Les responsables et les organisations du monde de la santé sont actuellement engagés dans une dernière campagne visant à éradiquer la polio, une maladie paralysante qui était autrefois une crise aux États-Unis mais qui ne l’est plus dans trois pays: le Pakistan, le Nigéria et l’Afghanistan. Si les efforts aboutissent, la poliomyélite rejoindra la variole comme l’une des seules maladies infectieuses chez l’homme à avoir été totalement éliminée. Un tel exploit implique de la coopération, de la coordination et de la détermination, mais il repose également sur un développement crucial: les vaccins, ce que l’immunologiste de carrière John Rhodes appelle «la mesure médicale la plus réussie de tous».
Rhodes a passé toute sa vie à étudier comment le système immunitaire réagissait aux premiers contacts avec des agents infectieux et à d’autres aspects fondamentaux du développement et du succès des vaccins. Ses recherches portent notamment sur les vaccins contre la grippe, le paludisme et le VIH / sida, notamment aux National Institutes of Health des États-Unis, à la Wellcome Foundation de Londres et à GlaxoSmithKline, où il a été directeur de la stratégie en immunologie de 2001 à 2007. Dans son nouveau livre, La fin des épidémies: La bataille mondiale contre les maladies infectieuses (MacSci) 
, Rhodes trace le long chemin qui mène à la vaccination et aux méandres qui nous attendent encore.
Votre histoire commence par la variole, largement citée comme l’un des plus meurtriers de l’histoire. Comment cette maladie a-t-elle affecté la société?
Jusqu'au 17ème siècle, c'était la peste noire, ou peste bubonique, qui avait le plus d'impact. La Grande Peste de Londres, survenue en 1666, fut la dernière visite majeure, du moins en Grande-Bretagne. Après cela, il y a eu un changement considérable dans la structure de la maladie en ce que la variole est devenue la plus meurtrière. La différence entre la peste et la variole réside dans le fait que la variole a touché des personnes de toutes les couches sociales. Ceux qui se trouvaient au plus haut niveau, au sommet de la société, au plus haut du pays, semblaient également en danger, alors que dans le cas de la peste, c’était uniquement les pauvres qui avaient tendance à mourir en très grand nombre.
Combien de personnes ont été touchées?
Si vous viviez à Londres au 18ème siècle, alors la plupart des enfants auraient la variole pendant leur enfance. Les taux de mortalité étaient d'environ 20 à 30%. C'était une expérience commune dans presque tous les foyers des villes.
L'aide venait d'une source improbable, une femme qui était un aristocrate plutôt qu'un membre de la profession médicale. Qui était Lady Mary Wortley Montagu et quel rôle a-t-elle joué?
Elle était une femme remarquable et une pionnière des droits des femmes. Elle se rendit en 1717 à Constantinople, dans l’Istanbul moderne, avec son mari ambassadeur, où elle découvrit les coutumes des gens ordinaires et découvrit que les Grecs de Constantinople avaient pour coutume de protéger leurs enfants avec le précurseur de la vaccination, appelée variolation. En donnant de petites quantités du germe de variole sous la peau, de préférence dans un cas non grave de variole, ils pourraient protéger leurs enfants. À son retour à Londres, elle a défendu et mis au point cette technique contre de nombreuses résistances, en particulier de la part de membres du corps médical, qui continuaient de promouvoir les idées classiques des bouleversements des quatre humeurs vitales en tant que cause de la maladie. La purification, les vomissements, la saignée étaient les traitements de choix à l'époque.
Mary était une voix solitaire. Puis elle a convaincu Caroline d’Ansbach, épouse du prince de Galles, que c’était le moyen de protéger les enfants aristocratiques qui avaient les moyens de se payer le traitement. Mary et Caroline en ont été les pionniers, ce qui a conduit au premier procès en 1721, la prétendue expérience royale dans la prison de Newgate, où une poignée de prisonniers ont été injectés avec la variole, étant entendu que s'ils survivaient, ils seraient pardonnés. (Ils devaient tous être pendus.)
Cette approche a-t-elle été considérée comme, bien, brute à l'époque?
Il faut se rappeler que cela se produisait alors que la maladie sévissait, que l'assainissement était médiocre et qu'il n'y avait pas d'approvisionnement fiable en eau salubre. Des maladies comme le choléra causaient périodiquement des épidémies. Inévitablement, c'est pourquoi les gens avaient tendance à boire de la bière - une petite bière à faible teneur en alcool - parce qu'ils savaient que c'était sans danger. Les normes de vie étaient très différentes de ce qu'elles sont aujourd'hui. Tout signe de mesure de protection était saisi et les normes de preuve étaient très, très basses. Si cela semblait sûr, les gens l'adopteraient parce qu'ils espéraient que cela sauverait la vie. C’est ainsi qu’une demi-douzaine de prisonniers sont venus persuader le roi George de l’adopter pour les membres de sa famille.
À quel moment Edward Jenner, le médecin anglais reconnu comme le pionnier de la vaccination, entre-t-il en scène?
Jenner était au courant de la variolation défendue par Lady Mary et la princesse Caroline, ainsi que dans les Amériques par Cotton Mather. Jenner lui-même a été variolated enfant; c'était une expérience épouvantable. Il était très malade pendant un bon moment. Une partie de la raison était que les membres du corps médical essayaient de reprendre possession du processus de la part de praticiens qu'ils considéraient comme rompant avec la tradition médicale. Ils ont donc ajouté une période de jeûne et un régime étrange afin de le remystifier. Jenner est tombé sur l'idée que les laitières n'étaient jamais prédisposées à la variole, et il s'est rendu compte qu'il serait peut-être possible d'utiliser un agent inoffensif, le cowpox, afin de faire la même chose que la très dangereuse variolation. Il lui fallut près de trois décennies avant de faire les expériences, à la fin des années 1790. Ce n'était pas une étape dans le noir. C'était une amélioration par rapport à quelque chose qui existait déjà - une amélioration cruciale, qui s'est répandue assez rapidement dans le monde entier.
Il existe des histoires étonnantes sur la propagation de la vaccination. Pouvez-vous offrir un exemple?
Le roi d’Espagne et d’autres pays voulaient essentiellement protéger leurs colonies, qui leur étaient extrêmement précieuses. Ainsi, au début du XIXe siècle, dans ce que j'ai appelé «les voyages fondateurs», des chaînes d'enfants ont été vaccinées une à une afin que le vaccin reste frais au cours d'une traversée. À la fin du voyage, les derniers enfants seraient vaccinés. Il y aurait donc du matériel frais, du matériel neuf de la variole de la vache à coq, pour commencer à vacciner en Amérique du Sud. Les Portugais ont également défendu la même stratégie. Une des bonnes choses est qu'ils ne l'ont pas confiné à leurs propres colonies. Ils sont également allés en Asie. Et c’est ainsi que la vaccination s’est propagée dans le monde entier.
Les sceptiques ont-ils réagi?
Je ne pense pas que ce soit quelque chose que nous reconnaissions comme un motif légitime de préoccupation en matière de sécurité. Il s'agissait bien davantage d'objections religieuses et philosophiques à l'introduction d'un humour bestial [un fluide vital provenant d'un animal non humain] dans le corps humain. L'idée d'utiliser délibérément une maladie provenant d'une vache pour protéger les humains contre la maladie était répugnante pour un grand groupe de personnes. Il y avait de plus en plus de critiques motivés qui pensaient que la vaccination présentait peu d'avantages et qu'il a fallu un peu de temps pour la convaincre. Mais ce n’était qu’une affaire d’environ cinq ans avant qu’elle ne commence à se répandre inexorablement.
Comment la vaccination a-t-elle évolué pour finalement dépasser la variole?
Il y avait une sorte d'amélioration progressive, évoluant lentement jusqu'à la fin du 19ème siècle. Lors de l'explosion du domaine de la bactériologie, les scientifiques ont commencé à se rendre compte qu'il existait de nombreuses autres maladies pouvant être traitées avec des vaccins, ce qui a conduit à de nombreuses tentatives pour mettre au point des vaccins contre d'autres maladies infectieuses. Louis Pasteur et Robert Koch ont été les figures marquantes de la fin du 19ème siècle.
C'était la théorie des germes qui a tout changé. Dans les années 1860, Pasteur a été le premier à montrer que les germes ne se développent pas spontanément. Ils existent à peu près partout autour de nous. Il a supprimé la théorie de la génération spontanée de germes. Il a également réussi à produire un vaccin contre la rage et le choléra. Et beaucoup de ses découvertes étaient presque inattendues. Dans le cas du choléra, les chercheurs ont laissé une culture de germe de choléra sur le banc, de sorte qu’elle s’est affaiblie. Ensuite, quand ils l’injectaient aux poulets, au lieu d’attraper le choléra, ils étaient protégés contre les infections ultérieures ... Pasteur connaissait tout du travail de Jenner, en passant, et il utilisait le terme «vaccin» pour l’étendre à tous les types de vaccins L'honneur de Jenner.
Par la suite, il y avait toutes sortes d'histoires passionnantes. L'un des plus importants était les anticorps de découverte, ou antitoxines, comme on les appelait alors.
Il est clair que les vaccins nous ont apporté beaucoup de chemin. Quelles sont les plaies qui, contrairement au titre de votre livre, sont toujours des menaces?
Le paludisme tue énormément à l'échelle mondiale et le fardeau de la maladie repose en grande partie sur les pays en développement. Il existe actuellement des vaccins intéressants contre le paludisme.
Et étonnamment, la tuberculose produit encore une énorme mortalité à l'échelle mondiale. Le vaccin BCG, découvert au début du 20ème siècle, est très controversé. Il est utilisé en Grande-Bretagne et en Europe et dans les pays du tiers monde, mais pas aux États-Unis. Un des problèmes est que si vous vaccinez contre la tuberculose avec le BCG, vous ne pouvez pas alors rechercher la présence ou non d'une tuberculose. Si vous avez été vacciné, il semble que vous ayez été exposé.
Le troisième est le VIH / SIDA, où il y a eu beaucoup d'efforts et d'intérêt pour développer un vaccin protecteur. Cela a été extrêmement frustrant pendant au moins une décennie. C'est en partie parce que le virus cible le système même que vous essayez d'améliorer et de renforcer - il cible le système immunitaire et les cellules, qui nous défendent normalement contre les infections. Ces trois objectifs que je choisirais comme objectifs mondiaux majeurs, avec la poliomyélite.
Envie d'en savoir plus? Lire La fin des épidémies de John Rhodes : La bataille mondiale contre les maladies infectieuses (MacSci) .
