Lorsque le pétrolier Exxon Valdez s'est échoué le 24 mars 1989, déversant 11 millions de gallons de pétrole dans les eaux de l'Alaska, l'événement a déclenché une vague de dévastation écologique qui se poursuit encore aujourd'hui. Cette semaine, selon l'Associated Press, l'une des deux dernières loutres survivantes sauvées du pétrole a dû être euthanasiée.
Kenai a été retrouvée enceinte de sa petite mère, pesant moins de 4 kilogrammes, après le désastre. Sa mère est morte, mais un biologiste de la loutre de mer a pu prendre soin de Kenai dans une baignoire d'hôtel.
… Kenai était l'un des quelque deux douzaines de bébés loutres de mer devenus orphelins après le déversement, qui avait déversé 41, 64 millions de litres de pétrole dans la baie de Prince William Sound, le long de la côte sud de l'Alaska. Les chiots ont été donnés à des aquariums et des zoos américains, car ils n'auraient pas les compétences nécessaires pour survivre à l'état sauvage.
Ayant déjà largement dépassé l'espérance de vie des loutres de mer, une détérioration rapide de leur santé a obligé les gardiens de Kenai à l'aquarium Shedd de Chicago à prendre une décision difficile.
Selon l'Environmental Protection Agency des États-Unis, le déversement de l'Exxon Valdez a mis en danger «dix millions d'oiseaux de rivage migrateurs et de sauvagine, des centaines de loutres de mer, des dizaines d'autres espèces, telles que les marsouins et les lions de mer, ainsi que plusieurs variétés de baleines».
Le Conseil des fiduciaires des déversements de pétrole d'Exxon Valdez déclare:
Plus d'un millier de loutres ont été enduites d'huile dans les jours qui ont suivi le déversement et 871 carcasses ont été recueillies dans toute la zone touchée. Les estimations du nombre total de loutres de mer perdues en raison de la mortalité aiguë varient, mais elles atteignent jusqu'à 40% (2 650) des quelque 6 500 loutres de mer vivant dans les régions occidentales du détroit. En 1990 et 1991, des proportions plus élevées que prévu de loutres de mer d'âge adulte ont été trouvées mortes dans l'ouest de Prince William Sound. La mortalité plus élevée des juvéniles récemment sevrés dans les zones polluées par des hydrocarbures a été documentée jusqu'en 1993. Les études récentes sur les taux de mortalité, fondées en grande partie sur la récupération des carcasses de loutres de mer, suggèrent que la survie relativement médiocre des loutres dans les zones polluées persiste plus de dix ans.
Même après 20 ans, le pétrole couvre toujours la région. Selon New Scientist, d'importantes quantités de pétrole restent enfouies sous les plages.
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