Depuis des décennies, les paléontologues discutent de la position de Triceratops . Le vieux «visage à trois cornes» tenait-il ses pattes antérieures droites comme les autres dinosaures, ou le dinosaure à cornes se dandinait-il avec ses coudes sur le côté? Le squelette du dinosaure n'a pas livré de réponse dénuée d'ambiguïté. L'articulation critique de la partie supérieure du bras et de l'épaule peut être reconstruite dans différentes positions. Il n'est donc pas étonnant que différents chercheurs soient parvenus à des conclusions disparates.
Selon le paléontologue John Hutchinson du Royal Veterinary College de Londres, il est très difficile de reconstituer la manière dont les dinosaures comme Triceratops marchaient sans os. «Les os eux-mêmes ne vous en disent qu'un peu sur la locomotion ou la posture», a déclaré Hutchinson. «Les tissus mous et le système nerveux jouent un rôle important dans de tels comportements. La paléontologie a donc longtemps lutté pour surmonter ces tissus mous inconnus et s'attaquer aux questions cools concernant le comportement. des constructeurs de pistes sont souvent ambigus, et il peut être difficile de relier le motif des pistes à l’anatomie d’une espèce inconnue. «Pour moi, a déclaré Hutchinson, la biomécanique est le meilleur moyen d'intégrer toutes ces données et de tester des questions sur le comportement.
Dans un article publié la semaine dernière dans les Actes de la Royal Society B, Hutchinson et Shin-ichi Fujiwara de l'Université de Tokyo ont proposé une nouvelle technique biomécanique pour tester certaines des idées précédemment proposées sur la posture de Triceratops . Au lieu d'utiliser uniquement l'articulation squelettique comme guide, Hutchinson a déclaré: «Nous avons essentiellement estimé le moment où les bras (effets de levier) des muscles clés du coude étaient tridimensionnels, en utilisant des points de repère sur les os». Cette méthode, a-t-il expliqué, a comment le coude est soutenu mécaniquement contre la gravité. »Fujiwara et Hutchinson ont ensuite mesuré une variété d’animaux modernes et ont déterminé que les bras du moment reflétaient des postures particulières. Ils concluent que cette relation pourrait être utilisée pour étudier les créatures préhistoriques. «Cela nous a donné une confiance supplémentaire dans le fait que nous pouvions appliquer la méthode aux animaux disparus. Nous sommes donc partis étudier des fossiles bien conservés qui pourraient éclairer les postures controversées des pattes antérieures», a déclaré Hutchinson.
Fujiwara et Hutchinson ont incorporé dans leur étude plusieurs types de créatures disparues, y compris Triceratops . Ils ont constaté que le dinosaure avait probablement des membres antérieurs bien tenus près du corps - une conclusion également étayée par des preuves tirées de l'anatomie du dinosaure, de ses motifs d'échelle et de rares empreintes de pas attribuées à des dinosaures à cornes. Néanmoins, Hutchinson a expliqué que d’autres éléments de preuve pourraient indiquer une posture semi-dressée et tentaculaire des membres supérieurs. "Je ne pense pas que la controverse soit terminée", a-t-il déclaré, "mais notre méthode permet de rapprocher les échelles de l'extrême droite du spectre".
Triceratops n'était pas le seul dinosaure de l'étude. Fujiwara et Hutchinson ont également étudié Protoceratops, un cératopsien beaucoup plus petit du Mongolie crétacé, pour voir comment les membres antérieurs de dinosaures à cornes auraient pu changer avec la taille. Les résultats étaient ambigus, dit Hutchinson, mais Protoceratops aurait peut-être «eu des membres antérieurs assez droits, bien que peut-être pas autant que Triceratops .» Hutchinson a insisté sur la nécessité d’obtenir des détails supplémentaires auprès d’un plus large éventail de dinosaures à cornes.
Hutchinson a également noté que la technique utilisée dans l'étude était «un nouvel outil dans l'arsenal de techniques de reconstruction des postures des membres dans les tétrapodes terrestres». La méthode peut être étendue à une variété d'animaux disparus avec des postures controversées des membres. En plus des dinosaures, Hutchinson a expliqué:
Nous avons appliqué notre méthode aux desmostyliens (mammifères aquatiques géants ressemblant à des hippopotames ou à des porcs), dont les poses antérieures ont fait l’objet d’une controverse semblable à celle qui concerne les cératopsides. Nous avons trouvé des résultats assez similaires pour 2 genres de desmostyliens et pour Triceratops: ils semblent aussi avoir été plus droits sur terre. De même, l' anhanguera ptérodactyloïde a émergé avec des membres antérieurs droits, bien que notre analyse ne puisse pas traiter de la controverse quant à savoir s'il s'agissait d'un bipède ou d'un quadrupède; ces résultats doivent donc être pris avec un grain de sel. Pour vérifier la réalité, nous avons également appliqué la méthode à un thylacine récemment éteint (vidéo et photos nous indiquent qu’il était debout) et avons obtenu ce résultat qui était rassurant.
Peut-être, en combinant cette technique avec d’autres éléments de preuve, les paléontologues finiront-ils par résoudre le mystère de l’affaissement de Triceratops .
Références:
Fujiwara, S. et J. Hutchinson (2012). Le bras du moment adducteur de l'articulation du coude comme indicateur de la posture des membres antérieurs dans les tétrapodes quadrupédiques éteints Actes de la Royal Society B: Sciences biologiques DOI: 10.1098 / rspb.2012.0190
