Sorti de la nuit d’août, James Gurley s’avança au galop devant l’énorme chêne, devant la plantation blanche d’Elizabeth Thomas. Sortez! il cria. Prends ta famille et cours! À présent! Le leader des esclaves renégats, Nat Turner, arrivait avec une bande d'esclaves vengeurs, déchaînant de ferme en ferme, tuant hommes, femmes et enfants blancs.
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George Henry Thomas, 15 ans, s'est entassé dans une voiture avec sa mère et ses soeurs et a rampé le long des chemins de terre dans l'obscurité. Avant de partir, craignant que les assassins ne les rattrapent, ils abandonnèrent la voiture et se dirigèrent vers la forêt. À l'intérieur et à l'extérieur du sombre Mill Swamp, en traversant le pont Cypress et les bas-fonds de la rivière Nottoway, ils se sont échappés vers le siège du comté de Jérusalem, à une trentaine de kilomètres en zigzag de leur domicile.
L'insurrection de Nat Turner en 1831 dans le comté de Southampton, en Virginie, fut le soulèvement le plus sanglant de l'esclavage dans l'histoire américaine. Avant la fin, 55 Blancs ont été tués. Elle a suscité de profondes craintes dans le Sud, écartant toute discussion sur une émancipation progressive et durci les deux parties dans le long débat qui a abouti à une guerre civile. Ce que cela a fait au jeune George Thomas, qui en tant que général de l'Union est devenu l'une des figures les plus réussies, les plus controversées et les moins reconnues de cette guerre, reste une question en suspens.
Tandis que Turner et son groupe, armés de fusils, de bâtons, de haches et d’épées, s'acquittaient de leur tâche effroyable, la mère de Thomas a conduit sa famille en sécurité, aidée par certains de ses propres esclaves, selon la tradition locale. Le père de George était mort deux ans plus tôt. L'oncle du garçon, James Rochelle, qui l'avait encadré depuis le décès de son père, était greffier du tribunal où Turner a avoué et a été pendu en novembre. Le jeune George était plongé dans la panique initiale, la mobilisation de la milice et la fureur des citoyens réclamant une justice rapide. Il a entendu parler que tous les problèmes ne seraient jamais survenus si Turner n'avait pas appris à lire et à écrire.
Enseigner des esclaves était illégal en Virginie et dans le Sud, mais George était parmi les nombreux qui avaient enfreint la loi, enseignant à la lecture des 15 esclaves de sa propre famille.
Après avoir fréquenté l'académie locale, il est devenu greffier adjoint de son oncle et a entrepris l'étude du droit au palais de justice du comté. Mais il était agité et acceptait volontiers un rendez-vous de son membre du Congrès à l'Académie militaire américaine de West Point. Il se souviendrait longtemps du conseil de séparation que lui avait donné son frère John: "Après avoir fait ce que vous croyez consciencieusement être juste, vous risquez de regretter, mais vous ne devriez jamais vous en vouloir, un manque d'approbation de la part des autres." C'était un conseil qui s'avérerait prophétique.
Près de six pieds, corps solide et tempérament obstiné, George avait presque 20 ans quand il arriva à West Point. Son compagnon de chambre était un Ohioan roux et impulsif nommé William Tecumseh "Cump" Sherman. Ils devinrent rivaux alliés. Après quatre ans, Sherman se classa 6ème, Thomas 12 parmi les 42 membres de la classe de 1840. En cours de route, Thomas mit un terme au bizutage de certains camarades en menaçant de chasser un bourgeois supérieur intimidant. une fenêtre de caserne; après des années aidant à superviser une plantation tentaculaire, il avait appris à exercer une autorité sereine. Parmi les cadets, ses gravitas lui ont valu le premier de ses surnoms: Old Tom.
Cinq mois après l'obtention de son diplôme, Thomas s'embarqua pour la Floride et participa à la longue et très petite guerre déclenchée par Andrew Jackson pour forcer les Indiens Seminoles à faire des réservations. Le capitaine de Thomas écrivit une évaluation qui décrivait bien toute sa carrière: "Je ne le savais jamais tardif ou pressé. Tous ses mouvements étaient délibérés, sa possession de soi était suprême et il recevait et donnait des ordres avec une égale sérénité. "
Une véritable guerre se préparait au Mexique où, en 1846, en tant que lieutenant d'artillerie du général Zachary Taylor, Thomas fut promu honoraire au grade de capitaine pour sa conduite lors de la bataille rangée de Monterrey. Ensuite, Thomas a été qualifié de majeur pour la façon dont il a traité ses armes à Buena Vista, lorsque Taylor a défait le général mexicain Santa Anna lors de la dernière bataille majeure dans le nord du Mexique.
Le comté de Southampton était fier de son fils et lui présenta une magnifique épée, son pommeau doré tenant une améthyste, son fourreau en argent gravé du nom de ses combats. Sur son étreinte, il y avait l'image d'un éléphant - parmi les soldats, avoir été au combat, c'était avoir "vu l'éléphant". Et Thomas était toujours dévoué à la maison: déçu que son frère n’ait pas choisi de femme pour lui, George a dit: "Je préférerais une de l’ancien État à une autre, et comme je suis tellement étranger ici, j’ai peur Je ne saurais pas où regarder ... "Dans ses lettres, il s'inquiétait pour ses sœurs célibataires, laissées seules à la ferme, disant" les différences domestiques sont pour moi les plus horribles que je puisse concevoir. " Il ne pouvait pas encore imaginer l'ampleur des différences nationales à venir.
En 1851, il se rendit à l'attribution du prix d'instructeur d'artillerie à West Point. À chaque escale depuis sa première arrivée ici, il avait rencontré et mesuré des cadets et des officiers qui figureraient dans son avenir: Sherman, JEB Stuart, John Schofield, William Rosecrans, Braxton Bragg, John Bell Hood, parmi des dizaines destinés à devenir célèbres dans le monde. Histoire de la guerre civile. Aucun n’était aussi impressionnant que le surintendant de l’académie, le lieutenant-colonel Robert E. Lee, et personne là-bas n’impressionnait Lee plus positivement que George Thomas, un homme intègre et consciencieux.
Sous Lee, Thomas avait le devoir supplémentaire d'instructeur de cavalerie. Dans ce rôle, Thomas a également reçu le surnom de «Old Slow Trot» pour empêcher les cadets de galoper leurs montures. Puisque son frère ne lui avait pas trouvé d'épouse, Thomas trouva le sien: Frances Kellogg, grande et forte d'esprit, une new-yorkaise du nord de l'État, cousine d'un cadet de Troie. Il a porté son épée de cérémonie pour la seule fois de sa vie quand ils se sont mariés à la chapelle de l'académie en novembre 1852.
Six mois plus tard, Thomas devait quitter son épouse pour le service dans l'extrême sud-ouest; il lui faudrait trois ans avant de la revoir. Dans un affrontement dans le désert avec un brave Comanche, il a échappé de peu à la mort lorsqu'une flèche lui a jeté un coup d'œil avant de se loger dans sa poitrine. Thomas l'a retirée et, après qu'un chirurgien ait soigné sa blessure, s'est occupée de ses affaires. Puis, en 1860, alors que le pays était en crise après l’élection d’Abraham Lincoln à la présidence, Thomas rentre chez lui en congé.
Là-bas, il s'inquiétait pour son avenir alors que les États du Sud commençaient à se séparer. Le gouverneur John Letcher a proposé de le nommer chef des munitions de Virginie. En refusant cette position, Thomas écrivait: "Je ne souhaite pas quitter le service des États-Unis tant qu’il est honorable de rester dans ce pays, et donc aussi longtemps que mon État d’origine, la Virginie, reste dans l’Union Mon but est de rester dans l’armée, à moins d’exercer des fonctions aussi répugnantes pour l’honneur et l’humanité. "
Un mois plus tard, en avril 1861, le jour de l'ouverture des armes confédérées contre Fort Sumter dans le port de Charleston, Thomas envoya des télégrammes à son épouse et à ses soeurs, indiquant qu'il resterait fidèle à l'Union. Nous ne savons pas exactement ce qu'il a dit à l'époque ou ce qui se passait en lui à d'autres moments critiques, car tous ses papiers personnels avaient été détruits. Mais sa femme a déclaré que "quelle que soit la manière dont il a tourné la question dans son esprit, son serment d'allégeance à son gouvernement a toujours été primordial". Lorsque Lincoln a appelé les troupes à l'insurrection, Virginie a rejoint la Confédération, avec la plupart de ses soldats de métier. Mais Thomas est resté fidèle à son serment et, à ce jour, de nombreux Sudistes ont insulté cette décision.
Même ses propres sœurs ont tourné sa photo contre le mur et ont nié avoir un tel frère. Ils ont retourné ses lettres non ouvertes et ont ignoré sa demande de lui envoyer l'épée de cérémonie qu'il leur avait laissée avec précaution. Il a également perdu le contact avec ses frères. Certains l'ont appelé un turncoat.
La vérité est que Thomas, comme beaucoup d'autres soldats, a été déchiré par la décision déchirante qu'il a été obligé de prendre. Il en était de même pour son ami Lee, opposé à la sécession et déchiré par la démission de l'armée américaine, qu'il avait si fidèlement servi. Mais Lee s'est finalement dirigé vers le sud, affirmant qu'il ne pouvait pas se résoudre à se battre contre son domicile, sa famille et ses amis. Il est également vrai que Lee avait une participation beaucoup plus importante en Virginie, dans ses plantations et dans son histoire, que Thomas à sa place plus modeste à Southampton. Et en plus de sa loyauté envers l'ancien drapeau, Thomas était attaché à une femme du Nord qui était aussi fortement unioniste que ses sœurs étaient sécessionnistes.
Ses souvenirs de l’insurrection de Naturner l’auraient peut-être endurci pour devenir un défenseur déterminé de l’esclavage, comme il l’a fait pour la plupart des officiers du Sud qui ont accompagné la Confédération. Au lieu de cela - se souvenant peut-être des noirs passionnés qu'il avait appris à lire et à écrire - il se battit pour renverser "l'institution particulière". Bien qu’il n’ait laissé aucune déclaration audacieuse sur ce qu’il ressentait, il l’a mis en œuvre avec autant de force que lorsqu’il s’agissait de mettre fin à l’esclavage, tout comme il s’agissait simplement de préserver l’Union.
Ceux qui protestent contre la décision de Thomas ont moins fait savoir que le vieux Winfield Scott, général en chef de l'armée dans les premiers mois de la guerre, était également un Virginien. Il était une figure nationale depuis la guerre de 1812, mais à la fin de 1861, il avait pris sa retraite et n'avait plus aucune importance. Des dizaines de milliers de Sudistes se sont battus pour l'Union, mais Thomas a été la cible de ressentiments pour une raison: il était un meilleur général que les autres.
Dès l'époque des cadets, les contemporains de Thomas avaient vu une ressemblance avec George Washington dans son profil classique, son intégrité et son pouvoir modéré. En 48 mois de guerre, alors que ses cheveux bruns et sa barbe bien rasée commençaient à grisonner, il atteignait une certaine grandeur qui ne faisait que renforcer cette comparaison. Il montrait rarement son tempérament explosif, mais quand il le faisait, on s'en souvenait. Il a dédaigné le théâtre et la politique; Pour le général et futur président James A. Garfield, toute sa vie semblait "franche et sans fioritures". Ainsi, de par son caractère, sinon par instinct de jeu, il ressemblait aussi beaucoup à Lee, qui était un modèle pour de nombreux officiers plus jeunes qui servaient sous ses ordres.
Thomas mériterait la loyauté indéfectible de soldats comme Henry Van Ness Boynton, qui remporta la médaille d'honneur du Congrès en 1863. Selon Boynton, Thomas "considérait la vie de ses soldats comme une fiducie sacrée, non pour être négligemment menacée. Chaque fois qu'il se rendait au combat, il était certain que tout avait été fait avec la prudence, la délibération, la réflexion et le sang-froid que l'on pouvait faire dans les circonstances pour assurer un succès à la hauteur du coût de la vie des hommes. la guerre a pris fin, on pourrait dire de manière véridique que Thomas n’a jamais perdu un mouvement ou une bataille. "
Mais pour Thomas, chaque succès sur le champ de bataille semblait susciter la controverse ou la jalousie de rivaux ambitieux. Contrairement à d'autres généraux réputés, il n'avait aucun politicien de son pays d'origine pour faire pression en son nom à Washington. Ulysses S. Grant, par exemple, a été défendu par le membre du Congrès de l'Illinois, Elihu Washburne, et par Sherman, son frère, le sénateur de l'Ohio, John Sherman. Pour Thomas, chaque pas en avant dépendait uniquement de ses performances sur le terrain.
Dans l'une des premières escarmouches de la guerre, il dirigea une brigade dans la vallée de Shenandoah qui battit les confédérés sous Stonewall Jackson. Quand le rebelle fringant JEB Stuart a entendu dire que Thomas commandait la cavalerie de l'Union, il a écrit à sa femme: "J'aimerais le faire pendre en tant que traître de son état natal". Même après cela, certains syndicalistes, y compris Lincoln, avaient des doutes persistants. Contrairement à Grant, Sherman, George McClellan et à d'autres officiers de haut rang de l'Union qui avaient rompu leur service militaire avec des années en tant que civils, Thomas était soldat depuis le jour où il est entré à West Point. Pourtant, quand son nom a été annoncé, le président, retenu par les radicaux du Nord et entouré par les Sudistes de la bureaucratie fédérale, a déclaré: "laissez le Virginian attendre." Mais Sherman, entre autres, se porta garant de Thomas et le Virginian fut bientôt élevé au rang de brigadier général et chargé d'organiser des troupes à distance de la Virginie, au-delà des Appalaches.
Là-bas, en janvier 1862, il envoya un bulletin d'encouragement à une Union avide de bonnes nouvelles. Après une marche de 18 jours sur des routes boueuses, sa division a affronté les Rebels à Mill Springs, dans le Kentucky. Au milieu de la pluie froide et de la fumée des armes à feu, il a dirigé ses troupes en infériorité numérique pour repousser les Confédérés sous le commandement du major-général George Crittenden, puis les a fait traverser la rivière Cumberland. Bien qu'il ne s'agisse pas d'une victoire massive, ce fut le premier succès notable de la guerre dans le Nord, refoulant un mouvement confédéré de l'est du Tennessee au Kentucky. Thomas fut promu général de division, un progrès qui allait bientôt créer des frictions avec son ancien camarade de chambre "Cump" Sherman et Grant, devenus si proches l'un de l'autre que l'un et l'autre ressentaient un affront.
Après avoir gagné les éloges pour avoir capturé les forts Henry et Donelson dans l'ouest du Tennessee, Grant était tombé en disgrâce pour une mauvaise gestion et avait failli perdre la bataille sanglante de Shiloh. Il a été critiqué pour avoir pris 13 000 victimes et soupçonné de boire au travail. Sherman, dont l'excitabilité et la surestimation sauvage de la force des rebelles avait amené certains à s'interroger sur sa santé mentale, s'était battu avec courage après une première erreur à Shiloh. Lorsque les forces de l’Union se dirigèrent vers le sud en direction de Corinthe, au Mississippi, ce printemps-là, le général de l’Union Henry Halleck donna à Grant le rôle de figure de proue et donna à Thomas le commandement provisoire de l’aile comprenant l’armée de Grant du Tennessee. Grant, furieux, a été dissuadé par Sherman. Grant n'oublierait pas l'incident.
Grant et Sherman se rachèteraient en saisissant le contrôle du Mississippi dans la coûteuse campagne compliquée qui aboutit à la capture de Vicksburg au milieu de 1863. Tandis qu’ils opéraient sur le Mississippi, Thomas dirigea un corps dans l’Armée du Cumberland de Rosecrans, méritant le respect lors de combats comme celui de Stones River, où il déclara: "Cette armée ne recule pas". le champ. Là et à Tullahoma, les forces de Rosecrans ont repoussé les Confédérés dans l'est du Tennessee.
En se levant, Thomas prouva à ses hommes que son goût pour les détails et son insistance pour se préparer sauvaient des vies et gagnaient des combats. Avant la bataille, son commandement derrière le front avait des générations d'avance sur ses pairs. Il organisa un quartier général professionnel qui donnait l'impression que le travail des autres généraux se déroulait au hasard. Ses mess et ses services hospitaliers, ses cartes et son réseau de surveillance étaient tous des modèles d'efficacité. il n'était jamais surpris comme Grant l'avait été à Shiloh. Il avait anticipé la guerre moderne en mettant l'accent sur la logistique, en réparant rapidement ses lignes de ravitaillement de chemin de fer et en enseignant à ses soldats qu'une bataille pouvait tourner sur le pivot cassé d'un canon. Il exigeait une discipline de livre, mais l'enseignait par l'exemple. Il n'a fait aucune déclaration à la presse. Ses troupes comprirent sa préoccupation paternelle pour leur bien-être et, lorsqu'elles rencontrèrent l'ennemi, elles crurent en ses ordres.
À la fin de l'été, Rosecrans s'est opposé au fief rebelle de Chattanooga, une passerelle cruciale entre les théâtres de guerre est et ouest. Le général confédéré Bragg a quitté la ville pour se rendre dans les montagnes environnantes dominantes, dans l'attente du major-général James Longstreet qui amènerait des renforts de Virginie. Quand ils sont venus, Bragg a tout jeté à l'assaut des lignes de l'Union le long du ruisseau Chickamauga, juste en Géorgie. Le corps de Thomas était enterré dans la gauche de l'Union. Le deuxième jour de violents combats, un ordre incompris lui a ouvert une grande brèche à sa droite. Les rebelles de Longstreet se sont écrasés; avec la division toujours agressive de John Bell Hood en tête, ils ont plié la ligne de l'Union en un fer à cheval.
Rosecrans, certain que la bataille était perdue, s'est replié à Chattanooga avec cinq autres généraux et des milliers de soldats en uniforme bleu. Mais Thomas inspira ses hommes à rester fermes et seule leur résistance déterminée sauva son armée de la destruction. Ils ont tenu toute l'après-midi contre les assauts répétés des Confédérés et se sont retirés à Chattanooga après la tombée de la nuit. C’était la plus grande des batailles de l’Ouest et depuis ce jour, Thomas est connu dans l’histoire sous le nom de Rock of Chickamauga.
Pour leurs actions, Rosecrans fut renvoyé et Thomas prit le commandement de l'armée du Cumberland. Mais la situation de l'Union est restée désastreuse. Bragg, tenant toujours ces montagnes formidables, assiégea Chattanooga. Grant, commandant les armées de l’Union entre le Mississippi et les montagnes, a ordonné à Thomas de tenir la ville «à tout prix» et a dépêché des troupes dans l’est pour les aider.
"Je tiendrai la ville jusqu'à ce que nous mourions de faim", répondit Thomas, et ils moururent presque. Coupé du ravitaillement, son armée vivait avec une demi-ration. Des milliers de chevaux et de mulets sont morts. Des semaines s'écoulèrent avant que Grant rassemble une force suffisante pour lever le siège. Le terrain principal était l’arête de Missionary. Grant ordonna à Sherman de monter sur la crête par la gauche et le major-général Joseph Hooker par la droite, Thomas dirigée vers le centre. Sherman a essayé et n'a pas réussi à porter son bout, mais les troupes de Hooker ont pris Lookout Mountain sur le flanc le plus éloigné. Thomas attendit l'ordre de Grant pour avancer. Quand cela arriva, Thomas prit son temps pour étudier le blason à l'aide de ses jumelles, puis envoya ses troupes en avant avec ordre de n'occuper que la première ligne des ouvrages confédérés. Ils le firent bien - puis, voyant qu'ils étaient exposés au feu d'en haut, continuèrent. Thomas fut surpris et Grant en colère, demandant "Qui a ordonné à ces hommes de monter la colline?" Personne n'avait. Les troupes prirent la tête devant elles, combattant des tirs nourris, luttant contre la pente raide et plantant avec jubilation leur drapeau sur les hauteurs, à la vue de tous.
Le secrétaire adjoint à la Guerre, Charles A. Dana, témoin oculaire, a qualifié l'assaut de "l'un des plus grands miracles de l'histoire militaire ... aussi terrible qu'une interposition visible de Dieu". Thomas, ému par la vue, ordonna la création d'un cimetière pour ses soldats sur une belle pente du champ de bataille. Quand un aumônier a demandé si les morts devaient être séparés par l'Etat, Thomas n'a pas hésité. "Non, non, " dit-il. "Mélangez-les. Mélangez-les. J'en ai assez des droits des États." Une fois décidé à rester avec le vieux drapeau, il n’a jamais exprimé de crainte; s'il les avait, ils avaient été longtemps effacés en voyant autant d'hommes mourir pour préserver l'Union.
À la fin de 1883, les troupes américaines de couleur comblaient certaines des lacunes créées par les combats et les maladies dans les forces fédérales. Bien que Sherman ait résisté à l’emploi de soldats noirs, Thomas les accepta volontiers. Dans le passage radical du servage à la liberté, a-t-il écrit, il était probablement préférable que les anciens esclaves soient soldats et apprennent peu à peu à subvenir à leurs besoins, plutôt que "d'être jetés sur les charités froides du monde sans sympathie ni assistance".
Alors que les fédéraux réunissaient leurs forces pour s’infiltrer en Géorgie, ce n’était pas le seul désaccord entre Ohioan et le calme Virginian. Au début de mars, Lincoln appela Grant East pour devenir général en chef de toutes les armées du Nord. Personne ne s’étonna que son ami, Sherman, plutôt que Thomas, l’ait remplacé en tant que commandant dans l’Ouest, même si en tant que général de division, Thomas était supérieur à Sherman. L'ancien colonel Donn Piatt, biographe et rappeur de Thomas au XIXe siècle, l'a qualifié de "favoritisme le plus dénudé qui ait jamais déshonoré un service".
Au début de son périple de 1864 en direction d'Atlanta, Sherman rejeta le plan de Thomas consistant à passer le commandement de Snake Creek Gap pour couper et écraser l'armée confédérée de Joseph Johnston. Plus d’un mois après l’arrivée en Géorgie, un Sherman impatient s’est plaint à Grant que l’Armée du Cumberland de Thomas ralentissait son avance - «un nouveau sillon dans un champ labouré arrêtera toute la colonne». Quelques jours plus tard, il était toujours dans cette humeur quand il ignora le conseil de Thomas de ne pas attaquer de front les Rebels, profondément retranchés, à Kennesaw Mountain. Les fédéraux ont perdu plus de 2 000 hommes en essayant de prendre ce que Thomas avait prévenu comme une position imprenable.
Thomas commandait environ les deux tiers de l'infanterie de Sherman; son armée était la force centrale, le marteau-pilon de la campagne de quatre mois, et a ouvert la voie à Atlanta. Mais ni Sherman, Grant, le secrétaire à la Guerre Edwin Stanton ni Lincoln ne citèrent Thomas dans leurs félicitations. Comme dans la campagne de Virginie de 1864, où tous les éloges officiels et les gros titres allaient à Grant, en Géorgie, tout était Sherman. Dans son ordre spécial annonçant la victoire, Sherman a déclaré que le corps du major-général Henry W. Slocum était entré en premier dans la ville - bien que Slocum fût placé sous le commandement de Thomas et ne dirigeait le corps que pendant six jours.
Lorsque le maire d'Atlanta a protesté contre le régime militaire sévère de Sherman, le général a répondu: "La guerre est une cruauté et vous ne pouvez pas l'affiner ... ceux qui ont introduit la guerre dans notre pays méritent toutes les malédictions et les malédictions qu'un peuple peut répandre ... Vous pourriez aussi bien faire appel contre l'orage. " Puis, il entreprit sa marche légendaire vers l’infâme et la grandeur, pillant la campagne alors qu’il parcourait une grande partie de la Confédération.
Thomas a pris un point de vue différent. Même s'il était au combat, il a posté un gardien chez un citoyen soupçonné de déloyauté car, a-t-il déclaré, "il ne faut pas oublier qu'il s'agit d'une guerre civile, menée pour préserver l'Union, fondée sur l'amour fraternel et la conviction patriotique. dans une nation ... La chose devient horriblement grotesque ... lorsque nous rendons visite à des vieillards, des femmes et des enfants sans défense, aux horreurs d'une guerre barbare. Nous devons être aussi attentionnés et gentils que possible, sinon nous constaterons que en détruisant les rebelles, nous avons détruit l'Union ".
Vis-à-vis de la personnalité, de la tactique et de la philosophie, Thomas et Sherman furent également séparés avec reconnaissance sur le plan géographique. Alors que Grant se débattait avec Lee en Virginie et que Sherman détruisait l'est de la Confédération, Thomas fut renvoyé dans le Tennessee pour réorganiser l'armée du Cumberland, dépouillé, et traiter avec Hood. Le général confédéré s'était échappé d'Atlanta avec quelque 40 000 soldats et avait échappé aux efforts de Sherman pour le rattraper. Il se dirigeait maintenant vers le nord à travers le Tennessee. Les Federals de Thomas dirigés par John Schofield ont ralenti et gravement endommagé les Rebels lors de la féroce bataille de Franklin, mais en décembre, Hood était enterré sur les hauteurs face à Nashville. Thomas fortifia la ville alors qu'il rassemblait ses forces pour un coup décisif, mais pour le mener à bien, il avait besoin de plus d'hommes, de chevaux et de fournitures.
Grant, 500 miles plus loin, devint impatient. Il envoya des télégrammes exhortant Thomas à bouger, puis lui ordonna d '"attaquer immédiatement". Thomas a déclaré après la guerre qu'il avait été tenté - "aussi grossièrement inconvenant que cela aurait été" - de demander pourquoi Grant lui-même, qui était retranché autour de Pétersbourg, ne se battait pas. La défaite à Nashville "aurait été une calamité plus grande que celle qui aurait frappé les forces fédérales", a-t-il déclaré. "Cela aurait ouvert la voie à la marche triomphale de l'armée de Hood à travers le Kentucky et à une invasion réussie de l'Indiana et de l'Illinois, dans laquelle il n'y avait pas de troupes fédérales. Il était donc de la dernière importance que la bataille sur laquelle reposait tant pas être combattu jusqu'à ce que je sois prêt pour cela. " Thomas continua à planifier, à s'entraîner et à stocker - équipant ses cavaliers des nouvelles carabines Spencer à chargement par la culasse.
Puis, juste au moment où il était prêt, une tempête de neige fondue a gelé les deux armées sur place pendant plusieurs jours. Grant, furieux que Thomas n'ait pas réussi à engager l'ennemi, décida de le relever de ses fonctions, d'abord avec un général, puis avec un autre. Finalement, il commença à aller à l'ouest pour le virer en personne. Mais avant de quitter Washington, la glace a fondu au centre du Tennessee.
Le 15 décembre, Thomas, ignorant que Grant avait l'intention de le renvoyer, hurla de ses œuvres contre Hood. En deux jours, ses troupes écrasèrent l'armée rebelle. Son infanterie, y compris deux brigades de troupes américaines de couleur, s'est écrasée contre les troupes de Hood, tandis que la cavalerie de l'Union, démontée avec ses Spencers au tir rapide, se blottissait autour de la gauche rebelle. Presque un siècle plus tard, l'historien Bruce Catton a résumé la bataille en deux mots: "Tout a fonctionné".
Thomas "entre dans l'histoire ... en tant que grand combattant défensif, l'homme qui ne pourrait jamais être chassé mais qui n'était pas tellement à l'offensive. C'est peut-être une évaluation correcte", a écrit Catton, un admirateur et biographe de Grant. "Cependant, il convient également de noter que la guerre ne comportait que deux fois une armée confédérée majeure, chassée d'une position préparée en pleine déroute - à Chattanooga et à Nashville. Chaque fois, Thomas a lancé le coup qui a finalement été mis en déroute. "
Nashville était le seul engagement dans lequel une armée en annihilait une autre. Thomas B. Buell, étudiant en génie de la guerre civile, a écrit qu'au Tennessee, Thomas avait interprété "le chef-d'œuvre inégalé de la commande et du contrôle de théâtre de la guerre .... Son concept si moderne, sa portée si vaste qu'il deviendrait un modèle de manœuvre dans la guerre du XXe siècle ". Après cela, il n'y avait plus de combats à grande échelle à l'ouest de Blue Ridge.
À la fin de l'effusion de sang, après l'assassinat de Lincoln et le rétablissement de la nation, 150 000 soldats de toutes les armées de l'Union ont convergé vers Washington pour participer au défilé de victoire le plus mémorable de l'histoire du pays. Tous sauf l'armée de Cumberland. Lorsque Sherman passa fièrement en revue devant Grant, le président Andrew Johnson et une multitude de spectateurs acclamant ses félicitations, Thomas avait déjà fait ses adieux à ses quelques troupes restantes. De retour à Nashville, dans un message que sa réserve innée ne lui permettait pas de dire en personne, il décrivit ses pensées alors qu'il regardait leur dernier défilé:
"Le cœur le plus froid devait s'être réchauffé" en voyant les hommes qui avaient enduré "cette grande et moderne tragédie", écrivait-il, des "hommes" qui avaient traversé la poitrine inflexible de la marée rebelle, menaçant d'engloutir les limites de la liberté, et leurs fronts bronzés et sillonnés, les marques ennoblissantes des années de difficultés, de souffrances et de privations subies pour la défense de la liberté et de l'intégrité de l'Union, pourraient encore préserver le pas léger et porter les expressions joyeuses de la jeunesse. "
La propre jeunesse de Thomas était depuis longtemps derrière lui. En quatre ans de service, il n'avait pris aucun jour de congé. Au cours de la reconstruction, il a commandé des troupes au Kentucky, au Tennessee, au Mississippi, en Alabama et en Géorgie. Il était prévenant envers les soldats vaincus en lambeaux, mais il était aussi strict que le plus radical des Nordistes radicaux dans son opposition au Ku Klux Klan et aux hommes politiques provocants. "Partout dans les Etats récemment en rébellion, la trahison est respectable et la loyauté odieuse", a-t-il déclaré. "Cela, le peuple des Etats-Unis, qui a mis fin à la rébellion et a sauvé le pays, ne le permettra pas."
Lorsque le président Johnson a voulu faire de lui un général à part entière, Thomas a décliné l'invitation, car il s'agissait d'une tentative de Johnson de détourner les progrès de Grant vers la Maison-Blanche. Il a déclaré qu'il n'avait rien fait depuis la guerre pour mériter une promotion et que, si l'honneur était pour le service rendu en temps de guerre, il était trop tard. Lorsqu'il a entendu parler de le nommer à la présidence, il l'a également soutenu. Donc, Grant fut dûment élu, en 1868, et peu de temps après transféré Thomas à San Francisco. Là, en 1870, à l'âge de 53 ans, le rocher de Chickamauga a subi un accident vasculaire cérébral et est décédé.
Le train transportant son corps a traversé le pays pour se rendre dans la ville natale de son épouse, Troy, à New York, avec des troupes en train de tirer des saluts en cours de route. Le président Grant et le général en chef Sherman, mettant de côté pour le moment leur critique de Thomas, ont mené la foule de personnes en deuil aux funérailles. Mais personne de la famille Thomas du comté de Southampton n’y était présent. Peu de temps après la reddition de Lee, le général d'Union John Gibbon avait appris que les soeurs Thomas souffraient et leur avait envoyé une charrette de vivres en gage de son amitié pour leur frère. Judith Thomas n'accepterait pas, insistant sur le fait qu'elle n'avait pas de frère George, qu'il était décédé le jour où Virginia avait fait sécession.
En 1879, des vétérans de l'armée du Cumberland ont dédié une statue équestre du fils le plus distingué de Southampton dans le cercle de Thomas Circle à Washington. Il parcourt la 14e rue en direction de la Virginie aujourd'hui, alors que le trafic est dense. peut-être qu'un passant sur mille sait qui il est et ce qu'il a fait pour la nation.
Après la mort de Thomas, Grant put dire qu'il était "l'un des grands noms de notre histoire, l'un des plus grands héros de notre guerre". Sherman céda jusqu'à écrire que "pendant toute la guerre, ses services étaient transcendants". Pourtant, même alors, les deux généraux mentionnent rarement son nom sans répéter leurs affirmations de prudence. Lorsque les deux sœurs Thomas survivantes eurent près de 90 ans, elles laissèrent l'épée de prix du général se rendre à la Virginia Historical Society de Richmond, où elle se trouvait toujours. Dans un geste de réconciliation supplémentaire, ils envoyèrent des glands du grand chêne à l'extérieur de chez eux pour les planter autour de sa statue à Washington.
Les glands n'ont jamais germé.
Ernest B. "Pat" Furgurson est l'auteur de Freedom Rising et d'autres livres sur la guerre civile. Il habite à Washington DC
