Dans Interview avec le vampire, Claudia, décrite dans la version cinématographique par Kirsten Dunst, devient vampire à six ans. Six décennies plus tard, elle a toujours le corps d'un enfant mais les pensées et les désirs d'une femme adulte.
De cette façon, les orangs-outans sont un peu comme des vampires. Ils ont leur propre forme de développement arrêté.
Lorsque les orangs-outans mâles atteignent la puberté, ils développent des traits distincts, appelés caractéristiques sexuelles secondaires, qui les séparent des femelles. En plus d'être beaucoup plus gros, les hommes ont les cheveux plus longs, les poils plus fins, les bras et le dos, ainsi que des coussinets pour les joues géants. Ils ont également des poches pour la gorge qui ressemblent à de grands doubles mentons, permettant aux hommes de faire signe aux femmes avec de longs appels forts.
Certains hommes ne sont pas en phase de floraison tardive et n'acquièrent ces traits qu'à l'âge de 30 ans. Mais l'apparence peut être trompeuse. Bien que ces hommes semblent être des enfants, ils sont sexuellement matures et capables de faire naître une progéniture.
Les scientifiques pensent que les deux types d'hommes adultes, ceux présentant des caractéristiques sexuelles secondaires et ceux qui n'en ont pas, sont deux stratégies d'accouplement alternatives qui ont évolué chez les orangs-outans. Une nouvelle étude publiée en ligne dans l' American Journal of Physical Anthropology tente de cerner les circonstances dans lesquelles le développement arrêté par l'orang-outan apparaît.
Pour ce faire, Gauri Pradhan de l'Université de Floride du Sud et Maria van Noordwijk et Carel van Schaik, tous deux de l'Université de Zurich, ont examiné les différences entre les orangs-outans de Bornéo et ceux de Sumatra. Ces îles indonésiennes sont les deux seuls endroits au monde où l'on trouve encore des orangs-outans à l'état sauvage. Mais le développement arrêté est largement limité à Sumatra.
Les orangs-outans dans les deux endroits sont principalement solitaires. Ils errent seuls dans la cime des arbres, mais ils vivent dans des domaines vitaux qui se chevauchent avec ceux d'autres orangs-outans. À Sumatra, une femme préfère s'accoupler avec le mâle dominant qui vit dans son coin du pays. Ce mâle a toujours son ensemble complet de traits masculins. Une femme trouve le mâle dominant en suivant le son de son long appel et, lorsqu'elle est prête à être enceinte, elles profitent d'une sorte de lune de miel - voyageant et s'accouplant jusqu'à trois semaines. D'autres hommes d'aspect adulte peuvent vivre dans le même quartier, mais les femmes évitent activement leurs appels et restent cachées.
Parce que le mâle dominant est si populaire, il peut être difficile en ce qui concerne les partenaires. Ces hommes ont tendance à laisser passer des femmes inexpérimentées qui n'ont pas encore eu de bébé. Avec les femmes adultes plus jeunes, il est difficile de savoir si elles sont vraiment prêtes à devenir mères. Il est donc préférable de rester avec des femmes déjà mères.
Pourtant, certains hommes s'intéressent à ces femmes naïves: les hommes sexuellement matures n'ont pas de traits adultes. Contrairement aux autres orangs-outans mâles, ces gars-là n'attendent pas que les femmes viennent les voir. Ils recherchent des femelles réceptives dans la forêt, et Pradhan et ses collègues supposent que ces mâles pourraient engendrer beaucoup d'enfants de mères orangs-outans pour la première fois.
La vie sexuelle des orangs-outans à Bornéo est très différente. Ici, aucun homme d'aspect adulte unique n'est dominant. Beaucoup d'hommes à part entière s'accouplent avec les femelles d'une région. Les lunes de miel des orangs-outans sont beaucoup plus courtes et les hommes peuvent se battre entre eux pour un partenaire potentiel. En raison de la concurrence acharnée, les hommes ne choisissent pas avec qui ils vont s'accoupler - et parfois, même si une femme n'est pas d'humeur à s'accoupler, un homme peut la forcer à copuler.
L'équipe de Pradhan a incorporé ces différences, ainsi que certaines hypothèses concernant la croissance masculine, dans un modèle mathématique. Leurs équations leur ont permis de déterminer les facteurs qui expliquent le mieux la présence d'hommes adultes immatures dans une population. La variable la plus importante, concluent-ils, est la capacité d'un homme à dominer une région. Lorsque cela se produit, comme à Sumatra, il devient avantageux pour les autres mâles d'adopter une stratégie d'accouplement secrète.
Mais s'il y a beaucoup de concurrence directe entre les hommes, comme à Bornéo, il vaut mieux être un homme à part entière, qui battra toujours les hommes immatures. Aucun homme ne peut monopoliser des femmes à Bornéo, car les hommes ont tendance à voyager plus sur le terrain, ont indiqué les chercheurs. Cela améliore leur mobilité et facilite la recherche de femmes, même celles qui ne veulent pas être retrouvées.
Il y a des milliers d'années, les orangs-outans vivaient dans presque toute l'Asie du Sud-Est, même sur le continent. Je me demande comment le développement arrêté envahissant était à l'époque. Même si nous disposions d'échantillons osseux volumineux, les anthropologues seraient-ils en mesure de détecter un tel comportement dans les archives fossiles?
