Au cours du XVe siècle, deux filles, l'une âgée de neuf ans et l'autre âgée de 18 ans, ont été envoyées dans un voyage ardu de 745 milles. Le pigment toxique qui a coloré les vêtements rouge foncé dans lesquels ils ont été enterrés pourrait révéler plus de détails sur l'histoire derrière leur dernier lieu de repos.
Les chercheurs ont depuis longtemps émis l’hypothèse que le voyage des filles de Cusco, la capitale des Incas, à la côte nord du Chili s’achèverait par un sacrifice humain appelé capacocha, un rituel destiné à commémorer les événements majeurs de la vie de l’empereur inca ou à se protéger des catastrophes naturelles. Mais quelques facteurs font que la tombe des jeunes femmes - découverte en 1976 sur le site de Cerro Esmeralda à Iquique au Chili - est différente des autres sacrifices par capacités connus, Kristina Killgrove écrit pour Forbes . D'une part, le couple momifié - leurs corps entremêlés en position fœtale, vêtus de vêtements rouge sanglant et enlacés à côté d'un riche éventail d'ornements en argent, de coquillages et de figurines métalliques - a été retrouvé à une altitude inférieure à celle de la plupart des lieux de sépulture sacrificiels de haut rang . Le pigment contenu dans les vêtements des momies est peut-être plus inhabituel: sa couleur rouge sang provient du cinabre minéral contenant du mercure, selon une nouvelle étude publiée dans le journal Archaeometry .
Pour identifier le pigment mystérieux trouvé dans les vêtements des momies et dans la tombe, une équipe d'archéologues dirigée par Bernardo Arriaza de l'Université de Tarapacá a effectué une série d'analyses chimiques et microscopiques. Leurs découvertes ont confirmé que le pigment était du cinabre, marquant ainsi le premier cas enregistré de présence de ce minéral dans les sépultures chiliennes et soulevant des questions sur la provenance et le but du matériau toxique.
Selon l’étude, les Incas de la région des Andes comptaient généralement sur l’hématite, un oxyde de fer en abondance, pour générer les teintes rouges de leurs vêtements et de leur maquillage. Le cinabre, un minéral mou présent dans les roches sédimentaires localisées par les volcans et les sources chaudes, était plus couramment utilisé dans les rituels pratiqués par des civilisations allant de la Rome antique à l’Éthiopie, en passant par la Chine et l’Espagne. Contrairement à l'hématite, le cinabre est toxique pour l'homme.
Il est possible que les Inca aient pris conscience des effets secondaires toxiques du cinabre. Si tel était le cas, les minéraux trouvés éparpillés sur les corps avaient probablement été éparpillés sur place afin d'éloigner les pilleurs de tombes, attirant des voleurs sans méfiance avec ses teintes rouges richement colorées.
Selon Arriaza et ses collègues, le cinabre était souvent utilisé à la fin de l’Inca par des femmes et des guerriers de haut rang pour la peinture du visage et du corps. Bien que les momies Iquiques n’aient pas été peintes, le cinabre était répandu sur leur tombe et utilisé dans leurs vêtements aurait pu être désigné de la même manière.
Malgré les perspectives offertes par la nouvelle étude, une grande partie de l'histoire des momies reste inconnue. Bien qu'il soit probable que les jeunes femmes aient été tuées dans le cadre d'un sacrifice capacocha, la partie inférieure de la tombe indique qu'il pourrait s'agir simplement d'un lieu de sépulture traditionnel, bien qu'inhabituel. Michelle Starr de Science Alert rapporte que la mine de Huancavelica, située au nord de Lima et loin du lieu de sépulture, est la seule source connue de cinabre des Incas. le fait que les contemporaines des femmes aient déployé tant d'efforts pour obtenir ce pigment dangereux témoigne de leur prestige probable dans la société inca.
Cinq cents ans après la première fermeture de la tombe de Cerro Esmeralda, le pigment rouge trouvé à l'intérieur reste dangereusement puissant. «Les archéologues doivent savoir que la belle cinabre rouge contient du mercure, ce qui pose des risques cachés pour la santé», indique l’étude. "Cela peut causer toute une série de problèmes de santé affectant les systèmes nerveux et musculaire et le tractus gastro-intestinal, entre autres, et même la mort en cas d'exposition extrême."
