Un séjour sans faille 
Puffer fish Crédit d'image: Jon Connell via Flickr
Le cancer est affreux. Et les traitements contre le cancer, y compris la chimiothérapie, peuvent être extrêmement douloureux. Même les traitements contre la douleur, généralement des opioïdes comme la morphine, peuvent être débilitants et avoir des effets secondaires tels que vertiges, vomissements, constipation et dépendance.
Pour cette raison, les chercheurs en médecine sont très intéressés par le développement d'alternatives aux médicaments opioïdes. Des chercheurs du John Theurer Cancer Center du Hackensack University Medical Center, dans le New Jersey, travaillent sur un médicament expérimental qui, espère-t-il, soulagera la douleur des patients cancéreux soumis à une chimiothérapie. Le médicament utilise la tétrodotoxine, la neurotoxine trouvée dans le poisson-globe.
Dans une déclaration, le Dr Samuel Goldlust, investigateur principal, a déclaré: «On a découvert que la tétrodotoxine était 3 000 fois plus puissante que la morphine sans les effets secondaires négatifs des opioïdes."
La tétrodotoxine est plus connue pour offrir un attrait dangereux aux gourmands qui aiment vivre à la limite. Bien que les poissons-puces contiennent suffisamment de toxine pour tuer 30 personnes, ils sont considérés comme un mets délicat — délicieux si préparé correctement, mortel sinon.
De io9:
les chefs doivent être formés pendant deux ans, au cours desquels ils mangeront une grande partie du poisson qu'ils préparent eux-mêmes. Et ne vous y trompez pas, les gens meurent d'empoisonnement au fugu. Environ cinq personnes par an font du poisson-globe leur dernier repas et beaucoup d’autres en souffrent violemment. Ce n'est pas une façon agréable d'aller.
Le poison, la tétrodotoxine, est en réalité produit par la bactérie que le poisson permet de coloniser. La tétrodotoxine est une neurotoxine, ce qui signifie qu’elle détruit le système nerveux lorsqu’elle se déplace dans le corps. Cela peut sembler une mort relativement indolore, le cerveau se déconnectant rapidement. Ce n'est pas le cas. La toxine commence par les extrémités. Le premier endroit où les gens le remarquent est dans les lèvres. Puis les doigts. Il y a un engourdissement et une perte de contrôle. C'est un signe qu'il est temps d'arriver à l'hôpital. À partir de là, la toxine se déplace vers l'intérieur, entraînant la faiblesse des muscles, tout en provoquant paradoxalement des vomissements et des diarrhées. La tétrodotoxine frappe ensuite le diaphragme. C'est la grande membrane musculaire dans la poitrine qui laisse les poumons respirer. Le système respiratoire est paralysé alors que la personne est encore pleinement consciente. La toxine finit par atteindre le cerveau, mais seulement après que la personne impliquée ait senti son corps complètement paralysé, ce qui la détruit à l'intérieur. Même alors, certaines personnes n'ont pas la chance de perdre complètement conscience. Il y a des gens qui déclarent être conscients, de façon occasionnelle ou continue, tout au long de leur coma.
Ces chercheurs exploitent les mêmes qualités qui rendent la tétrodotoxine si mortelle - en éliminant des parties du système nerveux - pour empêcher les signaux de douleur provenant de parties du système nerveux endommagé de parvenir au cerveau. Quarante pour cent des patients subissant une chimiothérapie déclarent avoir ce type de douleur et c'est l'une des raisons les plus courantes invoquées par les patients pour justifier leur décision d'arrêter la chimiothérapie.
Dîner sur le poisson-globe, cependant, n'est même pas une bonne idée pour les patients en chimio-chimie: le traitement mis au point par Goldlust et WEX Pharmaceuticals utilise 300 fois moins de toxines que ce que l'on trouve dans un seul poisson-globe et il reste encore beaucoup à faire avant. disponible pour les patients. Il fait actuellement l'objet d'un essai de phase II (l'un de 100 à 300 personnes environ, selon la FDA, qui évalue son efficacité - et son efficacité supplémentaire dans ce cas, son innocuité - le médicament est en cours de test) et est spécifiquement testé pour son efficacité. traiter les patients souffrant de «douleur neuropathique induite par la chimiothérapie» - douleur provoquée par le traitement par chimiothérapie endommageant des parties du système nerveux.
Il y a deux autres phases après cela, une avant et une après que le médicament soit mis sur le marché. Environ un tiers des médicaments expérimentaux seulement passent par les phases I et II du test, et la phase III est la partie la plus coûteuse et la plus longue du processus d’approbation de la FDA. Mais lorsqu'il s'agit d'analgésiques, en particulier d'analgésiques à base de neurotoxines mortelles, il est logique de prendre le temps de s'assurer que le traitement est sans danger.
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