La vache marine de Steller était presque éteinte lorsque le naturaliste allemand Georg Wilhelm Steller a découvert le mammifère marin. L'espèce qui porterait son nom était autrefois présente dans tout le Pacifique Nord, mais lors de la visite de Steller en 1741, la dernière population avait été séquestrée autour des îles du commandant de la Russie. L'espèce a été chassée jusqu'à l'extinction avant la fin du 18ème siècle.
Ensuite, une découverte a compliqué cette histoire d'extinction classique. En 2014, Lorelei Crerar, biologiste à l'Université George Mason, et ses coauteurs ont annoncé qu'une population cachée de vache de mer de Steller avait traversé les eaux entourant l'île St. Lawrence, à l'ouest de la côte de l'Alaska, il y a environ 1 000 ans.
Contenu connexe
- Grand bébé dinosaure rentre enfin à la maison
- Les vaches de mer marchaient sur terre en Afrique et en Jamaïque
La raison pour laquelle cette deuxième poche s'est éteinte n'était pas claire - dans leur rapport dans Biology Letters, les chercheurs ont suggéré qu'une brève hausse des températures appelée Période chaude médiévale aurait pu rendre le varech plus difficile à trouver pour les mammifères marins ou les chasser par les Inuits. en extinction. Quoi qu'il en soit, la découverte de cette population «cachée» a ajouté une nouvelle ride au récit tragique de l'animal.
Maintenant, l'étude fait des vagues pour une raison très différente: elle met en évidence l'état de réglementation délicat entourant «l'ivoire de sirène», nom coloré des os de mammifères marins sculptés dans des sculptures, et ce que cela signifie pour la recherche scientifique.
Pour leurs travaux, Crerar et ses coauteurs ont utilisé des spécimens d’os achetés dans des salons du couteau et sur Ebay. Les marchands d'os leur ont assuré que les échantillons provenaient de l'île Saint-Laurent. L’intention initiale de l’équipe était de déterminer si des espèces marines protégées faisaient l’objet d’un commerce illégal sous la bannière de l’ivoire de sirène, indique le co-auteur de l’étude, Chris Parsons. Leur analyse génétique a identifié certains des échantillons comme étant la vache marine de Steller, et ces os ont été datés vers 1 000 ans, ce que Crerar et Parsons considèrent comme un résultat fortuit.
Mais tout le monde n'est pas convaincu que les vaches de mer habitaient les eaux autour de l'île Saint-Laurent il y a bien longtemps. Dans un article de réponse publié ce mois-ci dans Biology Letters, les experts en mammifères marins Nicholas Pyenson, James Parham et Jorge Velez-Juarbe se demandent d'où proviennent ces os de vache marine essentiels et, plus largement, comment les spécimens achetés commercialement sont utilisés pour étudier le passé.
«Bien que j'espère certainement que le matériel provient de l'île Saint-Laurent, nous n'avons aucune base, compte tenu des faits actuels, pour affirmer avec certitude cet emplacement géographique», déclare Pyenson, du Muséum national d'histoire naturelle du Smithsonian. La localisation est tout aussi importante que l'anatomie ou les lambeaux de gènes pour examiner le lieu de résidence des espèces. Même si Crerar et ses collègues n’avaient pas l’intention de mener une étude paléontologique, Pyenson et ses coauteurs sont consternés par le fait qu’il n’ya aucune preuve concrète de la provenance des échantillons d’os.
Un os vendu comme de l'ivoire de sirène est dépouillé de son contexte et ne peut vous donner que peu de détails anatomiques, explique Parham. "Parce que les archives fossiles sont déjà si incomplètes, la science en souffre chaque fois que nous perdons des données, les promesses des antiquaires", at-il ajouté. "En science, il ne faut pas vraiment choisir le marchand à croire."
Pour compliquer les choses, cette espèce tombe dans une échappatoire réglementaire.
«Les spécimens en question ne relèvent pas de la loi sur la protection des mammifères marins, car la vache marine de Steller est éteinte. Et comme ces spécimens ne sont pas non plus techniquement des fossiles, ils ne relèvent pas de la Loi sur la protection des ressources paléontologiques », déclare Pyenson. Cela signifie que les revendeurs peuvent légalement acheter et vendre les os sans avoir à se soucier de documenter leurs origines. Et cela rend l’étude originale problématique, dit Pyenson.
"Je pense que leurs conclusions générales seraient intéressantes et pertinentes pour un scénario d'extinction plus complexe si nous avions une telle traçabilité", dit-il. "Mais quelle confiance avons-nous que les résultats isotopiques et ADN peuvent être suivis jusqu'à des bons physiques réels, étant donné ces problèmes?"
Pyenson et ses coauteurs craignent également que l'étude de 2014 ne soit conforme aux normes de la paléontologie et des autres disciplines de la biologie. Les os utilisés dans l'étude de 2014 ont été conservés dans une collection privée, qui a été placée dans une collection de l'Université George Mason en décembre dernier. Cela signifie que les spécimens originaux étaient détenus à titre privé au moment où ils ont été officiellement décrits.
Lorsque les spécimens importants sont entre des mains privées, le propriétaire peut refuser l’accès à des scientifiques pour une raison quelconque, selon le trio. "Et puis, il y a toujours la question de savoir ce qu'il adviendra de ces spécimens au-delà de la vie du propriétaire", explique Velez-Juarbe du Natural History Museum de Los Angeles.
Réitérant que leurs conclusions initiales étaient un hasard qui résultait d'un projet différent, les auteurs de l'étude de 2014 contestent ces arguments. Dans une réponse publiée à Pyenson et à ses collègues, Crerar indique que les échantillons n'étaient pas difficiles d'accès.
«Les 200 os sont à l'Université George Mason», dit-elle, à l'exception de cinq d'entre eux qui se trouvent actuellement au Smithsonian, et d'autres chercheurs ont déjà examiné la collection. Et bien que Crerar souhaite également en savoir plus sur l’origine des os, elle n’a pas encore visité l’île Saint-Laurent et ne s'entretient pas avec les gens qui extraient les os des amas.
Parsons ajoute qu'il est "stupéfait par la fureur suscitée par les échantillons", notamment parce que les échantillons de vache marine "sont de minuscules fragments qui ne sont pas vraiment identifiables comme des os ou des sculptures". Il les compare à des échantillons de tissu génétique, qui ne sont pas toujours stockés dans les collections de musée.
Néanmoins, l'archivage des échantillons génétiques est rapidement devenu une norme scientifique pour les biologistes, et les musées et les zoos du monde entier constituent d'énormes collections de tissus congelés, explique Parham de la California State University.
Bien que la nature délicate de l'ivoire de sirène puisse ne pas être résolue de si tôt, il existe un espoir de résoudre le mystère des vaches de mer de l'île Saint-Laurent. Pyenson, Parham et Velez-Juarbe ont déclaré que les Middens susceptibles de renfermer davantage d'os de vache marine avaient déjà été fouillés sur les îles et que leur contenu entièrement documenté est maintenant conservé dans les musées.
«Est-ce que la vache marine de Steller pourrait déjà figurer dans les collections du musée de Fairbanks?» Se demande Pyenson. "Je vais aller le découvrir."
