L'impact environnemental le plus tangible de l'énorme industrie manufacturière chinoise est très localisé: la qualité de l'air urbain est remarquablement mauvaise en Chine. Elle ferme parfois des écoles, a des entrepreneurs qui vendent de l'air en conserve et a causé environ 1, 2 million de décès prématurés.
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Mais la pollution atmosphérique ne respecte pas les frontières internationales. Et deux études récentes l'ont démontré de manière frappante, montrant que la pollution augmente probablement la force des cyclones se formant sur l'océan Pacifique et même répandant des niveaux détectables de contaminants jusqu'à l'ouest des États-Unis.
La recherche sur la pollution atmosphérique et l'activité des cyclones du Pacifique, publiée aujourd'hui dans Nature Communications, a impliqué l'utilisation de la modélisation statistique pour calculer l'effet de la pollution atmosphérique sur les tendances globales de la formation de tempêtes dans le Pacifique. L'équipe de recherche, dirigée par Yuan Wang de Texas A & M, a créé un modèle pour simuler le rôle de la température, des précipitations, de la couverture nuageuse et d'autres facteurs influant sur la force et la fréquence des cyclones du Pacifique.
Ensuite, ils ont utilisé le modèle selon deux scénarios: l'un dans lequel l'air en Asie était propre et l'autre représentant les énormes augmentations de la pollution de l'air au cours des dernières années, présentes dans la plupart des pays de l'Asie de l'Est mais dominées par la Chine, qui compte parmi les plus fortes niveaux de pollution particulaire dans l'air dans le monde.
La dynamique de la formation des nuages est assez complexe, mais les conclusions de l'étude étaient étonnamment simples. Le modèle a montré que cette pollution atmosphérique avait des conséquences importantes sur la formation de cyclones, en augmentant les précipitations globales sur le nord-ouest du Pacifique de 7% par rapport à ce qu'il serait autrement. Les chercheurs ont constaté que les particules produisaient également un effet régional de gaz à effet de serre, contribuant de manière significative au changement climatique.
Ces découvertes sont naturellement assez inquiétantes. Mais pour les lecteurs américains, les résultats de l’étude sur la propagation mondiale de la pollution atmosphérique chinoise, publiée hier dans les Actes de la National Academy of Sciences, pourraient être encore plus troublants, car ils montrent les effets de la pollution chinoise aux États-Unis. et parce qu'ils sont en grande partie responsables des consommateurs américains, qui achètent une grande partie des produits fabriqués en Chine.
L’équipe de recherche, composée de scientifiques américains et chinois, a également utilisé des simulations pour déterminer la quantité de particules émises en Chine sur une série de vents dominants connus sous le nom de Westerlies dans le Pacifique et pénétrant dans l’espace aérien des États-Unis. Ils ont constaté que, en particulier dans les États de l'ouest des États-Unis, une partie importante de la pollution de l'air présente pouvait être attribuée à la Chine. Cela était vrai même si les données qu'ils ont étudiées datent de 2006 - depuis lors, la pollution de l'air en Chine a augmenté rapidement.
Les jours où les vents d'ouest les plus forts (qui se produisent le plus souvent au printemps) - entre 12 et 24% de la pollution atmosphérique à base de sulfates dans l'ouest des États-Unis ont été générés à l'origine en Chine. C'était également vrai pour quatre à six pour cent de monoxyde de carbone et deux à cinq pour cent d'ozone troposphérique. En conséquence, ils ont estimé qu'en 2006, la région de Los Angeles a connu une journée supplémentaire de concentrations d'ozone dépassant les normes de qualité de l'air de l'EPA.
Mais ce n'est pas l'image entière. Une partie importante des produits fabriqués en Chine aboutissent aux États-Unis. Comme le notent les chercheurs, nous avons externalisé notre production en Chine, pour diverses raisons. Nombre d’entre elles concernent le marché du travail mondial et les coûts de production, mais d’autres sont liées aux réglementations environnementales globalement plus faibles de la Chine, qui permettent aux entreprises de produire des biens à moindre coût.
Pour cette raison, il est également important de regarder la pollution de l'air sur la Chine générée pour fabriquer des produits pour des clients aux États-Unis et dans d'autres pays. Les chercheurs y sont parvenus en calculant la part de la fabrication chinoise dans cette catégorie et la pollution dont souffre le peuple chinois est une conséquence directe de la demande des consommateurs d’autres pays.
Les résultats ne sont pas jolis. Environ 36% du dioxyde de soufre d'origine humaine, 27% de l'oxyde d'azote, 22% du monoxyde de carbone et 17% du carbone noir par rapport à la Chine résultent de la fabrication de produits destinés à l'exportation. Environ un cinquième de chacun d’entre eux était associé à des produits exportés aux États-Unis en particulier. Ces polluants ont divers effets aigus sur la santé humaine et peuvent entraîner la formation de pluies acides.
La leçon de tout ça? Peut-être que la Chine est responsable d'une partie de la pollution sur les États-Unis, mais aussi l'inverse: la demande américaine pour des produits bon marché alimente la pollution chinoise en premier lieu.
"Nous avons sous-traité notre fabrication et une grande partie de notre pollution, mais une partie de celle-ci souffle dans le Pacifique pour nous hanter", a déclaré Steve Davis de UC Irvine, co-auteur, dans un communiqué de presse. "Etant donné les plaintes concernant la pollution chinoise corrompt l'air des autres pays, ce document montre qu'il pourrait y avoir beaucoup de reproches à faire."
