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Le penchant économique caché de Herbert Hoover

Depuis le début de notre nation, les Américains sont un peuple tourné vers l'avenir, jeune, optimiste et même révolutionnaire. Les progrès ont été notre devise, et le passé a souvent été considéré comme lourd, voire rudimentaire. Peu de phrases sont assez dédaigneuses pour prononcer sur une personne, une tendance ou une idée, de sorte que celles-ci constituent "l'histoire".

Cette inclination est enracinée dans un sentiment d'optimisme et dans la confiance que nous apprenons au fur et à mesure. Mais cela peut aussi refléter un certain degré d'orgueil, et l'idée erronée selon laquelle ceux qui sont venus avant n'étaient pas aussi intelligents que nous le sommes aujourd'hui. Lorsque cela se produit, cela peut nous aveugler à la vérité évidente que nos ancêtres possèdent à la fois de la sagesse et de l'ignorance, et peut nous amener à répéter des erreurs qui pourraient bien être évitées.

Prenons le cas de Herbert Hoover, le 31e président des États-Unis, mais aussi considéré comme un exemple de mauvaise gestion économique pour sa réponse futile au début de la Grande Dépression, qui est arrivée en fanfare du célèbre effondrement des marchés boursiers de 1929.

Avant d’entreprendre une étude du mandat de M. Hoover, je partageais ce point de vue. Je vois toujours Hoover comme un président déchu, incapable ou ne souhaitant pas cultiver le lien personnel avec l'électorat qui constitue la source ultime de pouvoir et d'influence pour tout élu. Cependant, plus je connaissais les politiques de Hoover, plus je devenais impressionnée par sa perspicacité, sa vision et son courage - en particulier lorsqu'il s'agissait de gérer une économie devenue hostile. J’ai également constaté que le temps n’avait que peu contribué à discréditer son inquiétude face aux conséquences de l’accroissement de la dette.

Lorsque le krach a frappé les marchés boursiers, il a provoqué un effondrement des valeurs non seulement des instruments financiers tels que les actions, mais également de la chute mondiale des prix des produits de base, du commerce et, peu de temps après, de l'emploi. À la Maison Blanche, Hoover a réagi de la manière qui lui convenait le mieux: une brève déclaration de confiance, affirmant que «l’activité fondamentale du pays… repose sur une base très solide». Dans le même temps, Hoover pressa les membres de son cabinet à augmenter les dépenses fédérales pour fournir du travail pour la vague de chômage qu'il prédit en privé. Enfin, il a convoqué une série de «conférences» avec des chefs d'entreprise pour les inciter à maintenir leurs salaires et leur emploi au cours des mois à venir.

Ces conférences ont été tournées en dérision à l'époque, et plus tard par la suite, comme une indication de la soumission de Hoover à la classe capitaliste, mais c'est injuste. L'engagement primordial de Hoover au cours de toutes ses années au gouvernement était de privilégier la coopération au détriment de la coercition, et la jubilation de dirigeants d'entreprises faisait partie de cet engagement. En tout état de cause, les salaires des travailleurs américains ont été parmi les dernières victimes de la dépression, un renversement de la pratique par rapport aux récessions économiques du passé.

L'évolution de la réponse de Hoover à mesure que la Dépression progressait était plus révélatrice, allant d'un krach boursier au désastre économique mondial qu'elle était devenue. Les peuples et les dirigeants du monde entier ont pris l'échec des marchés, des monnaies et des politiques pour marquer le râle du capitalisme, et se sont tournés vers des solutions systémiques et centralisées allant du communisme, illustré par la Russie soviétique, au fascisme.

Hoover n'a jamais accepté l'idée que le capitalisme était mort ou que la planification centrale était la solution. Il a insisté sur le fait que l'entreprise privée était le moteur du développement et du progrès social et que le capitalisme était l'unique «isme» qui préserverait la liberté et l'initiative individuelles. Il est apparu comme un courant d'établissement à de nombreux contemporains de Hoover, mais son instinct ressemble à de la perspicacité aujourd'hui.

Plus que cela, Hoover a reconnu ce qui semblait être un échec du système capitaliste pour ce qu'il était: une crise du crédit. En raison de l'effondrement de la valeur des actifs et de la disparition d'une grande partie de leurs portefeuilles de prêts, les banques ont cessé de prêter aux agriculteurs, aux entreprises et aux constructeurs, freinant la reprise, étouffant les dépenses de consommation et mettant davantage de personnes au chômage. C’était un cercle vicieux, bientôt exacerbé par l’échec de milliers de banques rurales qui n’a fait qu’accroître la pression sur le système financier.

La réponse de Hoover était d'organiser une incursion sans précédent du gouvernement sur les marchés du crédit du pays. Il a conçu un nouveau système de banque de prêt immobilier fédéral qui offrirait des prêts abordables à un moment où les hypothèques ne couvraient généralement que la moitié du coût de la construction d'une maison et duraient de trois à cinq ans. Une telle proposition novatrice s'est naturellement enlisée au Congrès et il a fallu la majeure partie du mandat de Hoover pour créer une agence. dans l'intervalle, Hoover a encouragé des initiatives similaires dans l'agriculture, en affectant davantage de fonds au système actuel de banques foncières fédérales. En 1932, par exemple, le secrétaire à l'agriculture de Hoover supervisa 40 millions de dollars de petits prêts - 400 $ et moins - qui aidèrent 200 000 agriculteurs à commencer leurs cultures.

Au fur et à mesure que la crise se creusait, Hoover s'est tourné vers le système bancaire lui-même. Il a d'abord convoqué à une conférence secrète un groupe de banquiers parmi les plus puissants du pays pour les inciter à créer un pool de crédit «volontaire» destiné à soutenir les bilans des institutions les plus fragiles; Lorsque cet effort échoua, le président lança un nouvel organisme fédéral qui consentait des prêts directs aux banques en difficulté, aux chemins de fer et à d’autres grandes entreprises. Autorisée à émettre jusqu'à 2 milliards de dollars de crédits, soit plus de la moitié du budget fédéral de l'époque, la Reconstruction Finance Corp était la première fois que le gouvernement fédéral prenait des mesures systémiques directes pour consolider les marchés des capitaux privés du pays. Il prévoyait TARP, le programme de sauvetage des actifs en difficulté, d’environ 80 ans.

Hoover a encore innové sur le plan financier, à savoir la politique monétaire. S'engageant sur le territoire de la Réserve fédérale, Hoover a insisté pour augmenter la masse monétaire en augmentant le nombre de types de papiers financiers pouvant bénéficier des réserves de la Fed, augmentant ainsi le montant des fonds disponibles pour des prêts, et en préconisant l'achat d'importantes quantités de dette par la Fed . Ces achats sont appelés «opérations d’open market» et constituent un moyen d’accroître la masse monétaire, réduisant ainsi (théoriquement) les taux d’intérêt et allégeant le crédit. Réalisées à grande échelle, elles constituent ce que nous appelons aujourd'hui "l'assouplissement quantitatif".

Ici, cependant, Hoover s'est heurté à l'une de ses convictions fondamentales, à savoir que la monnaie devrait être convertible en or. Il estimait que le maintien de la convertibilité facile du dollar, fondée sur l'étalon-or, était essentiel au commerce et à la confiance des entreprises, s'opposant ainsi à toute mesure pouvant être considérée comme inflationniste. Dans le même temps, il a compris que des taux d’intérêt bas et des marchés de crédit faciles pourraient favoriser les investissements et la reprise.

Déchiré entre son allégeance à une bonne fortune et ses idées sur l’état de l’économie, Hoover n’a pas été en mesure de mener à bien ses projets de crédit. En d'autres termes, il s'est retiré des achats massifs d'obligations avant que les marchés du crédit ne puissent réagir et a fixé des exigences trop élevées en matière de garantie pour les prêts accordés aux banques par Reconstruction Finance Corp.

Hoover souhaitait des garanties élevées, car il ne voulait pas aider les banques insolvables, mais uniquement les banques ayant des problèmes de liquidités. Les banques devaient montrer qu’elles pouvaient, à la longue, couvrir les emprunts. Hoover a également subi des pressions pour les mêmes motifs de la part des législateurs à sa gauche et à son droit de s’assurer qu’il ne lançait pas de bons fonds (publics) après des fonds douteux (privés). Il convient de noter qu’aucun des membres du gouvernement de l’époque n’avait vu auparavant consentir des prêts à des entreprises privées - sans parler des banques - d’une telle ampleur. Ils ont donc adopté une approche très conservatrice, qu'ils ont relâchée après avoir acquis une certaine expérience et après l'entrée d'un nouveau président à la Maison-Blanche.

En effet, il appartenait à Franklin Roosevelt de reprendre là où Hoover s’était arrêté. Cela ne veut pas dire que FDR ne représente pas un changement de cap pour le pays; son New Deal était un point de départ distinct. Mais il est également vrai, comme l'expliquait plus tard, le conseiller de FDR, Rex Tugwell, que «pratiquement tout le New Deal a été extrapolé à partir des programmes que Hoover a lancés».

Le fait que Hoover ait échoué à la Maison-Blanche est une affaire de sagesse acceptée et, d'une certaine manière, fondamentale et irréfutable. Beaucoup moins connus sont les nuances de ce qu'il a bien fait - son aperçu du capitalisme, de ce qui le fait fonctionner et de la façon de répondre à ses échecs. Mais dans un sens plus large, les Américains vivent avec l'héritage de Hoover. Pour le meilleur ou pour le pire, nous restons la citadelle mondiale du capitalisme, le leader de la croissance économique et de la disparité des revenus. Pour ceux qui se demandent comment nous en sommes arrivés à ce point, une partie du crédit doit être attribuée à Hoover, un président impopulaire qui a suivi ses convictions fondamentales à une époque où beaucoup abandonnaient les leurs.

Charles Rappleye est l'auteur de Herbert Hoover à la Maison Blanche: l'épreuve de la présidence (2016).

Le penchant économique caché de Herbert Hoover