La plupart des controverses sportives ne durent qu'une saison ou deux. Mais certains, comme les athlètes impliqués, ont des jambes plus fortes. L’une des plus durables de ces épreuves s’est produite le 22 septembre 1927, lors d’un match de championnat des poids lourds opposant le champion âgé de 30 ans, Gene Tunney, et l’ancien champion âgé de 32 ans, Jack Dempsey. Tunney, surnommé le "Fighting Marine", avait remporté le titre de Dempsey un an auparavant. Le match retour à Soldier Field à Chicago présentait un intérêt national et international, les fans étant collés à leurs radios et à des recettes de plus de 2, 5 millions de dollars. «Mon père a gagné un million pour le combat», a déclaré Jay Tunney, l'un des trois fils du combattant, soulignant que les prix en espèces constituaient un salaire astronomique dans les années vingt. "La popularité du match avait un pouvoir unificateur aux États-Unis", ajoute-t-il.
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Jay et son frère aîné, John V. Tunney, un ancien sénateur américain de Californie, ont récemment fait don des gants de 6 onces que Tunney portait lors de ce match historique au Musée national d'histoire américaine de Smithsonian (NMAH). Eric Jentsch, vice-président de la Division de la culture et des arts, les appelle «un ajout important à d'autres artefacts historiques du NMAH, notamment la ceinture de champion de John L. Sullivan, les gants portés par Dempsey et Joe Louis et la robe Muhammad Ali. porté pour le 'Rumble in the Jungle' avec George Foreman au Zaïre. ”
Tunney, un Américain d'origine irlandaise qui boxait depuis son adolescence à New York, était un combattant élégant et intelligent, ainsi qu'un lecteur assidu. Dempsey l'avait traité de «gros rat de bibliothèque», proche de la calomnie dans le jeu de combat. Lors de la revanche, Tunney était bien en avance sur les tableaux de bord des juges quand, au septième round, Dempsey l'a frappé à la toile avec un large crochet à gauche.
Au cours de sa carrière historique, Dempsey - un frappeur agressif surnommé le Mauler de Manassa - planait généralement sur un adversaire abattu et commençait à se mettre en mouvement dès l'instant où l'homme se levait. Mais une nouvelle règle de la boxe stipulait que lorsqu'un combattant se produisait, le combattant sur ses pieds devait se rendre dans le coin neutre le plus éloigné avant que l'arbitre ne commence son décompte. Mais Dempsey, faisant peut-être ce qui lui venait naturellement, resta dans son coin, à seulement quelques mètres de Tunney. Alors que le champion s'éclaircissait la tête après le premier renversement de sa carrière professionnelle, cinq secondes s'étaient écoulées avant que l'arbitre Dave Barry obtienne l'éloignement de Dempsey afin que le décompte puisse commencer. Tunney, assis avec un bras sur la corde la plus basse, observait l'arbitre avec attention. Jay Tunney — qui raconte l'histoire dans un nouveau livre, The Prizefighter and the Playwright, un récit de l'amitié improbable de son père avec George Bernard Shaw — écrit qu'un des hommes du coin de Tunney, quelqu'un qu'il avait connu depuis la boxe dans les Marines, a crié à lui d'attendre jusqu'à neuf heures pour se relever, pour profiter pleinement du temps de récupération.
Au compte de «neuf» de Barry, Tunney était debout, s'éloignant légèrement du chargeur Dempsey. Vers la fin de la ronde, Tunney a décroché un coup dur et droit sur le corps de Dempsey, qui l'a fait grogner audiblement et a probablement mis fin à tout espoir que l'ex-champion aurait pu avoir sur une fin rapide du combat. Tunney a poursuivi son offensive en renversant Dempsey au tour suivant et en prenant les tours restants aux points; il a gagné le combat par une décision unanime. Dempsey ne devrait plus boxer professionnellement. Jay Tunney a déclaré qu '«un troisième match aurait probablement rapporté encore plus d'argent aux deux hommes. Mais les yeux de Dempsey avaient été malmenés et il craignait peut-être de perdre la vue s'il se battait à nouveau. "
Le lendemain, un article du New York Times indiquait notamment que «Dempsey insiste sur le fait que Foe était absent le 7ème, fera appel», et la controverse du «long compte» était née. Mais YouTube nous permet de visionner des images de la tournée aujourd'hui: il semble clair que Tunney était en panne, mais loin de l'être. Jay Tunney se souvient que son père avait déclaré qu'il aurait pu se lever à tout moment et que son aptitude à échapper à Dempsey soulageait cette controverse. «Mon père s’est entraîné avec un dévouement absolu pour devenir le champion des poids lourds», déclare Jay Tunney, «et il était dans la meilleure forme de tous les combattants de l’époque. Son credo était: "Buvez deux litres de lait par jour et ne pensez qu'à la boxe."
Tunney se retira invaincu après une autre année et un combat de plus. Ce n'est qu'en 1956 qu'un autre champion des poids lourds, Rocky Marciano, prendrait sa retraite sans avoir été battu. Jay Tunney dit que son père "aimait le sport, mais utilisait la boxe pour se rendre où il voulait être - ce qui devait être un homme cultivé". Tunney a triomphé dans ce domaine, tout comme dans la boxe. Il est devenu un homme d’affaires prospère et, outre Shaw, s’est fait de nombreux amis littéraires, dont Ernest Hemingway et Thornton Wilder. Témoignant de son esprit sportif, Tunney a également maintenu une amitié pour la vie avec son plus grand adversaire, Jack Dempsey.
Owen Edwards est un écrivain indépendant et auteur du livre Elegant Solutions .
