Le photographe Edward Curtis basé à Seattle avait une passion singulière. À partir des années 1890, il entreprit de documenter ce que lui et la plupart de ses contemporains considéraient comme une "race en voie de disparition" - celle des Indiens d'Amérique.
De cette histoire
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Un examen attentif révèle comment le célèbre photographe a modifié ses négatifs sur verre, créant ainsi l'image populaire des Amérindiens qui existe encore aujourd'hui.
Vidéo: Edward Curtis: Photographier l'Indien de l'Amérique du Nord
Pendant 30 ans, Curtis a parcouru l’Amérique du Nord pour prendre des milliers de photos d’Autochtones, les mettant souvent en scène dans des situations "primitives". "Il y avait de nombreux groupes de ce qui était considéré comme des exotiques vivant en Amérique du Nord, et il souhaitait les rendre romantiquement et artistiquement comme ils existaient dans un passé traditionnel", déclare Joanna Cohan Scherer, anthropologue au Smithsonian National Museum of Natural History. auteur d'un nouveau livre de photographies de Curtis. "Sans aucun doute, il est le photographe le plus célèbre d'amérindiens de cette période."
Pour collecter des fonds pour son projet, Curtis s'est tourné vers Hollywood - en quelque sorte. En 1913, il s'est rendu sur la côte ouest du Canada pour faire un film. En utilisant des membres de la tribu Kwakwaka'wakw de l'île de Vancouver (également connu sous le nom de Kwakiutl) en tant qu'acteurs et figurants, Curtis a documenté les traditions et les danses locales. "Des images doivent illustrer la période qui a précédé l'arrivée de l'homme blanc", écrit-il en 1912 à Charles Doolittle Walcott, secrétaire du Smithsonian, l'un des sponsors du projet. Sur le plateau, il a payé des artisans Kwakwaka'wakw pour la fabrication de masques et de costumes traditionnels et a même demandé à ses acteurs - dont la plupart s'étaient coupé les cheveux à la mode européenne - de porter de longues perruques. Le film, intitulé Au pays des chasseurs de têtes, a fait ses débuts à New York et à Seattle en 1914 avec un succès critique. Mais c'était un échec au box-office. Les spectateurs s'attendaient à des tipis et des chevaux - pas aux danses élaborées et stylisées ni aux masques de cérémonie complexes des Kwakwaka'wakw. "Parce qu'ils n'étaient pas des Indiens stéréotypés, les gens ne savaient pas quoi en penser", déclare Aaron Glass, anthropologue au Musée américain d'histoire naturelle à New York.
Récemment, Glass et son collaborateur Brad Evans, professeur d’anglais à l’Université Rutgers, ont décidé de faire revivre le film de Curtis. Une impression partielle endommagée a fait surface dans les années 1970, mais il manquait des scènes clés. Dans une demi-douzaine d'archives de Los Angeles à Indiana, ils ont trouvé des bobines de film invisibles depuis 1915 et ont découvert la partition originale du film (classée incorrectement dans un tiroir du Getty Research Institute de Los Angeles). Le mois dernier, le film restauré a été projeté à la National Gallery of Art de Washington, DC. Un orchestre de musiciens amérindiens, coparrainé par le Musée national des Indiens d'Amérique, a interprété la partition originale.
La culture que Curtis pensait sur le point de disparaître est toujours vivante, préservée par les descendants de personnes qui ont joué dans son film il y a presque un siècle. De nombreuses cérémonies que Curtis a utilisées pour obtenir un effet dramatique, y compris des fragments de la "Danse cannibale" symbolique et hautement sensationnaliste - sont encore jouées aujourd'hui. Le film de Curtis a joué un rôle essentiel dans cette préservation. Les groupes culturels Kwakwaka'wakw avaient utilisé des fragments du film comme une sorte de guide visuel sur la façon dont leurs arrière-arrière-grands-parents faisaient tout, de la danse à la pagaie de gigantesques canoës de guerre. "Nous avons un groupe de danseurs qui sont tous liés à la distribution originale d'une manière ou d'une autre", a déclaré Andrea Sanborn, directrice du centre culturel U'mista de la tribu à Alert Bay, en Colombie-Britannique. "La culture est très vivante et se renforce."
Joanna Cohan Scherer est anthropologue au Muséum national d'histoire naturelle à Smithsonian et auteur d'un nouveau livre de photographies de Curtis. (Joanna Cohan Scherer) 
"À partir des années 1890, [Edward S. Curtis] a entrepris de documenter ce que lui et la plupart de ses contemporains considéraient comme une" race en voie de disparition "- celle des Indiens d'Amérique." (Bibliothèque du Congrès) 
Malgré ses critiques élogieuses, le film Curtis est un échec au box-office. (Collection Bill Utley) 
Photo d'Edward S. Curtis v. 1907-1930 d'une fête de mariage Qagyuhl. (Bibliothèques Edward S. Curtis / SI) 
Le photographe Edward S. Curtis a cherché à enregistrer une "course en voie de disparition" (fille d'un chef, 1910). (Bibliothèques Edward S. Curtis / SI) 
Kotsuis et Hohhuq - Nakoaktok. Edward S. Curtis photo c. 1907-1930. (Bibliothèque du Congrès) 
"Sans aucun doute [Edward S. Curtis] est le photographe le plus célèbre d'Amérindiens de cette période", déclare Joanna Cohan Scherer, anthropologue au Smithsonian National Museum of Natural History. (Bibliothèque du Congrès) 
"La culture que Curtis pensait sur le point de disparaître est toujours vivante et est préservée par les descendants de personnes qui ont joué dans son film il y a près d'un siècle." (Bibliothèque du Congrès) 
Danseurs masqués - Qagyuhl. Edward S. Curtis photo c. 1907 - 1930. (Bibliothèque du Congrès) 
"Pendant 30 ans, Curtis a parcouru l’Amérique du Nord pour prendre des milliers de photos d’Autochtones, les mettant souvent en scène dans des situations" primitives "." (Bibliothèque du Congrès) 
Curtis a utilisé des membres de la tribu Kwakwaka'wakw de l'île de Vancouver comme acteurs et figurants dans son film. (Bibliothèque du Congrès) 
Danser pour restaurer une lune éclipsée. (Bibliothèques Edward S. Curtis / SI)
