Il y a une course en astronomie pour obtenir la meilleure image d'étoile lointaine. En juin, des chercheurs ont annoncé qu'ils avaient utilisé le système Aracama Large Millimeter / Sub-millimeter Array au Chili pour capturer l'image la plus détaillée de l'étoile (à l'exception de notre soleil), afin de mieux observer Betelgeuse. Maintenant, une nouvelle étude sur la star Antares a donné une image encore meilleure, rapporte Ian O'Neill sur Space.com, et elle a soulevé de grandes questions sur la star elle-même.
Antarès, une étoile rouge de la constellation du Scorpion à environ 600 années-lumière de la Terre, est l’une des plus brillantes lumières du ciel nocturne. C'est parce que l'étoile est une supergéante rouge, une étoile qui arrive à la fin de sa vie commence à se gonfler, parfois 100 à 1 000 fois plus grande que notre propre soleil. Finalement, au cours des prochains milliers d'années, Antarès ira en supernova, explosant dans le ciel nocturne.
Antares est environ 15 fois plus massive que notre soleil et 850 fois son diamètre, évacuant rapidement la masse dans la haute atmosphère lors de son voyage vers la mort des étoiles, rapporte Hannah Devlin au Guardian . Mais on ne comprend pas bien comment et pourquoi les étoiles perdent cette masse. C'est pourquoi Keiichi Ohnaka, de l'Universidad Católica del Norte au Chili, et son équipe ont formé le très grand interféromètre de télescope (VLTI) du très grand télescope de l'Observatoire européen austral (European Southern Observatory) sur Antares afin de créer une nouvelle image avec des couches de détails.
Illustration des courants de convection d'Antares (ESO / M. Kornmesser) "Les stars comme Antarès perdent si rapidement leur masse au cours de la dernière phase de leur évolution, ce qui pose problème depuis plus d'un demi-siècle", explique Ohnaka dans un communiqué de presse. «Le VLTI est la seule installation capable de mesurer directement les mouvements de gaz dans l'atmosphère étendue d'Antares - une étape cruciale pour clarifier ce problème. Le prochain défi consiste à identifier ce qui motive les mouvements turbulents. "
En utilisant trois des télescopes du VLTI et un instrument appelé AMBER qui mesure la lumière infrarouge, l'équipe a pu recueillir des observations sur cinq nuits en 2014. En les combinant à l'aide d'un algorithme spécialisé, elles ont créé une carte de vitesse des gaz dans l'atmosphère de l'étoile, quelque chose de jamais fait auparavant pour une étoile lointaine. La recherche apparaît dans la revue Nature .
«Avant, nous venions de voir la température de la surface de l'étoile et en quoi elle pouvait être différente d'un côté ou de l'autre», déclare l'astronome John Monnier de l'Université du Michigan, non impliqué dans l'étude, à Doris Elin Salazar, de Space.com. . «Mais cela vous donne vraiment la vitesse, la vitesse de la surface qui s’approche ou s’éloigne de vous. Cela n'a jamais été fait auparavant sur une surface d'étoile. C'est une sorte de jeu de données pionnier pour pouvoir le faire. "
Les données soulèvent également une énigme, rapporte Ryan F. Mandelbaum à Gizmodo . Les courants de convection dans l'atmosphère de l'étoile ne tiennent pas compte de toute la masse projetée au-delà de la surface de l'étoile. En fait, une partie du gaz dans la haute atmosphère se déplace à une vitesse de 20 km / s, atteignant 1, 7 fois le rayon des étoiles. C'est beaucoup plus rapide et plus complexe que ce que les chercheurs ont constaté sur Bételgeuse. Les astronomes ne savent actuellement pas quel processus déplace tout ce qui compte, mais espèrent que davantage d'observations résoudront le mystère.
«La partie la plus intrigante de la nouvelle observation est qu'elle dévoile la complexité remarquable des processus physiques qui se déroulent dans l'atmosphère de telles étoiles», explique Maria Bergemann de l'Institut d'astronomie Max Planck en Allemagne. "Cela motive de meilleurs modèles qui peuvent être utilisés pour déduire des informations plus précises sur le cycle de vie de ces étoiles, ce qui permet de faire des prédictions intéressantes sur la façon dont les étoiles vivent et quand elles meurent."
Dans le communiqué de presse, M. Ohnaka espère que la nouvelle technique d’observation sera appliquée à d’autres étoiles et permettra de mieux comprendre les atmosphères stellaires.
