Une reconstruction de Deinosuchus au Natural History Museum of Utah. Photo de l'auteur.
Depuis leur origine, il y a environ 230 millions d'années, jusqu'à l'extinction des formes non aviaires, il y a 66 millions d'années, les dinosaures régnaient sur la Terre. C'est comme ça que nous aimons caractériser la ménagerie mésozoïque, en tout cas. Nous prenons le long succès des dinosaures comme un signe de leur domination longue et terrifiante, mais, malgré notre conviction d'être la créature la plus vicieuse de tous les temps, il y avait des créatures que même les dinosaures avaient des raisons de craindre. Le plus important d'entre eux était Deinosuchus, le «terrible crocodile» d'Amérique du Nord.
Il y a entre 80 et 73 millions d'années, lorsque l'Amérique du Nord était divisée en deux par la faible profondeur de la Western Interior Seaway, les marais et les marécages le long des côtes étaient gouvernés par Deinosuchus . Des fossiles de ce cousin d'alligators modernes du Crétacé ont été découverts du Mexique au Montana et dans des États de la côte est tels que la Caroline du Nord et la Géorgie, traçant les marges du sous-continent occidental Laramidia et de son homologue oriental, les Appalaches. Pour la plupart, les paléontologues ont trouvé l'armure osseuse, les vertèbres et les dents de Deinosuchus, mais des morceaux de mâchoires et de squelettes partiels trouvés dans des endroits tels que le Texas et l'Utah indiquent que cet alligatoroïde était un géant, mesurant plus de trente mètres de long et s'approchant quarante pieds parmi les plus gros individus.
À l'apogée de Deinosuchus, les adultes du prédateur embuscade aquatique étaient parmi les plus grands carnivores de leurs écosystèmes. L’énorme Tyrannosaurus rex avait plus de cinq millions d’années et les tyrannosaures de l’époque n’étaient ni aussi longs ni aussi volumineux. ( Teratophoneus, trouvé dans le sud de l'Utah parmi les couches donnant également de Deinosuchus, mesurait environ 20 pieds de long, et Daspletosaurus du Montana avait une longueur d'environ 30 pieds.) Un Deinosuchus pleinement mûr aurait dépassé et dépassait la concurrence des dinosaures, et aurait sans aucun doute prédateur mortel dans les habitats aquatiques qu’il hantait.
Le crâne de Deinosuchus témoigne de son potentiel destructeur. Le crâne de l'alligatoroïde était large, large et muni d'un ensemble de dents déployées pour percer et écraser. En effet, bien qu’il y ait eu d’autres crocodylomorphes géants de taille presque égale durant le Mésozoïque (comme le Sarcosuchus à museau étroit), Deinosuchus semble être unique en ce qu’il a la nécessité anatomique de détruire des hadrosaures et d’autres dinosaures imprudents au bord de l’eau. Et, grâce aux fossiles endommagés, nous savons que Deinosuchus a vraiment mangé des dinosaures. Il y a deux ans, Héctor Rivera-Sylva et ses collègues ont décrit des os de hadrosaure portant des empreintes digitales révélatrices de Deinosuchus en provenance du Mexique, et des découvertes similaires ont été rapportées au Texas. Il peut y avoir d'autres candidats dans les tiroirs des musées ailleurs.
Bien sûr, nous ne savons pas si les os mordus enregistrent la chasse ou le balayage. À moins que les blessures ne montrent des signes de cicatrisation, les marques de dent sur les os enregistrent le comportement alimentaire plutôt que la chasse. La preuve ne nous mène que jusqu'à présent. Les Deinosuchus adultes étaient apparemment capables de détruire des dinosaures, mais rien n’indique encore de tels incidents. En effet, alors que les images de Deinosuchus grattant des dinosaures stimulent notre imagination, nous en savons relativement peu sur la façon dont cet alligatoroïde se nourrissait et ce qu’il mangeait. Comme les alligators modernes, les grands Deinosuchus étaient probablement des généralistes qui attrapaient des poissons, des tortues et toute sorte de charognes. Nous ne savons pas avec certitude. Néanmoins, les dinosaures de l'habitat de ce monstrueux croc auraient été avisés de s'approcher avec précaution du bord de l'eau, à la recherche de dents et de scutelles se cachant juste sous la surface.
