Une grande partie du monde est inaccessible par la route, et pas seulement les endroits auxquels vous pourriez penser: les forêts tropicales, les déserts, la toundra arctique. Aucune route ne relie la capitale de l'Alaska, Juneau, au reste du continent nord-américain. Et vous ne pouvez atteindre Iquitos, une ville de près d’un demi-million d’habitants sur l’Amazone au Pérou, en bateau ou en avion.
Pour être physiquement coupé des villes voisines et des infrastructures, il faut également couper les ressources en cas d'urgence. Comment obtenez-vous des médicaments, de la nourriture ou d'autres fournitures spécialisées à quelqu'un qui en a besoin sans affréter un avion ou un bateau?
En août, Google X, le laboratoire de recherche du géant de la recherche, responsable du développement de projets tels que Google Glass et la voiture autonome, a dévoilé sa solution. Project Wing est un système de livraison à base de drones qui a pour objectif de répondre aux besoins (ou aux attentes) des personnes plus rapidement que n’importe quel autre service de livraison moderne.
Au départ, l'équipe Project Wing souhaitait voir si elle pouvait transporter par avion des défibrillateurs en cas d'urgence médicale, mais ils ont vite compris qu'ils devaient réfléchir plus largement. La livraison ne concerne pas seulement les fournitures d'urgence; il s'agit également de satisfaire les besoins quotidiens imprévus ("J'ai besoin de dentifrice!") et les collations ("Je pourrais vraiment vraiment me procurer un bar Hershey maintenant"), où que vous soyez.
"Ce qui nous a enthousiasmé dès le début, c'est que si le bon choix pouvait trouver quelqu'un au moment où il en avait besoin, le monde pourrait être radicalement meilleur", a déclaré Astro Teller, directeur de Google X, à The Atlantic .
Lorsque l'équipe a effectué son premier test à l'état sauvage dans un ranch près de Warwick, en Australie (une ville située à environ 80 km au sud-ouest de Brisbane), le vaisseau Project Wing a livré avec succès une variété de charges utiles, notamment des barres de chocolat et des médicaments pour animaux de ferme. quelque 30 vols.
Les tests duraient deux ans. Nick Roy, un robotiste du Massachusetts Institute of Technology spécialisé dans les systèmes de navigation par drones, a dirigé les efforts visant à construire un drone de livraison stable, autonome et fiable.
L’engin Project Wing a connu de nombreuses variantes avant que l’équipe n’adopte sa forme actuelle, un hybride hélicoptère et hélicoptère volant qui est tout à fait unique en aérospatiale. Le soi-disant «gardien de queue» utilise ses rotors pour décoller, atterrir et planer verticalement. Il tourne à 90 degrés pour voler avec l'aile horizontale, un avantage pour la vitesse et l'aérodynamisme. Son envergure est d'environ cinq pieds et il vole à une altitude de 130 à 200 pieds.
À la livraison, l'engin ne se pose pas, mais diminue plutôt sa charge utile. Un treuil sur le fuselage du drone fait descendre les colis sur une sorte de ligne de pêche à haute résistance. Un paquet d’électronique, appelé «œuf», accompagne l’emballage. L’oeuf est responsable de savoir quand un colis a atteint le sol, de le relâcher et de signaler au treuil de rétracter la ligne. Les colis descendent à environ 22 milles à l'heure, mais ralentissent ensuite à 4, 4 milles à l'heure pour permettre un atterrissage en douceur.
Bien que le système fonctionne fondamentalement à l’heure actuelle, Google souligne que le produit Project Wing actuel n’est qu’une plate-forme de test et peut ne pas refléter le produit final. Ils envisagent également divers modèles pour différents types de charge utile et différents emplacements. L'équipe a encore des années de travail à accomplir pour perfectionner les modes de vol autonomes et la logique du système.
En fait, la société Mountain View aborde Project Wing avec la même prudence que pour son projet de voiture autonome, une autre idée originale de Google X. L’équipe doit utiliser son savoir-faire pour se renseigner sur les scénarios de vols potentiels et les dangers qui s’y rattachent, ainsi que pour former le système aux futurs vols.
Un tel apprentissage nécessite bien sûr une intervention humaine constante. Un drone lui-même peut facilement naviguer du point A au point B en utilisant le GPS et des points de cheminement prédéterminés, mais que se passe-t-il si quelque chose ne va pas? Les cieux sont beaucoup plus imprévisibles que les routes, après tout. Les engins Project Wing doivent faire face aux oiseaux, aux phénomènes météorologiques et aux arbres, sans parler des autres drones.
Ainsi, si un engin rencontre une obstruction, il enverra une requête ping à la station de commande et l'utilisera comme événement d'apprentissage. «Si un véhicule autonome tente d'abaisser quelque chose et qu'il tombe trois pieds et reste bloqué, doit-il rentrer chez lui? Est-ce que ça devrait atterrir? ... Ce serait un bon moment pour qu'il lève la main et dise à quelqu'un qui regarde le logiciel de contrôle des livraisons: 'Que dois-je faire?' ", A expliqué Teller dans son entretien avec The Atlantic.
Google devra également se conformer aux réglementations de la Federal Aviation Administration et d'autres autorités avant qu'un système de livraison ne puisse prendre son envol. (L'Australie a des lois sur les drones laxers, ce qui a permis à l'équipe de l'escadre de tester librement ses installations.) Heureusement, l'initiative de la société en matière d'auto-conduite automobile signifie qu'il n'est pas étranger au lobbying.
Cette prouesse pourrait donner au projet une longueur d'avance par rapport aux autres réseaux de distribution de drones proposés, tels que le réseau Prime Air d'Amazon. De plus, les appareils de Google ont une plage théorique plus longue et une vitesse potentielle plus élevée par rapport aux octo-copters d'Amazon grâce à leur conception hybride.
Mike Toscano, PDG de l'Association of Unmanned Vehicle Systems International, a expliqué la différence à Mashable : "Le modèle d'Amazon était un rayon de moins de 15 km - 5 livres en moins de 30 minutes ... Maintenant, Google dit:" Je vais à des endroits comme dans l'Outback, où vous avez 100 milles à livrer, quelque chose '… C'est le moyen de parcourir ces longues distances. "
Cependant, les deux sociétés se heurtent à une multitude d'obstacles similaires, que beaucoup de critiques sont très rapides à signaler. Un avis considère l'objectif de Project Wing comme pratiquement impossible, citant le paysage complexe de la jungle urbaine - et réelle - et l'imprévisibilité du ciel.
Heureusement, l'équipe de l'escadre est parfaitement consciente de l'énormité de la tâche à accomplir et se rend compte qu'il faudra des années pour former et perfectionner le système afin de le rendre aussi sûr et fiable que FedEx, sans les camions encombrés dans les rues.
