Lorsque les archéologues travaillent à comprendre une civilisation ancienne, ils utilisent souvent les textes de cette civilisation pour obtenir un indice sur la façon dont ils se voient. Mais ces personnes ne vivaient pas isolément. Ils ont échangé; ils ont envahi. Ils transportaient inventions et connaissances sur la route de la soie, la route du thé et les routes romaines. Ils ont aussi parfois écrit ce qu'ils pensaient les uns des autres.
Il y a quelques années, John E. Hill, de l'Université de Washington, a rédigé une copie anglaise du Weilüe, un compte rendu du troisième siècle de l'ère chrétienne, qui portait sur les interactions entre les Romains et les Chinois, du point de vue de la Chine ancienne. «Bien que le Weilue n'ait jamais été classé parmi les histoires officielles ou« canoniques », les érudits chinois l'ont toujours considéré comme une source unique et précieuse d'informations historiques et géographiques», a déclaré Hill.
Le texte traduit donne un regard curieux sur le mode de vie de Rome au IIIe siècle, une terre gouvernée par «de nombreux rois mineurs». La chronique contient même des instructions détaillées sur la manière de s'y rendre: traverser l'océan Indien, coupé en Égypte., naviguez à travers le Nil, naviguez sur la Méditerranée (environ six jours) jusqu’à ce que vous vous retrouviez à Da Qin, l’empire romain.
Le texte décrit l'organisation de la société romaine et une liste des produits proposés.
Ce pays (l'empire romain) compte plus de quatre cent villes plus petites. Il s'étend sur plusieurs milliers de li dans toutes les directions. Le roi a sa capitale (c'est-à-dire la ville de Rome) près de l'embouchure d'un fleuve (le Tibre). Les murs extérieurs de la ville sont en pierre.
… Le dirigeant de ce pays n'est pas permanent. Lorsque des catastrophes résultent de phénomènes inhabituels, elles le remplacent sans cérémonie, installant un homme vertueux au rang de roi, et relâchant le vieux roi, qui n'ose montrer aucun ressentiment.
Les gens ordinaires sont grands et vertueux comme les Chinois, mais portent des vêtements hu («occidentaux»). Ils disent qu'ils sont originaires de Chine, mais qu'ils l'ont quitté.
Ils ont toujours voulu communiquer avec la Chine, mais Anxi (Parthia), jalouse de leurs profits, ne leur permettait pas de passer (par la Chine).
Selon Yu Huan, l'auteur du Weilue, se déplacer dans la Rome antique était plutôt dangereux:
Les gens (de ces pays) sont connectés les uns aux autres. Tous les 10 li (4, 2 km), il y a une gare (relais ou lieu de changement) et tous les 30 li (12, 5 km), un zhi (poste). Il n'y a pas de bandits ni de voleurs, mais il y a des lions et des tigres féroces qui tuent ceux qui voyagent sur la route. Si vous n'êtes pas dans un groupe, vous ne pouvez pas passer.
Ce n'était pas la première traduction du Weilue, dit Hill. La section sur les Romains avait déjà été traduite en 1885, d'autres sections étant ensuite ajoutées.
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