Avec leurs petits corps velus et leurs grands yeux curieux, les lémuriens gris souris peuvent sembler être un croisement entre un carlin et un extraterrestre. En fait, ces primates de Madagascar ont beaucoup en commun avec nous. D'une part, ils ressentent un stress croissant lorsque leur habitat forestier est détruit - et de nouvelles recherches montrent à quel point le fait de vivre sous une pression constante peut nuire à leur survie.
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Les lémuriens sont un sous-groupe de lémuriens qui portent le titre de plus petit primate sur Terre. Le lémurien gris de souris ( Microcebus murinus ), qui mesure au moins un pied du nez à la queue et pèse environ deux onces, est la plus grande espèce de ce groupe. La "liste rouge" de l'Union internationale pour la conservation de la nature considère actuellement cette espèce comme "peu préoccupante", mais l'organisation note que la population de lémuriens souris grises est en déclin en raison principalement de la perte d'habitat.
Dans l'ensemble, les dizaines d'espèces de lémuriens malgaches sont depuis longtemps menacées par la déforestation et la chasse par l'homme. "Il est bien connu que cette espèce est soumise à de très fortes pressions dues aux activités anthropiques et à la perte de son habitat", a déclaré Josué Rakotoniaina, écologiste à l'université allemande Georg-August de Göttingen, qui avait choisi de surveiller ces petits primates en particulier. "Mais aucune étude n'a été réalisée sur la manière dont ces activités humaines peuvent affecter ces animaux de manière écologique."
Les lémuriens de souris se révèlent étonnamment utiles aux scientifiques qui étudient des maladies humaines, grâce à leur petite taille (environ le double de la taille d’une souris, avec une queue jusqu’à deux fois la longueur de leur corps) et à leur similitude génétique (ils sont des primates, comme nous et contrairement aux souris). Ces dernières années, les scientifiques ont découvert qu’ils constituaient le modèle idéal pour étudier l’obésité, les maladies des yeux et même les troubles neurologiques tels que la maladie d’Alzheimer et la démence.
Rakotoniaina a voulu voir comment le stress causé par les pressions de l'environnement provoquées par ces lémuriens avait un impact sur les animaux, en particulier en ce qui concerne leur survie et leur reproduction. Des recherches antérieures ont montré que les hormones libérées lorsqu'une personne ou un animal non humain est stressé sont utiles à court terme pour combattre ou fuir les menaces d'un prédateur ou d'une bagarre dans la rue, mais ils sont physiologiquement nocifs pour de longues périodes. (Pour être clair, les chercheurs ont utilisé le mot «stress» pour désigner la réaction du corps à tout type de situation causant des difficultés, que ce soit la peur, le manque de nourriture ou un abri ou l'impossibilité de trouver un partenaire.)
Les hormones telles que le cortisol - un stéroïde présent dans le sang, la salive, l'urine, les cheveux et les matières fécales des humains et d'autres animaux - sont souvent mesurées par les écologistes en tant qu'indicateurs de la santé d'un groupe d'organismes. Toutefois, les échantillons de sang ou d'urine ne capturent que les niveaux de stress à un moment donné pour cet animal, ce qui rend difficile toute conclusion quant au stress dangereux à long terme auquel l'organisme est confronté. Pour résoudre ce problème, Rakotoniaina s'est tourné vers quelque chose que la plupart des mammifères ont en abondance: les cheveux.
Les cheveux ont de nombreuses qualités remarquables. D'une part, en se développant lentement, il préserve les traces de la condition et de l'environnement d'un animal dans une chronologie que les scientifiques pourront interpréter ultérieurement, comme les cernes des arbres, les sédiments ou les carottes de glace. En prélevant des échantillons de poils de lémuriens de souris grises sauvages qui ont été piégés et relâchés, les écologistes peuvent voir comment les niveaux de cortisol des lémuriens ont changé au fil du temps où ces poils ont poussé, ce qui donne un tableau beaucoup plus complet du stress à long terme subi par l'animal.
Grâce aux données de collègues du Centre allemand des primates, Rakotoniaina a pu obtenir des échantillons de poils et suivre une population de 171 lémurs de souris grises dans la forêt de Kirindy à Madagascar pendant deux ans à compter de 2012. En reliant les niveaux de cortisol mesurés à la situation des lémuriens Au cours de ces années, Rakotoniaina et ses collègues ont découvert que les lémuriens présentant des niveaux inférieurs de cortisol avaient une chance moyenne de survie supérieure de 13, 9% à celles des lémuriens présentant des niveaux de cortisol plus élevés, selon leur recherche publiée aujourd'hui dans la revue BMC Ecology .
Bien que l’étude n’ait pas cherché à comprendre exactement comment le niveau de stress rend les lémuriens moins susceptibles de survivre, Rakotoniaina suppose qu’il pourrait être dû à divers facteurs, notamment que les lémuriens stressés sont plus vulnérables aux maladies causées par un système immunitaire affaibli et moins importants. capable de réagir efficacement dans diverses situations de la vie qui viennent avec un stress normal.
Par exemple, une partie de l’étude a suivi 48 lémuriens pendant la période de reproduction et a révélé que les lémuriens stressés, en particulier les mâles, avaient plus de chances de mourir que la moyenne générale. C'était probablement parce qu'ils ne pouvaient pas supporter les contraintes supplémentaires de l'accouplement en plus de la survie. Rakotoniaina et ses collègues prévoient de déterminer comment le stress nuit à ces lémuriens en surveillant de plus près leur santé au fil du temps.
Avec ces résultats, Rakotoniaina voit une grande utilité pour les échantillons de poils faciles à obtenir et non invasifs dans l’étude de la santé et de la dynamique des populations d’autres espèces de mammifères ou de lémuriens.
"C'est une avancée vraiment énorme dans ce domaine", a déclaré Rakotoniaina, notant que cette méthode pourrait être utilisée par les défenseurs de l'environnement comme un baromètre précis permettant de surveiller les animaux, leur traçage et l'efficacité de leurs méthodes de conservation.
Biologiste à l'Université Tufts, Michael Romero, qui étudie la physiologie du stress, explique que peu d'études ont tenté de relier la réaction d'un animal au stress et à sa survie, et que celles qui ont été réalisées n'ont pas donné de résultats cohérents.
L'étude "est un complément intéressant au travail sur le rôle de la réponse au stress pour aider les animaux sauvages à survivre dans leurs habitats naturels", a déclaré Romero, qui n'a pas participé à l'étude. Il considère la nouvelle recherche comme un pas en avant pour comprendre comment des événements stressants spécifiques, en particulier ceux causés par l'homme, peuvent avoir un impact sur la vie d'un animal.
Cependant, Romero met en garde que la réponse au stress que l'étude de Rakotoniaina a mesurée est relativement petite. "La question de savoir si un effet aussi faible sera un marqueur fiable reste une question ouverte", a-t-il déclaré.
