Au cours de l'été 2002, chaud et sec, un silence révélateur enveloppa Chicago et sa banlieue comme un brouillard insidieux, trop subtil pour être remarqué au début, trop étrange pour être ignoré au bout d'un moment. Les résidents des communautés aisées de NorthShore et des banlieues aisées de l'ouest l'ont remarqué. Les gens dans les modestes enclaves de banlieue au sud-ouest de la ville l'ont remarqué. Tôt ou tard, de manière progressive et presque onirique, les habitants de la ville réalisèrent ce qui manquait: le son des corbeaux. ~ BENNIE CASALINA et Yvonne O'Neill l'ont remarquée peu de temps après leur déménagement en juin à Oak Lawn, une ville de 55 000 habitants située à quelques kilomètres au sud-ouest de Chicago. Leur bungalow en briques d'un étage est situé en retrait de la rue bordée d'arbres. Il comporte un timbre-poste représentant la pelouse à l'avant et une petite cour avec une petite plate-bande à l'arrière. Bennie, un maçon de ciment à la retraite âgé de 71 ans, est un homme costaud aux gros os, à la moustache touffue et aux cheveux fins et aux cheveux blancs. Yvonne et lui, une petite femme qui parle parfaitement, sont mariés depuis 13 ans. C'est Yvonne qui a le premier remarqué le silence. «Dans tout le quartier, vous n'avez jamais vu d'oiseaux», a déclaré Yvonne, se rappelant l'été dernier. «Les corbeaux tremblaient tout le temps, puis ils se sont tus. Vous avez particulièrement remarqué les corbeaux, car ils sont généralement très bruyants.
Le 9 août, un vendredi, Bennie a joué au golf avec un voisin, est rentré chez lui et a développé une température de 103 degrés. Le lendemain, toujours fiévreux, il a commencé à voir le double. Dimanche, il s’est réveillé un peu avant 8 heures du matin, s’est levé et a fait quelques pas vers la cuisine avant de s’effondrer près d’un échantillonneur «Home Sweet Home» encadré. Il était si faible qu'il ne pouvait pas se relever, ne pouvait pas bouger, pouvait à peine appeler son épouse pour obtenir de l'aide. Au moment où une ambulance l'a emmené au centre médical Avocat Christ, à quelques rues de là, il avait commencé à «devenir fou», a déclaré sa femme. Il a essayé à plusieurs reprises de se déchirer de sa robe et a dû être retenu. Puis, soudainement, il a perdu la capacité de parler et le côté gauche de son corps est devenu faible, presque paralysé; il semblait "hors de ça", a déclaré Yvonne. Il a été admis à l'unité de soins intensifs de l'hôpital. Ses médecins n'étaient pas sûrs de ce qui n'allait pas.
Depuis des semaines, M. Melvin Wichter voyait des oiseaux morts dans les rues boisées autour de son domicile à Hinsdale, dans la banlieue ouest de Chicago, et il avait également remarqué que la fameuse «cacophonie des corneilles» avait, comme il a dit disparu. Alors qu'il se rendait au travail à Oak Lawn, il traversa une zone qui était autrefois une prairie et constituait à présent un réseau concret d'autoroutes express et de zones résidentielles interrompues par des réserves forestières et des cimetières. Sans s'en rendre vraiment compte, il traversait un environnement qui ressemblait à une épidémie sans précédent.
Le lundi 12 août, Wichter a rencontré Bennie Casalina. La rencontre était purement professionnelle. Wichter est président du personnel médical de ChristMedicalCenter et ancien responsable de la neurologie. Depuis la fin de l'été, il surveillait son service avec des personnes souffrant de méningite, une inflammation de la membrane recouvrant la moelle épinière et le cerveau, ou une encéphalite, une inflammation. du cerveau lui-même qui peut causer des dommages neurologiques permanents. «L'encéphalite et la méningite sont toujours rares dans les hôpitaux», se souvient Wichter un matin dans son bureau du premier étage. Originaire de Brooklyn avec une frange de cheveux grisonnants et une barbichette, il ressemble à un vieux beatnik. "Normalement, nous pourrions considérer l' encéphalite comme un diagnostic, peut-être dix fois par an, et peut-être deux ou trois cas par an", a-t-il poursuivi. «Ce qui était remarquable pour nous, c’était que nous allions travailler et voir deux ou trois cas par jour . Nous faisions des tapotements dorsaux comme un fou.
Wichter avait l'intuition que c'était quelque chose d'énorme, quelque chose qui avait été propagé par un moustique. Roland Brilla, un résident en neurologie à l'hôpital, était sceptique. Mais alors que les résultats des tests provenaient d’un laboratoire d’État, il devint clair que, comme le disait Wichter, «nous examinions l’histoire».
Ce qu’ils voyaient était une épidémie d’encéphalite causée par le virus du Nil occidental, un agent pathogène transmis par des insectes, ou arboviraux, qui a été découvert pour la première fois chez l’homme il y a des décennies en Afrique et qui a atteint les États-Unis en 1999. En 2002, la pire année à ce jour, les Centres de contrôle et de prévention des maladies (CDC) ont signalé 4 156 cas de maladie et 284 décès dus à l’infection par le virus du Nil occidental, contre 149 seulement pour les trois années précédentes combinées. L’Illinois était à la tête du pays en 2002 avec 884 maladies confirmées et 64 décès. environ 600 de ces cas sont survenus dans le comté de Cook, qui comprend Chicago et de nombreuses banlieues. Le Dr William Paul, sous-commissaire du Département de la santé publique de Chicago, a observé l'infection se déclarer dans les banlieues, puis s'infiltrer dans la ville, qui a enregistré 227 cas de maladie du Nil occidental. "Nous savions que les ingrédients étaient réunis pour une énorme épidémie d'arboviraux", a-t-il déclaré. «Mais je ne pense pas que quiconque ait prédit que ce serait si important dans cette partie du pays.» Le centre médical Christ, qui comptait 56 cas, ainsi que le Evanston Northwestern Healthcare, qui en comptait 80, se sont révélés être deux des points les plus chauds dans ce qui deviendrait tranquillement la plus grande épidémie d’encéphalite à moustiques jamais enregistrée dans l’hémisphère occidental.
Les médecins ont dit à Yvonne O'Neill que Bennie ne devrait pas se rétablir. Début septembre, après avoir été hospitalisée et pratiquement muette pendant trois semaines, Yvonne a épinglé une copie de la photo de leur mariage sur son lit d'hôpital. Le lendemain, il ouvrit les yeux, sourit et se remit à parler. Il est resté à l'hôpital encore deux semaines et a nécessité une thérapie physique intensive et un reconditionnement cognitif après sa libération. Il est à la maison maintenant, mais lutte toujours pour retrouver sa force normale et ne peut pas encore regagner le terrain de golf. «Il est difficile de croire que cela a été causé par un petit moustique», a déclaré Bennie alors qu'il se tenait dans sa cour. "Mais tout ce qu'il faut, c'est un, je suppose."
Le virus du Nil occidental a été détecté pour la première fois aux États-Unis à New York en septembre 1999. Je me souviens de la nuit d'automne au cours de laquelle des hélicoptères ont commencé à pulvériser des pesticides près de notre quartier de Brooklyn. Comme beaucoup de New-Yorkais, nous avons essayé de comprendre à quel point ce pathogène représentait une menace pour nous-mêmes, nos enfants et notre mode de vie. Nous avons essayé de suivre les recommandations de la ville concernant l'utilisation d'un anti-moustique. Nous avons consciencieusement enlevé les récipients d'eau stagnante dans la cour arrière; il s'avère que des jouets anodins pour enfants, tels que des seaux de plage ou des voitures en plastique renversées, retiennent suffisamment d'eau après la pluie pour se reproduire. Nous avons également essayé d'éviter d'être à l'extérieur après le crépuscule, lorsque l'armée de l'air arthropode locale était le plus susceptible de mordre, bien que nous n'ayons pas toujours résisté à la tentation de dîner dans le jardin. J'avais assez lu sur le virus du Nil occidental pour savoir que le taux d'infection était assez faible et que le taux de maladies neurologiques graves était extrêmement faible. Mais j’ai eu une réaction plus viscérale le matin où je suis allé chercher mon fils âgé d’un an dans son berceau et j’ai été horrifié de voir que des moustiques lui avaient rongé les jambes. Il est difficile d’équilibrer ces réactions intellectuelles et émotionnelles, d’autant plus que de nouvelles informations troublantes continuent de circuler au sujet d’un virus qui a à maintes reprises surpris les experts.
Au printemps 2003, le virus avait colonisé 44 États et le district de Columbia. En août dernier, une femme de la région de Los Angeles a été hospitalisée pour une infection au virus du Nil occidental, qu'elle aurait apparemment contractée là-bas. Les responsables de la santé de la Californie s'attendent à ce que le virus fasse beaucoup plus qu'une apparition cette année. L’arrivée du virus sur la côte ouest a été confirmée l’automne dernier, quand un cheval au nord-ouest de Seattle a développé de la fièvre, une anorexie et une démarche instable en raison de l’infection par le Nil occidental. Les chercheurs ne savent pas exactement comment le virus s'est propagé à travers le pays, bien que les oiseaux migrateurs y aient probablement contribué. Les seuls États qui n'ont pas signalé de cas d'infection par le virus du Nil occidental chez l'homme ou l'animal sont l'Alaska, Hawaii, l'Oregon, le Nevada, l'Utah et l'Arizona. Mais Grant (Roy) Campbell, épidémiologiste médical à la division des maladies infectieuses à transmission vectorielle du CDC à Fort Collins, dans le Colorado, prédit qu'en 2003, «la carte est susceptible d'être remplie pour les États occidentaux».
Les chercheurs disent que le virus est étonnamment agile. L'année dernière, des responsables de la santé ont documenté que le virus du Nil occidental pouvait être transmis au receveur d'une greffe d'organe provenant d'un donneur infecté, d'une femme enceinte au fœtus, par transfusion sanguine d'une personne infectée et éventuellement par le lait maternel. Le secteur des banques de sang collabore avec le CDC, la Food and Drug Administration et la Croix-Rouge américaine pour commencer à analyser l'approvisionnement en sang de West Nile dès cette année.
Le virus du Nil occidental est connu pour infecter plus de 160 espèces d’oiseaux, dont une liste partielle se lit comme l’index d’un guide de terrain Audubon: mésanges, colombes, aigles, pinsons, moucherons, goélands, faucons, hérons, martins-pêcheurs, chouettistes, pélicans, moineaux, cygnes, dindes, fauvettes, pics et troglodytes. Des oiseaux communs tels que les moineaux et les pinsons incarnent également le virus, et certains chercheurs suggèrent que ces oiseaux pourraient jouer un rôle de plus en plus important dans les épidémies urbaines.
Les autres animaux n'ont pas non plus été épargnés. Les vétérinaires de Floride ont découvert l'an dernier que même des alligators d'une ferme à reptiles étaient devenus infectés (les moustiques peuvent apparemment mordre ces reptiles à la peau épaisse soit sur leurs sous-vêtements mous, soit autour des yeux). Parmi les autres mammifères infectés par le virus figurent les chauves-souris, les tamias armé, les chiens, les lapins, les rennes et les écureuils. L’infection par le virus du Nil occidental a touché quelque 14 000 chevaux l’année dernière, principalement dans le Midwest.
En attendant, on ne sait toujours pas à quel point le virus peut constituer une menace à long terme pour la santé humaine - s'il causera de nombreuses maladies année après année, comme le prédisent certains experts, ou s'installera et ne causera que rarement des maladies. Thomas Monath, directeur scientifique d’Acambis, une société biopharmaceutique britannique implantée à Cambridge dans le Massachusetts et qui espère pouvoir commencer à tester un vaccin humain du Nil occidental aux États-Unis cet été, a déclaré que le lourd bilan de 2002 n’était probablement que le début. des références irréprochables en tant qu’expert Cassandra dans le domaine de la maladie à arbovirus. Pendant 21 ans, il a travaillé à la Division des maladies infectieuses à transmission vectorielle de la CDC et il a littéralement écrit le livre sur l'un des plus proches parents du virus du Nil occidental, le virus de l'encéphalite de Saint-Louis. "L'amplification de West Nile en 2003 pourrait être pire que celle de 2002", a-t-il prédit, "et je pense que cela pourrait être bien pire."
Selon la mythologie américaine, les maladies transmises par la piqûre de moustiques sont des fléaux qui se produisent ailleurs. Le paludisme continue de dévaster l’Afrique et les régions tropicales et fait entre 1 et 3 millions de vies chaque année. La dengue, ou «fièvre osseuse», touche 50 millions de personnes dans le monde et tue 24 000 personnes, principalement des enfants. La fièvre jaune sévit toujours en Amérique du Sud et en Afrique.
Ces maladies sont pour la plupart étrangères à nos côtes, mais cela n’a pas toujours été le cas. La fièvre jaune sévissait à travers New York, Philadelphie et la Nouvelle-Orléans aux 18e et 19e siècles. Les présidents américains ont fui la Maison-Blanche en été, en partie pour échapper aux épidémies de fièvre jaune qui ont déferlé sur Washington, DC Mais depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale, grâce à des mesures de contrôle des moustiques telles que l'épandage de pesticides et l'élimination des sites de reproduction, maladies transmises par les moustiques aux États-Unis ont été largement limités à des épidémies de maladies virales généralement rares qui enflamment le tissu cérébral: encéphalite de Saint-Louis (principalement dans le sud et le centre-ouest), les formes est et ouest d'encéphalite équine (qui frappe parfois l'homme) et La Crosse encéphalite (principalement dans le Midwest).
La dernière épidémie majeure de maladie transmise par les moustiques aux États-Unis a été l'épidémie d'encéphalite de Saint-Louis de 1975, dans laquelle quelque 2 000 personnes auraient contracté la maladie et environ 170 seraient décédées. Il est intéressant de noter que l’épidémie de virus Saint-Louis a frappé de nombreux quartiers de la région de Chicago où le virus du Nil occidental aurait été visité 27 ans plus tard.
«Cette communauté a déjà été mordue, pour ainsi dire», a déclaré Wichter. En effet, il a pris un emploi en 1977 à l’hôpital Oak Lawn parce qu’il avait été intrigué par plusieurs cas d’encéphalite de Saint-Louis dans la communauté. «Je suis venu ici à cause de cette expérience de l'encéphalite à Saint-Louis», a-t-il dit en riant. «Et bien sûr, nous n'avons jamais vu de cas depuis. J'ai donc attendu 27 ans que quelque chose se passe!
Les responsables de la santé de l’Illinois étaient à la recherche du Nil occidental depuis le printemps 2000 et ont identifié le premier oiseau infecté l’année suivante. En 2002, a déclaré Linn Haramis, entomologiste du département de la santé publique de l'Illinois, les autorités ont commencé la surveillance des oiseaux le 1er mai "et ont reçu notre premier oiseau mort le 2 mai". Fin juillet, des personnes ont commencé à se présenter dans les salles d'urgence se plaignant de fièvre., mal de tête, douleur ou faiblesse musculaire, cou raide, parfois accompagné de nausée ou d’éruption cutanée; certains avaient de graves problèmes neurologiques, comme une confusion mentale ou une incapacité de marcher. Les laboratoires de santé publique ayant été submergés par des échantillons de sang et de liquide céphalo-rachidien provenant de cas suspects d'hospitalisation, et parce que le virus met des jours à se développer en laboratoire, les médecins n'ont pas obtenu les résultats de tests concluants avant deux ou trois semaines. "C'était très frustrant", se souvient Wichter.
L'inquiétude du public a explosé. Au début de juillet, le département de la santé publique de l'Illinois recevait en moyenne 4 000 visites par semaine sur la page du virus du Nil occidental de son site Web; en septembre, les personnes à la recherche d'informations parcouraient la page 100 000 fois par semaine. Les résidents locaux ont signalé chaque corbeau mort. "Ne nous envoyez plus d'oiseaux!", A demandé le département de la santé de Chicago. Apparemment, chaque cas animalier du Nil occidental - chien de louve, lévrier, moineau ou rapace - faisait la nouvelle. Les fonctionnaires de Chicago ont asséché des piscines résidentielles négligées, un site privilégié de reproduction des moustiques. Les gardiens du cimetière ont exhorté les personnes en deuil à ne pas laisser de vases sur les lieux de sépulture. Les employés municipaux ont déployé des comprimés de larvicide dans les 210 000 puisards de Chicago. Des camions anti-moustiques ont passé la nuit à pulvériser des pesticides en ville et dans les banlieues.
Au plus fort de l'épidémie, Wichter s'est adressé à la chambre de commerce de Oak Lawn. Quelque 150 personnes se sont rassemblées dans la salle pour poser les questions auxquelles chaque communauté souhaite répondre: quel risque ce virus présente-t-il pour la santé humaine? Que pouvons-nous faire pour l'arrêter? Wichter, qui est également professeur de neurologie à la faculté de médecine de l'Université de l'Illinois, n'avait pas toutes les réponses. Bien que les responsables de la santé recommandent de tuer rapidement les moustiques adultes lorsqu'une épidémie d'arboviraux est en cours, Wichter, comme de nombreux neurologues, s'inquiète des effets néfastes potentiels de l'utilisation de pesticides. «La question du rapport bénéfice / risque n’est pas très claire», at-il déclaré à l’audience. «Certaines personnes contracteront la fièvre de West Nile, et moins de personnes contracteront une méningite ou une encéphalite, et encore moins auront une invalidité permanente. Seule une minorité d'une minorité aura des effets résiduels. Donc, si vous jouez avec cet algorithme, les nombres deviennent vraiment petits. La pulvérisation en gros est-elle justifiée par une maladie de cette bénignité? Vous avez des chiens qui lèchent l'herbe et de jeunes enfants qui y rampent. Dieu sait ce que cela va faire pour la santé de notre communauté. "
Plus tard, il a expliqué: «Je pourrais plaider en faveur d'une pulvérisation ciblée dans les zones où vivent de grandes populations de moustiques. Mais j'avais l'impression que la communauté voulait voir les camions. Tout le monde connaissait quelqu'un qui était tombé malade et voulait faire quelque chose.
«C'était le point zéro», a déclaré Tracey McNamara, faisant un geste vers le bassin de flamants roses du zoo du Bronx. Dans une volière située juste au-delà de l'étang, les sternes et les goélands tournoyaient. Des cages abritant les rapaces du zoo - un aigle chauve royal, des vautours imposants, un hibou des neiges - se trouvaient juste derrière nous. Vous pouviez voir les immeubles d'habitation qui envahissaient les rues juste à l'extérieur des limites du zoo. Vous pourriez entendre le croassement occasionnel d'un corbeau.
C'est à l'été 1999 que le zoo a commencé à recevoir des appels de résidents inquiets qui avaient trouvé des oiseaux morts, en particulier des corbeaux, dans la ville. En août, des corbeaux morts se dressaient sur le sol du zoo. McNamara, qui jusqu'à récemment dirigeait le département de pathologie du zoo, a envoyé des corbeaux morts au laboratoire du département de la protection de l'environnement de l'État de New York, à Albany, pour analyse; pendant ce temps, des centaines de corbeaux morts s'entassaient dans les réfrigérateurs du laboratoire d'état. McNamara, inquiète qu'un agent pathogène non identifié menaçait les animaux du zoo, a effectué ses propres autopsies. Les dégâts l'ont choquée. Elle a vu des cœurs ravagés par l'inflammation. Dans le cerveau des oiseaux, elle a vu des «manchettes» d'inflammation prononcées autour des vaisseaux sanguins - les dommages au cerveau les plus graves qu'elle ait connus depuis 18 ans post-mortem d'animaux.
Entre-temps, Deborah Asnis, directrice de la division des maladies infectieuses au Flushing Medical Center de Flushing, dans l’État de New York, était alarmée par plusieurs cas étranges de maladies neurologiques à l’hôpital communautaire, par des personnes souffrant de fièvre inexpliquée et de maux de tête, de troubles gastro-intestinaux, puis de confusion. faiblesse musculaire. La plupart des victimes vivaient dans le quartier de Whitestone, dans le Queens, à quelques kilomètres au sud du zoo du Bronx, au-delà d’un doigt de l’East River. Après une avalanche d'activités en coulisses, les responsables de la santé de la ville de New York et le CDC ont annoncé le 3 septembre que ces cas correspondaient à une épidémie d'encéphalite de Saint-Louis. Les fonctionnaires étaient ravis d'avoir identifié le coupable. La ville a immédiatement commencé à pulvériser.
Mais il y avait un problème. Tous les manuels que McNamara a écrémés au cours de la fête du Travail ont convenu que le virus de l’encéphalite de Saint-Louis ne tuait pas les oiseaux. Et les oiseaux mouraient un peu partout, y compris maintenant au zoo. Les flamants roses devinrent visiblement malades, incapables de tenir la tête, leur élégant cou rose se tordit dans une bataille désespérée contre la gravité. Un bien aimé pygargue à tête blanche a développé un tremblement de la tête. L'acormorant nageait dans les cercles sans fin dans l'étang de la volière. Un par un, tous ces oiseaux, et plus, sont morts.
«Nous avons perdu ici le cormoran Guanay et un flamant rose chilien, ainsi que le pygargue à tête blanche», se souvient McNamara alors que nous nous tenions au bord de la piscine. Elle tira son parka rouge, apparemment contre le vent froid du mois de mars, mais peut-être aussi contre la mémoire du virus qui a balayé la population d'oiseaux du zoo. Le matin du 7 septembre, l'assistante de McNamara lui apporta des lames de microscope portant le tissu cérébral du flamant mort, qui ressemblait à du tissu provenant de corbeaux morts. «J'ai vu la même encéphalite et mon cœur s'est affaissé», a-t-elle déclaré. "Parce que quoi que ce soit, il faisait chaud, c'était mauvais et je ne savais pas à quoi j'avais été exposé." En rentrant chez elle ce jour-là, McNamara s'est arrêtée pour voir un avocat et a rédigé son testament.
La coïncidence était trop difficile à ignorer pour McNamara. «Le fait est que j'ai eu un groupe d'oiseaux morts morts d'encéphalite en même temps que des personnes atteintes d'encéphalite.» McNamara - une forte personnalité, candide au point d'abrasion, mais scientifiquement tenace - a refusé de prendre l’encéphalite de Saint-Louis comme réponse, et la rangée grandissante de pots de spécimens à couvercle noir sur un comptoir de son laboratoire, chacun rempli du tissu décapé des animaux victimes du virus, lui donnait beaucoup de motivation. D'ici peu, ce ne sont pas que des oiseaux. Arhinoceros développa une lèvre tombante et un léopard des neiges tomba malade. En quête d'aide, elle a envoyé des échantillons de tissus au Laboratoire des services vétérinaires nationaux à Ames, dans l'Iowa, qui a écarté l'encéphalite de Saint-Louis ainsi que d'autres agents pathogènes d'origine animale probables, et au laboratoire Fort Collins du CDC, qui a refusé d'analyser ses échantillons. Dans le même temps, les responsables de la santé de l'État de New York ont envoyé des échantillons de victimes d'encéphalites humaines à Ian Lipkin, spécialiste des troubles neurologiques d'origine virale, puis à l'Université de Californie à Irvine. À la fin du mois de septembre, Lipkin et le CDC (qui avaient testé des échantillons humains) avaient conclu que le pathogène n'était pas l'encéphalite de Saint-Louis après tout, mais le virus du Nil occidental, un pathogène jamais observé auparavant dans l'hémisphère occidental.
Le virus tire son nom du district du Nil occidental en Ouganda, où le premier cas humain a été identifié en 1937. Il se rencontre en Afrique, au Moyen-Orient, en Europe de l’Est et en Asie, où il provoque des épidémies sporadiques de maladies humaines. Deux lignées principales du virus du Nil occidental circulent dans le monde et celle qui a atteint l’Amérique du Nord est la plus virulente; c'est presque génétiquement identique à une souche qui a circulé en Israël en 1998. Qu'elle ait été portée ici par une personne infectée, un oiseau ou un moustique, personne ne le sait et ne le fera probablement jamais.
Mais les responsables de la santé des États-Unis n’avaient pas réussi à identifier rapidement les faiblesses de la capacité du pays à détecter les maladies infectieuses émergentes à l’étranger et à se propager vers nos côtes; Un exemple encore plus récent de la propagation d'une telle maladie est le syndrome respiratoire aigu sévère (SRAS). En effet, certains experts estiment que le virus du Nil occidental est plus important en tant que réveil au sujet du danger que représentent les microbes émetteurs d’avions, au lieu d’une menace majeure pour la santé publique. Dans cet esprit, Dominic Travis, épidémiologiste vétérinaire au Lincoln Park Zoo de Chicago, et McNamara, avec l'assistance du CDC, ont organisé un réseau d'environ 120 parcs zoologiques aux États-Unis pour jouer le rôle de sentinelles dans la surveillance de la propagation du West Nile parmi les animaux du zoo. - et peut-être servir de système d'alerte précoce pour l'arrivée d'autres agents pathogènes qui affectent les humains et les autres animaux. «Les enseignements à tirer de l'épidémie de virus du Nil occidental en 1999 sont que nous avons reçu de nombreux avertissements, au moins six semaines avant les premiers cas humains», a déclaré McNamara. Mais parce que cela venait d'oiseaux sauvages, a-t-elle ajouté, "l'avertissement a été ignoré".
«West Nile est extrêmement doué pour s’adapter à ce nouvel environnement», a déclaré Lipkin, qui est maintenant directrice du laboratoire Jerome L. et Dawn Greene Infectious Disease Laboratory de la Columbia University. Il prend la rivière Hudson et apparemment la moitié du New Jersey depuis son bureau situé au 18ème étage. Il étudie depuis longtemps les bornavirus, une classe de pathogènes en grande partie obscure pouvant jouer un rôle dans certaines maladies mentales. Il a testé les échantillons d'encéphalite de New York avec une variante de la méthode connue sous le nom de réaction en chaîne de la polymérase, qui analyse les acides nucléiques, et a identifié l'agent pathogène comme étant le virus du Nil occidental, un type de flavivirus. Les autres flavivirus comprennent ceux qui causent la fièvre jaune et la dengue.
Habituellement, un arbovirus n'est adapté qu'à une poignée d'espèces de moustiques. En revanche, des études de laboratoire montrent que West Nile peut prendre en charge au moins 36 espèces de moustiques, ce qui en fait l’un des arbovirus les plus polyvalents à ce jour. Michael Turell, entomologiste à l'Institut de recherche médicale sur les maladies infectieuses de l'armée américaine à Fort Detrick, dans le Maryland, a montré que parmi les vecteurs nord-américains, il y a le moustique domestique ( Culex pipiens ); le moustique domestique du sud ( C. pipiens quinquefasciatus ); un moustique commun dans l'ouest ( C. tarsalis ); et le moustique tigre asiatique récemment arrivé ( Aedes albopictus ), un agressif agressif de jour qui pourrait avoir joué un rôle important dans la flambée de flambée de West Nile l'été dernier en Louisiane, qui aurait frappé environ 330 personnes et en aurait tué 25 personnes. Des victimes humaines sont essentiellement des spectateurs innocents. qui se trouvent entre les moustiques et l'hôte d'origine du virus, les oiseaux. Le CDC estime actuellement que moins de 1% des personnes piquées par un moustique infecté par le virus du Nil occidental seront gravement malades.
Pour provoquer une maladie humaine, un moustique doit d'abord mordre un oiseau infecté et attraper le virus. (Seules les moustiques femelles piquent; elles ont besoin de protéines sanguines pour pondre leurs œufs.) Le virus transporte le sang dans l'intestin de l'insecte, où il doit infecter les cellules intestinales, se répliquer, traverser la paroi intestinale, se reproduire à nouveau et se propager dans le corps de l'insecte jusqu'à ce qu'il atteigne les glandes salivaires et la salive elle-même. Lorsque le moustique pique ensuite un oiseau, une bête ou une personne, il injecte de la salive et le virus peut alors être transmis.
Le cycle de transmission complexe dépend de nombreux facteurs. Considérez la température. Si la température à l'extérieur est de 24 ° C (70 degrés Fahrenheit), explique Turell, il faut plus de trois semaines pour que le virus du Nil occidental se multiplie dans le corps d'un moustique domestique du nord, et seulement 10% des moustiques seront en mesure de transmettre le virus. À 80 degrés F, le virus se multiplie en deux semaines et 20 à 25% des insectes sont infectieux. Mais lorsque la température atteint 90 degrés Celsius, il ne faut qu'une semaine pour que le virus se multiplie - et environ 75 pour cent des insectes peuvent transmettre des maladies. Ce n’est pas une coïncidence si les épidémies de virus du Nil occidental se déclarent chez l’homme à la fin de l’été: les températures élevées favorisent la transmission virale, le nombre d’oiseaux infectés est élevé et les conditions sont également propices à la reproduction des moustiques.
Le virus du Nil occidental provoque des infections inhabituellement graves chez les corbeaux et les geais bleus, selon une étude menée par le CDC qui a mesuré le nombre de particules virales dans le sang des oiseaux, ou virémie. «Je ne pouvais pas croire les incroyables viremias que ces oiseaux préparent», a déclaré Monath, d'Acambis, à propos de l'étude. “Il n'y a pas de précédent pour cela. Il y avait de mille à dix mille milliards de particules virales par millilitre de sang », c'est-à-dire en une quantité de sang égale à un cinquième de cuillère à thé. “C'est sans précédent. C'est presque incroyable. Aucun oiseau qui se respecte ne peut provoquer une virémie supérieure à 100 000 particules contenant le virus de l'encéphalite de Saint-Louis (SLE). Ainsi, certains oiseaux sont près d'un milliard de fois plus contagieux avec West Nile qu'avec SLE. »
Au début, les scientifiques espéraient que le Nil occidental pourrait ne pas survivre à l’hiver nord-américain. Mais le virus peut se cacher chez les moustiques dormants. "Ils vont dans les égouts pluviaux pendant l'hiver, entrent en dormance et restent assis à se reposer", a déclaré Stephen Higgs, biologiste à la branche médicale de l'Université du Texas à Galveston. «Les murs de certains de ces égouts sont tout simplement recouverts de moustiques.» Les chercheurs soupçonnent le virus de survivre également dans les œufs de moustiques qui hivernent et éclosent au printemps. Il existe déjà des indices selon lesquels le Nil occidental a atteint le Mexique et la République dominicaine, où, selon les chercheurs, le climat chaud pourrait entraîner une activité de la maladie toute l'année plutôt que de simples flambées saisonnières.
Si, comme le conviennent la plupart des experts, West Nile s’est établi en Amérique du Nord, cela pourrait être un désastre pour les oiseaux et d’autres espèces sauvages. Les vétérinaires des zoos de Los Angeles et de San Diego étaient tellement alarmés par la menace du West Nile qu'ils ont utilisé un vaccin expérimental contre le virus du Nil occidental pour protéger leurs condors de Californie. Les responsables des zoos du pays sont profondément préoccupés par le virus. "Nous travaillons très dur pour être l'arche", a déclaré Travis du zoo de Lincoln Park, "et cela pourrait potentiellement exploser."
L’avenir de la maladie humaine due au virus du Nil occidental est plus délicat à évaluer. Une des possibilités est que West Nile suive le schéma du virus de l’encéphalite de Saint-Louis, qui ne cause que deux douzaines de cas d’encéphalite chaque année. Les scientifiques ne comprennent toujours pas précisément pourquoi l’encéphalite de Saint-Louis a éclaté en 1975 et a disparu depuis. "Nous ne savons pas ce que West Nile va faire dans le futur", a déclaré Roy Campbell, du CDC. «Le meilleur indicateur est de regarder ce que SLE a fait. Mais en fait, nous faisons un grand bond en avant en disant que ce sera comme SLE. "
Certains experts ne veulent pas faire ce saut, notamment Anthony Marfin, épidémiologiste médical à la succursale de la CDC à Fort Collins. Il voit des parallèles entre le virus du Nil occidental et le virus de l'encéphalite japonaise, qui cause entre 30 000 et 50 000 cas d'encéphalite humaine chaque année dans le monde, mais il n'a pas encore suffisamment d'informations pour prédire si le Nil occidental deviendrait aussi courant. Il a toutefois émis l'hypothèse que les cas de la maladie du Nil occidental pourraient éventuellement se multiplier chaque année aux États-Unis, «avec des explosions périodiques de milliers de cas».
Les autorités fédérales, nationales et locales ont commencé à se préparer pour la saison des moustiques de 2003 dès février dernier. La ville de Chicago a commencé à éliminer les sites de reproduction des moustiques et à traiter les puisards avec un insecticide en mai dernier. "Nous ne pouvons pas contrôler la météo", a concédé William Paul, responsable de la santé publique. «Nous ne pouvons pas contrôler les schémas de migration des oiseaux. Ce que nous pouvons contrôler, c’est l’eau stagnante en milieu urbain. ”
Néanmoins, la capacité des agents de santé à détecter les maladies transmises par des arthropodes s'est sérieusement dégradée au cours des 25 dernières années. Depuis 1983, deux rapports de l'Académie nationale des sciences ont mis en garde contre une pénurie imminente d'entomologistes médicaux et un déclin constant de l'infrastructure de surveillance des agents pathogènes étrangers. Les deux prédictions se sont réalisées, selon Durland Fish, entomologiste à YaleUniversity. «Nous étions mieux préparés pour faire face à cela il y a 30 ans qu'aujourd'hui», a déclaré Fish, qui développe des cartes satellites pour analyser la propagation de West Nile. «Nous ne savons pas comment prédire le risque humain avec cette maladie. Nous ne savons pas comment mesurer [sa propagation]. Et même si on pouvait, que ferions-nous? Nous pulvériserions, et c'est une réponse qui a 50 ans! "
Certains experts espèrent un vaccin. Selon Monath, Acambis a fabriqué son vaccin West Nile en épissant deux protéines extérieures du virus en un vaccin contre la fièvre jaune modifié, une stratégie qui a fonctionné avec un vaccin contre la dengue. Monath a déclaré que les tests du vaccin chez les singes se sont bien déroulés.
Prouver qu'un vaccin est vraiment efficace ne sera pas facile. Comme l'a souligné Campbell du CDC, un essai clinique scientifiquement valide du vaccin nécessite un grand nombre de personnes exposées au virus. «Si nous avions des milliers de cas par an et que nous pouvions prédire où ils se trouveraient, alors un vaccin pourrait être très utile», a déclaré Duane Gubler, directeur de la division des maladies infectieuses à transmission vectorielle du CDC. (Le CDC tente indépendamment de développer un vaccin contre le virus du Nil occidental.) Le problème est, a ajouté Gubler, que personne ne peut encore prédire où se produira le virus West Nile.
Il y a eu un moment délicat lorsque j'ai rencontré Bennie et Yvonne au ChristMedicalCenter. Nous étions assis autour d'une table de conférence dans le bureau de Wichter et j'ai demandé à Bennie s'il était revenu à la normale après un an et demi. «Presque, dit-il avec un haussement d'épaules, mais toujours un peu brumeux.» En parlant, Yvonne secouait la tête. "Son esprit n'est pas bon, il n'est pas revenu à la normale", a-t-elle dit avec une franchise brutale, "juste en termes de processus de pensée et d'oubli."
L’observation était anecdotique, mais elle fait écho aux résultats d’une étude de Denis Nash et de ses collègues du Département de la santé de la ville de New York, qui a révélé que seulement 37% des personnes ayant développé une méningite ou une encéphalite dans le Nil occidental lors de la flambée de 1999 récupéré après 12 mois. La découverte soulève des questions sur les effets à long terme de l’infection par le Nil occidental et sur l’éventualité de surprises dans le tableau clinique.
McNamara a dit quelque chose qui pourrait être qualifié de nouveau murmure du règne animal qui mérite d'être examiné. «Nous avons eu un rhinocéros symptomatique en septembre 1999», a déclaré McNamara. Il s'est rétabli, mais quelques mois plus tard, il est décédé des suites d'une blessure physique non liée, le service de McNamara a procédé à une autopsie et a été surpris de constater que le cerveau de l'animal était resté enflammé, ce qui indiquait les dommages causés par l'infection par le Nil occidental. Plus tard, elle a examiné deux grues qui avaient déjà été infectées mais ne présentaient aucun signe de maladie. Leur cerveau, aussi, portait des signes d'encéphalite. «Alors, j'ai pensé: 'Whoa, j'ai des animaux symptomatiques et non asymptomatiques qui présentent des signes d'encéphalite' ', m'a raconté McNamara. "Qu'est-ce que cela signifie pour nous?"
Des indices, at-elle poursuivi, peuvent être trouvés dans une étude réalisée en 1983 par des scientifiques soviétiques, qui ont délibérément infecté des singes rhésus avec plusieurs souches différentes du virus du Nil occidental en provenance d’Ouganda, d’Union soviétique et d’Inde. Chez de nombreux animaux, l'infection virale a persisté près de six mois dans le cerveau. Que les animaux infectés développent une encéphalite, ou simplement des fièvres, ou aucune maladie évidente, les autopsies ont révélé que les cerveaux des animaux avaient subi un «processus dégénératif inflammatoire». Les résultats sont «vraiment très déconcertants», a déclaré le psychiatre Mady Hornig de ColumbiaUniversity. Elle a noté que la région limbique du cerveau de ces animaux, qui est associée à l'émotion et à la mémoire chez l'homme, présentait d'importants dommages, notamment une atrophie et des cicatrices. L'implication est que les personnes infectées par le virus du Nil occidental qui ne présentent aucun signe extérieur de maladie pourraient encore être atteintes d'infections cérébrales persistantes susceptibles de provoquer une maladie neurodégénérative, un résultat précédemment rapporté de l'encéphalite japonaise, selon Robert Tesh, virologue et épidémiologiste à l'Université de Texas Medical Branch à Galveston. Le nombre de personnes souffrant des effets neurologiques à long terme de l’infection par le Nil occidental pourrait être considérablement plus important que prévu. "Nous n'avons pas encore vu cela chez les humains", a déclaré Tesh, qui a documenté une infection cérébrale persistante et similaire au West Nile chez le hamster, "mais c'est une possibilité, et cela devrait être étudié."
Certes, les chercheurs en médecine soulignent que l'inflammation observée chez les animaux pourrait être sans importance sur le plan médical, comme une cicatrice qui a mauvaise mine, mais n'entrave en rien le fonctionnement. Mais les chercheurs commencent seulement à étudier les effets à long terme possibles d’une infection virale sur la santé. James Sejvar, médecin du CDC, a étudié 16 personnes infectées par le virus du Nil occidental en Louisiane. Les plus gravement touchés étaient trois personnes qui avaient développé une forme de paralysie semblable à la polio et ne s'étaient pas améliorées après huit mois. «Il s'agira probablement d'un syndrome persistant, donc c'est plutôt inquiétant», a déclaré Sejvar, qui a également déclaré que certains patients atteints de méningite et d'encéphalites bénignes avaient l'impression d'être revenues à la normale après quatre mois.
Lors d'une conférence sur le virus du Nil occidental parrainée par le CDC en février dernier à La Nouvelle-Orléans, McNamara, qui décrit depuis longtemps des aspects du Nil occidental que les gens ne veulent pas forcément entendre, a évoqué les dommages neurologiques qu'elle a causés à long terme. vu chez des oiseaux infectés qui n'avaient jamais été manifestement malades. «La pièce est devenue très silencieuse», se souvient-elle. Comme un responsable de la santé l’a dit plus tard: «Les gens ont déjà assez peur.»
Alors que la saison 2003 du Nil occidental approche et que je regarde tous les coins et recoins favorables à l’eau de notre jardin, chacun d’entre eux étant un incubateur potentiel de moustiques, je réalise que nous en savons beaucoup plus sur le Nil occidental qu’à l’automne 1999., lorsque les hélicoptères pulvérisateurs de pesticides ont volé pour la première fois au-dessus de leur tête. Je suis toujours raisonnablement persuadé que la maladie du virus du Nil occidental représente un risque minime pour ma famille, mais ce risque n’est pas totalement ciblé et, tout au long du court séjour du virus en Amérique du Nord, des oiseaux et d’autres animaux ont tenté à maintes reprises de nous en dire plus sur le virus. maladie, et nous n'avons pas toujours été des auditeurs particulièrement bons. Pendant que les scientifiques trient les messages des rhinocéros, des singes et des grues, je vais écouter le bruit des moustiques et rester à l'écart de la ligne de tir.
