combinaison de la divinité de Thèbes Amun et le dieu du soleil égyptien du nord, Ra Selon une inscription décrivant la conception du pharaon, Amun se déguisa en Thoutmosis IV et entra dans la chambre de la reine. L'arôme séduisant du dieu la réveilla, "et ensuite la majesté de ce dieu fit tout ce qu'il désirait avec elle." En affirmant qu'Amon est son père, Amenhotep III "a essayé de se montrer aussi proche d'un dieu que n'importe quel pharaon avant lui", explique Bryan.
Alors qu'Amenhotep III a accepté la vision traditionnelle selon laquelle tous les dieux sont des aspects de la même essence divine, il y a des indices qu'une fracture théologique était déjà à venir. Bryan note que certaines inscriptions du temple mortuaire du pharaon ne mentionnent qu'Aton.
D'autres égyptologues soulignent qu'Akhenaton a toléré les autres dieux et semble l'avoir eu juste pour Amon. Certains pensent qu'en effaçant Amon, Akhenaton pourrait avoir voulu mettre de l'ordre dans un panthéon déroutant. D'autres pensent qu'il luttait contre le pouvoir politique d'un riche sacerdoce. Et puis, il y a davantage d'interprétations psychanalytiques - qu'il vénérait son père en tant qu'Aton ou se rebellait contre la dévotion de son père envers Amon. Ray Johnson de l'Université de Chicago voit un lien entre les sculptures et les frises du règne d'Amenhotep III et l'art naturaliste du temps d'Akhenaton, et lui-même et d'autres suggèrent que père et fils ont partagé le trône pendant quelques années avant la mort du père vers l'âge de 50 ans. "Nous n'avons pas de motivations" dans les textes survivants, déclare John Baines de l'Université d'Oxford. "C'est très imprudent de penser que nous en savons assez pour en être sûr."
Toujours est-il que l'éradication du nom et des images d'Amon par Akhenaton dans toute l'Égypte "présente tous les signes d'un véritable extrémiste", déclare Bryan. En tout cas, sa vision ne lui a pas survécu. Après la mort d'Akhenaton, les maçons sont à nouveau entrés dans le temple funéraire d'Amenhotep III. Ils ont récupéré le nom d'Amon, et pendant qu'ils y étaient, ils ont effacé toute mention d'Akhenaton.
