Il y a un peu plus d'un an, les responsables de la santé mondiale ont lancé une alerte épidémiologique sur le virus apparemment doux Zika, un agent pathogène transmis par les moustiques. Les adultes infectés par le virus présentent généralement des symptômes modérés: éruptions cutanées, fièvre, douleurs articulaires, malaises. Mais depuis octobre 2015, lorsque le virus a commencé à marcher au Brésil, des cas de nouveau-nés nés avec une microcéphalie ont commencé à affluer. Cette anomalie congénitale provoque des têtes plus petites que la moyenne et une gamme de troubles neurologiques.
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Cependant, jusqu'à présent, il n'existait aucune preuve expérimentale établissant un lien direct entre Zika et la microcéphalie, et le débat tournait autour du fait de savoir si l'incidence n'était qu'une simple coïncidence. Mais une étude publiée cette semaine dans Nature fournit la première preuve expérimentale que Zika peut provoquer une microcéphalie chez la souris. Le document fournit également des indices pour montrer comment le virus peut traverser le placenta et modifier la croissance cérébrale du fœtus en développement.
"Jusqu'à cette étude, toutes les données suggérant cette corrélation étaient corrélatives, ce qui signifie que nous avons un grand nombre de cas d'anomalies fœtales chez l'homme associés à l'infection par le virus Zika", a déclaré Andrew Pekosz, professeur à l'école de santé publique Bloomberg de Johns Hopkins., qui n'était pas impliqué dans le nouveau travail, raconte Alessandra Potenza à The Verge . "Ce qui nous a manqué, c'est une preuve directe que l'infection conduit à des anomalies fœtales et cette étude le fournit."
Entre le 22 octobre 2015 et le 26 mars 2016, 944 cas de microcéphalie et autres anomalies du système nerveux central ont été confirmés au Brésil et 4 291 autres cas suspectés, écrit David A. Schwartz du Medical College of Georgia dans un commentaire de l'éditeur. groupe SpringerNature. Le Brésil a généralement moins de 200 cas de microcéphalie chaque année, rapporte Kerry Grens pour The Scientist .
"Nous avons arrêté toutes nos recherches uniquement pour travailler avec le virus Zika", a déclaré Patricia Beltrão Braga, co-auteur de l'étude, de l'Université de São Paulo, au Brésil, lors d'une discussion en podcast avec Kerri Smith de Nature . L'immunologiste Jean Pierre Peron, collègue de Braga, a fait de même.
Des travaux antérieurs avaient mis au jour le virus caché dans le système immunitaire central de l'homme, mais ces preuves n'étaient pas suffisantes pour en démontrer la cause et les effets. Le mois dernier, des scientifiques des Centers for Disease Control and Prevention ont déclaré que Zika était responsable de malformations congénitales graves, notamment d'une tête et d'un cerveau anormalement petits. Mais la déclaration était basée sur le nombre de cas de Zika et de microcéphalie, et non sur une confirmation expérimentale.
Les chercheurs ont donc infecté des souris gravides atteintes de la maladie. Et bien sûr, les chiots qu’ils ont portés plus tard ont non seulement présenté des anomalies cérébrales, mais étaient également plus petits.
L’équipe a découvert que le virus semblait cibler les cellules qui devraient se diviser et les causerait à s’autodétruire. Ils ont même été en mesure d'identifier une poignée de gènes liés à la mort cellulaire qui semblaient être favorisés ou supprimés par l'infection virale. Notamment, une seconde souche de souris testée par les chercheurs n'a pas montré cette connexion, ce qui suggère que certaines personnes pourraient être plus ou moins sensibles aux effets du virus. La différence pourrait être dans le système immunitaire des individus, écrivent les chercheurs.
L’équipe a également comparé une souche du virus Zika du Brésil à une souche africaine de cellules souches du cerveau humain. La souche africaine n'a pas tué autant de cellules que la souche brésilienne, ce qui suggère que cette dernière possède probablement des mutations qui la rendent plus agressive.
Les résultats des tests sur la souris, cependant, sont notoirement difficiles à reproduire pour les humains. Les chercheurs ont donc également testé des "mini-cerveaux" humains, des structures développées à partir de cellules souches humaines qui ressemblent aux couches d'un cerveau humain. Les mini-cerveaux peuvent fournir plus d'informations sur la manière dont la croissance et le développement peuvent être altérés chez des sujets humains. Les mini-cerveaux infectés par Zika ne se sont pas développés normalement. Et encore une fois, le virus brésilien semblait être plus puissant que le virus africain.
Les gens d'Afrique et d'Asie ont traité la présence de Zika depuis au moins les années 1950 sans malformations congénitales, écrit Macon Morehouse pour Science News . Il est possible que ces populations aient développé une sorte d'immunité. Mais lorsque le virus s'est propagé au Brésil et en Polynésie française, l'incidence des anomalies congénitales a commencé à augmenter.
"Cela suggère que la souche brésilienne s'est en quelque sorte adaptée à l'homme." co-auteur de l'étude, Alysson R. Muotri de la faculté de médecine de l'Université de Californie, indique dans un communiqué de presse. "Nous étudions comment les différences génétiques pourraient causer cette différence." En identifiant des modifications dans les gènes du virus brésilien Zika qui le rendent plus dangereux, l’équipe pourrait trouver une faiblesse à exploiter et prévenir les dommages qu’elle cause.
Les nouveaux résultats soulignent que la menace de Zika est supérieure à celle de la microcéphalie, à savoir la mort cellulaire généralisée et la croissance limitée des ratons. Les chercheurs craignent que le virus Zika puisse causer une foule d'autres problèmes à long terme dont nous ne sommes pas encore au courant.
"Les médias se concentrent sur la microcéphalie parce que les images sont assez dramatiques", explique Muotori dans le podcast. "Mais nos données suggèrent que d'autres tissus sont affectés, c'est donc fondamentalement la pointe de l'iceberg."
