La fumée a commencé à s'élever au-dessus des champs et des forêts bien rangées de Woerlitz samedi matin dernier, des bouffées de blanc et de noir signalant quelque chose d'inhabituel. Au coucher du soleil, des milliers de personnes s'étaient rassemblées au bord d'un lac artificiel, écoutant avec avidité les rumeurs menaçantes. Des dizaines d'autres, enivrantes de schnaps et de vin, flottaient dans des gondoles aux chandelles sur l'eau stagnante.
Ils étaient tous ici pour voir le volcan artificiel le plus grand, le plus ancien et, autant que l'on sache, d'Europe. Achevée en 1794, l'île de pierre de Woerlitz est une merveille peu connue des Lumières, une tentative d'un prince de province d'apporter un peu de drame italien et de grandeur aux fermiers allemands.
Aujourd'hui, il fait partie du royaume des jardins de Woerlitz, un site classé au patrimoine mondial de l'Unesco à environ une heure de route au sud de Berlin. Mais il y a à peine une décennie, cette étrange structure a été condamnée, une ruine décrépite recouverte de mauvaises herbes et de pierres en ruine. Après un projet de restauration de cinq ans, le "volcan" était en sécurité - mais silencieux après près de deux siècles de négligence.
En 2004, la direction du site du patrimoine mondial s'est tournée vers Wolfgang Spyra, un professeur de chimie enthousiaste de l'Université technique de Brandebourg, passionné par la pyrotechnie historique, pour redonner vie au volcan. «Un volcan qui ne peut pas exploser est un volcan très triste, et je voulais le rendre heureux à nouveau», dit Spyra. "Nous voulions aider le volcan à retrouver son identité."
Mais tout d’abord, Spyra, qui dirigeait le laboratoire de criminologie de Berlin pendant une décennie et signait ses e-mails "The Eruptor" - devait faire un petit travail de détective historique pour comprendre comment un volcan artificiel s’était élevé sans le savoir. région volcanique de l'Europe en premier lieu.
Le sentier ramena Léopold III Friedrich Franz, prince et duc d’Anhalt-Dessau, qui régna un petit royaume près de la ville moderne de Dessau au XVIIIe siècle. Né en 1740, Franz était un souverain exceptionnellement éclairé, même pour le siècle des Lumières. À l'âge de 20 ans, il entreprit un grand tour d'Europe, un rite de passage pour la noblesse du continent.
Les voyages de Franz le conduisirent à Londres, Paris, Marseille, Rome, Venise et Naples, où le prince princier de 27 ans fut captivé par le mont brûlant du Vésuve et la découverte récente de la ville romaine ensevelie de Pompéi.
"Le Vésuve doit l'avoir vraiment impressionné, car 22 ans plus tard, il avait eu l'idée de recréer le golfe de Naples dans une Allemagne plate", déclare Uwe Quilitzsch, historien de cabinet du Woerlitz Garden Realm. "Il se voyait obligé d'éclairer ses sujets et voyait cela comme une leçon pour les gens qui n'iraient jamais à Naples."
Alors qu'ils se préparent à l'éruption de la nuit, Spyra et Quilitzsch expliquent certains secrets du volcan. Franz a demandé à ses architectes de construire un bâtiment intérieur en briques de près de cinq étages et de le recouvrir de rochers locaux. Au sommet, un cône creux abritait une chambre à haut plafond avec trois cheminées. Le toit du bâtiment comprenait également un "cratère" artificiel, qui pourrait être rempli d'eau.
À proximité, Franz construisit un amphithéâtre à la grecque et une petite villa pour servir d’étude personnelle et inonda le coin de son domaine pour entourer l’île de pierre avec de l’eau. Selon des récits historiques, il a ensuite invité ses amis à regarder son volcan en éruption.
Mais même si la structure avait été soigneusement reconstruite, Spyra et son équipe n'avaient pas grand-chose à faire pour recréer l'événement: une seule image contemporaine de l'éruption du volcan, une peinture de 1794, existe. «Nous devions déterminer s'il s'agissait d'une représentation réaliste ou d'un fantasme», explique Spyra.
Spyra se demandait si le seul tableau d'une éruption qui restait était celui qui reflétait la réalité ou était une exagération picturale. En comparant la taille du volcan dans la peinture à la taille de la chose réelle, qui s'élève à près de 20 mètres au-dessus de la rivière qui passe, il peut alors dire que la fumée dans la peinture représente un nuage de 10 mètres de haut. Cela, dit-il, signifiait que la fumée aurait pu provenir d'une source naturelle - et que le tableau était un bon guide pour décrire l'apparence de "l'éruption" originale.
Mais quel type de bois auraient-ils utilisé? Pourquoi le volcan était-il si loin du reste de la propriété du prince? Pourquoi trois foyers séparés étaient-ils dissimulés dans une chambre tapissée de briques sous le pic du volcan?
Éclairée par la lueur des éruptions rouges, l'eau du réservoir situé au sommet du bâtiment est libérée le long du mur de pierre pour imiter le flux de lave. La chute d'eau grondante siffla alors qu'elle reproduisait ce que cela pourrait ressembler à de la lave pour frapper la surface de l'eau en dessous. (Rebecca F. Miller) 
À l'intérieur de la chambre ronde du volcan, Jonas Lohmann et deux autres étudiants diplômés de l'Université technique de Brandebourg ont éteint les feux avec un fluide plus léger et de la poudre de fumée pour créer les colonnes de fumée qui ont coulé du volcan tout l'après-midi et le soir. (Rebecca F. Miller) 
(Rebecca F. Miller) 
L'éruption de samedi était programmée pour la "Blue Hour" juste avant le coucher du soleil. (Rebecca F. Miller) 
Achevé en 1794, le volcan de Woerlitz est tombé en ruine et a été négligé il y a dix ans encore, lorsque Wolfgang Spyra, professeur de chimie à l'université technique de Brandebourg, a commencé à le ressusciter. (Rebecca F. Miller) 
Wolfgang Spyra est professeur de chimie à l'université technique de Brandebourg et ancien directeur du laboratoire de criminologie de Berlin. En 2004, après avoir été approché par le site du patrimoine mondial de l'UNESCO, il a commencé à chercher des moyens de reconstituer les éruptions passées du volcan. (Rebecca F. Miller) Ironiquement, les indices les plus importants proviennent d'un critique contemporain, Carl August Boettinger, qui écrivit en 1797 un long rapport de témoins oculaires ridiculisant le spectacle d'un volcan tombé au milieu du domaine de l'excentrique prince. Tout en se moquant de Franz, Boettinger a décrit "l'éruption" en détail - de l'eau libérée du "cratère" caché au sommet du volcan pour simuler la lave aux lampes rouges qui donnaient à la pile de pierre une lueur d'un autre monde.
Cela dit, "nous avons commencé par rechercher ce que les gens de l’époque auraient utilisé pour les feux d’artifice", explique Spyra. La poudre à canon, la poix et le soufre étaient à la portée des pyrotechniciens du XVIIIe siècle, dont la plupart étaient des militaires connaissant parfaitement les explosifs. Le feu du Bengale - une flamme bleue ou rouge vif ressemblant beaucoup aux feux de route actuels - était également bien connu.
Recréé par Spyra, l'événement est impressionnant, même pour les yeux du 21e siècle habitués aux effets spéciaux et aux feux d'artifice. Alors que le crépuscule s'approfondissait dans ce que les poètes allemands appellent "l'heure bleue", ce moment juste avant que le ciel ne s'assombrisse, un silence profond s'installa sur la foule.
Puis, avec un dernier roulement de tambours et de tonnerre, le moment arrive: des flammes rouges clignotent au sommet du volcan, devenant une épaisse colonne de fumée.
Une eau teintée de rouge commence à couler du cratère, agitant le lac immobile au-dessous. Des explosions fortes et puissantes envoient des étincelles dans le ciel. Caché au sommet du volcan se trouve un four de 86 pieds carrés rempli d'aiguilles de pin fraîches. Une fois allumées, elles rugissent dans un feu enfumé, envoyant des étincelles dans le ciel nocturne avec la fumée qui s'échappe.
Tandis que les aiguilles brûlent au-dessus de la tête, des étudiants de l’Université technique de Brandebourg portant des masques à gaz se précipitent de foyer en foyer, jetant un liquide plus léger sur des feux de bois flamboyants et mélangeant de la poudre spéciale pour créer une fumée aux couleurs éclatantes le volcan.
Puis, une eau rougeoyante commence à couler du cratère, faisant basculer le lac immobile en dessous. Pour créer l’illusion d’une coulée de lave, Spyra a d’abord rempli le bassin artificiel situé au sommet du cratère. Au plus fort de "l'éruption" volcanique, l'eau est libérée sur un rebord pour former une cascade, éclairée par l'arrière par un feu rouge vif du Bengale.
Partout, des explosions vives et fortes déclenchent des étincelles dans le ciel, émoustillant les spectateurs à chaque coup. L'effet est produit avec des mortiers connus de tout expert en artillerie du 18ème siècle.
Cette expérience témoigne de la force de l'obsession de Franz et constitue un monument commémorant une expérience cruciale de sa jeunesse. "Il l'a visiblement vu en Italie, et c'était la réponse allemande", dit Quilitzsch. "Selon les normes de l'époque, ce fut une réalisation remarquable."
Pourtant, après la mort de Franz en 1820, les éruptions ont cessé. Son seul fils légitime n'avait aucun intérêt pour de telles distractions. Bien que la plupart du "royaume du jardin", soigneusement planifié par Franz, ait été préservé après sa mort, au cours des 150 prochaines années environ, le volcan a été négligé. Après la Seconde Guerre mondiale, la région est devenue une partie de l'Allemagne de l'Est et le volcan est tombé en ruine. "Les dernières éruptions ne faisaient que brûler des pneus", explique Heiko Pilz, l'une des assistantes étudiantes de Spyra. "Il était envahi par les mauvaises herbes et tombait en morceaux." Les autorités est-allemandes l'ont finalement condamné en 1983, après qu'une partie de celle-ci se soit effondrée et ait tué quelqu'un.
Le volcan a toujours des secrets, bien sûr. "Je me demande comment ils ont fait le bruit", déclare Jonas Lohmann, étudiant diplômé, aspergeant les foyers d'un liquide plus léger et de la poudre de fumée quelques heures avant l'éruption de samedi. "De nos jours, nous avons des enceintes hi-fi, mais à l'époque? Aucune idée."
Et comme il est impossible de savoir exactement ce que les auditoires contemporains ont vu lorsqu'ils se sont rassemblés sur les ersatz du golfe de Naples de Franz, nous ne saurons jamais ce qu'ils ont ressenti lorsqu'ils ont vu la flamme et la fumée se dissiper à la faveur de la fantaisie de Franz.
Quilitzsch et Spyra sont convaincus que le volcan doit avoir été un spectacle vraiment impressionnant, voire effrayant, pour les pairs et les sujets de Franz. "Ils voulaient être transportés - l'ère était définie par la pauvreté et le pillage, et les gens savouraient lunettes et distractions", a déclaré Spyra.
Spyra et Quilitzsch sont des forains enthousiastes, mais ils craignent également de dévaloriser la romance du volcan par une surexposition. "Nous ne voulons pas en faire un événement quotidien et banal", a déclaré Spyra.
Depuis que le volcan est revenu à la vie en 2005, Spyra et Quilitzsch ont organisé une douzaine d'éruptions, environ une fois par an et jamais aux mêmes dates (cette année, c'était l'anniversaire de l'éruption du Vésuve AD 79). Ils ne diront pas quand aura lieu la prochaine éruption. Quilitzsch: "Voulez-vous demander à un volcan quand il va exploser?"
