Le nord-est des États-Unis a été frappé par une «vague de froid» amère au-dessus de Thanksgiving. La baisse de la température glaciale semble avoir mis en péril les tortues tropicales et subtropicales nageant au large des côtes du Massachusetts. Selon Danny Nett, de NPR, plus de 200 tortues se sont échouées sur les côtes de Cape Cod ces derniers jours, beaucoup d'entre elles étant mortes de froid.
Parmi les tortues trouvées au cours de la semaine écoulée, 173 sont mortes et 54 ont survécu. Un grand nombre de reptiles échoués sur la plage étaient de jeunes tortues de Kemp, l'une des tortues de mer les plus menacées au monde. La veille de Thanksgiving, des bénévoles du sanctuaire de faune de la baie de Wellfleet Bay de la Massachusetts Audubon Society ont également découvert une tortue-bourreuse encore vivante de près de 300 livres, qui a été emmenée à l'aquarium de Nouvelle-Angleterre pour des soins médicaux.
Depuis lundi matin, le sanctuaire a déjà récupéré 584 tortues des plages du Massachusetts cette saison, rapporte Nett, de NPR; de ces nombres, 340 tortues ont été trouvées vivantes.
Ce n'est pas la première fois que la région voit de nombreux échouages de tortues. Selon le Massachusetts Audubon, les échouages à l’automne et au début de l’hiver ont augmenté au cours des quatre dernières décennies, avec un record de 1 200 tortues sauvées en 2014. Selon les experts, si les échouements se poursuivent à leur rythme actuel, année pourrait voir le même nombre élevé.
Robert Prescott, directeur du sanctuaire de faune de la baie de Wellfleet, dit à Doug Fraser, du Cape Cod Times, qu’il s’attend à ce que 1 000 tortues aient été débarquées d’ici à Noël.
Les causes de ce phénomène malheureux ne sont pas tout à fait claires, mais la forme confuse de la baie de Cape Cod, associée aux forces du changement climatique, pourrait être mise en cause. Les jeunes tortues de mer migrent généralement vers le nord dans des eaux plus froides en été, et certaines passent les journées les plus chaudes de l'année dans le golfe du Maine. Quand il commence à faire plus froid, ces tortues se dirigent à nouveau vers le sud, mais un certain nombre d’entre elles se retrouvent piégées dans la «géographie en forme de crochet» de Cape Cod Bay, comme l’explique Massachusetts Audubon dans un communiqué.
Les tortues sont ectothermiques, c’est-à-dire qu’elles dépendent de sources externes pour réguler la température de leur corps et ont donc tendance à prospérer dans des environnements plus chauds. Ainsi, s’ils commencent leur migration suffisamment tôt, alors que les eaux sont encore relativement chaudes, les tortues coincées dans la baie de Cape Cod pourraient avoir assez d’énergie pour se débrouiller. Mais s'ils sont surpris par une chute soudaine de température avant de pouvoir sortir de la baie, ils sont «assommés par le froid» ou hypothermiques. Leurs systèmes sont arrêtés, ils ne savent pas nager et certains meurent de froid alors que les vents les emportent vers le rivage.
Alors que les océans du monde se réchauffent, les tortues de mer élargissent leur aire de migration, ce qui explique peut-être pourquoi les échouages sur les plages du Massachusetts sont à la hausse. «Il a été supposé que les eaux généralement froides de la région, qui maintenaient probablement les tortues de mer au sud du Cap, sont maintenant suffisamment chaudes pour elles et qu’elles ont beaucoup de nourriture pour elles», a déclaré à Earther Jenette Kerr, coordinatrice des communications pour le sanctuaire animalier de Wellfleet Bay. s Catie Keck par courriel ce week-end.
«[L] orsque nous passons de ces coups rapides de chaud à froid, les tortues qui ne se sont pas rendues au sud ont définitivement des problèmes», ajoute Wallace J. Nichols, associé de recherche à la California Academy of Sciences et biologiste spécialiste des tortues marines, une interview de Didi Martinez et Julmary Zambrano de NBC News.
Prescott a expliqué au Fraser de The Cape Cod Times que les tortues trouvées lors de Thanksgiving ressemblaient «à des plaques de gel instantané, avec des nageoires dans toutes les positions étranges, comme si elles nageaient».
La scène sur les plages de Cape Cod est peut-être plutôt sinistre, mais la page Facebook du Sanctuaire de la baie de Wellfleet a donné de bonnes nouvelles dimanche: une vidéo d'une petite tortue Kemp, une fois prise dans des eaux glacées, faisant lentement bouger sa tête et ses nageoires.
«Nous avons vu beaucoup trop de tortues de mer mortes à cause de la vague de froid de Thanksgiving», a écrit le sanctuaire. "Nous espérons en voir plus dans les jours à venir!"
