Pour commémorer l'unification des îles hawaïennes sous une seule règle, chars, chars, fanfares et danseurs défilent chaque année dans les rues des villes hawaïennes à l'occasion de la fête du roi Kamehameha, le 11 juin. Au centre-ville de Honolulu, des milliers d'habitants ont célébré la journée Le samedi 8 juin, au début de la parade annuelle du roi Kamehameha. L’événement comprenait un char avec une chemise géante rouge aloha, des princesses à cheval représentant chaque île et des coureurs du club de motocycliste Sons of Hawaii.
Le premier Européen à avoir mis les pieds sur les îles, le capitaine James Cook, fut tué en 1779 alors qu'il tentait de prendre un chef local en otage. Les îles resteraient libres un peu plus longtemps, mais pas unies. Le roi Kamehameha s'est battu pendant près de 20 ans pour ramener les îles sous son règne, ce qui a abouti en 1810. Il a créé un système juridique unique et a protégé le statut nouvellement acquis du territoire en interdisant la possession de terres à des non-Hawaïens tout en permettant un commerce aux Européens et aux Américains. Mais juste un an après sa mort en 1819, des missionnaires chrétiens et des commerçants européens sont entrés en vigueur, emportant avec eux des maladies qui ont dévasté la population autochtone, ainsi qu'un nouvel ordre économique.
Le roi Kamehameha dans un portrait révélant son rôle complexe vis-à-vis du public hawaïen, européen et américain. Albumen argentique de Henry Chase, vers 1880. (Gracieuseté de la National Portrait Gallery) Les colons américains ont rapidement pris le contrôle de l'économie du sucre et, en 1898, le pays annexa Hawaii. La reine Lili'uokalani, dernière dirigeante du territoire, n'a renoncé au trône et à la souveraineté d'Hawaii qu'après une invasion américaine. Elle croyait que l'injustice serait éventuellement corrigée. Dans son message de 1893, elle déclara: «Sous cette protestation, sous la pression de ces forces, je cède mon autorité jusqu'à ce que le gouvernement des États-Unis révise, sur la base des faits qui lui sont présentés, les actes de son représentant et me rétablir dans l'autorité que je revendique en tant que souverain constitutionnel des îles hawaïennes. "
Face à cette histoire, le roi Kamehameha reste une figure de fierté pour les îles, un souvenir d'un passé unique. Lors d'une cérémonie célébrant la souveraineté dimanche à Washington, le sénateur Mazie Hirono a déclaré à la foule: «Il a jeté les bases de Hawaii moderne en protégeant les traditions et la culture de ses ancêtres alors même que le royaume grandissait et interagissait avec les nations occidentales. Son fort leadership en cette période de grands changements nous incite tous à travailler ensemble pour faire en sorte que nos traditions et notre histoire communes puissent être célébrées pour les générations à venir. "
