Bien avant la description scientifique des dinosaures au début du 19ème siècle, leurs traces étaient connues. Les étranges empreintes de pas ont inspiré les légendes amérindiennes et ont été qualifiées de «traces de dinde» par certains colons européens. Les premières études scientifiques sur les pistes ont conclu qu'elles avaient été réalisées par des oiseaux anciens. Les empreintes individuelles étaient impressionnantes, mais ce qui était encore plus étonnant était les grandes dalles qui indiquaient que les oiseaux cendrés s'étaient rassemblés. Au fur et à mesure que la science de la paléontologie se développait, les scientifiques se rendirent compte que ces traces avaient été créées par des dinosaures, et non par des oiseaux, et par des personnes qui commençaient à en trouver d'autres dans le monde entier.
L’une des découvertes récentes les plus intrigantes, décrite dans le dernier numéro de la revue PALAIOS, est ce qu’on a officieusement appelé un «tapis de danse pour les dinosaures». Il est douteux que ces animaux aient basculé vers Was (Not Was). Un grès jurassique vieux d'un million d'années niché à la frontière entre l'Arizona et l'Utah représente un morceau de sol fortement soumis à la traite, avec des pistes tracées au-dessus d'autres pistes. Mesurant 100 mètres de long et 30 mètres de large, la piste a environ 12 empreintes par mètre carré et les photographies du site montrent un morceau de terrain percé de trous.
La majorité des traces identifiables ont été réalisées par des dinosaures théropodes et portent les noms Grallator, Anchisauripus et Eubrontes . Si les noms ne vous semblent pas familiers, c'est parce que les empreintes de pas sont nommées différemment des squelettes. À moins qu'un dinosaure ne meure dans ses traces et qu'il soit préservé, il ne sait pas quel genre de dinosaures a fabriqué chaque type de traces. Les traces sont donc identifiées en fonction de leurs caractéristiques et de leur propre nom. Des empreintes laissées par un proche parent de sauropodes (un sauropodomorphe) ont également été trouvées sur le site.
Une marque de traînée est particulièrement intéressante. Pendant la majeure partie du XXe siècle, les dinosaures étaient décrits comme des animaux qui traînaient leur queue derrière eux, mais la majorité des preuves (des squelettes aux pistes) montraient que les dinosaures maintenaient leur queue du sol. La marque de traînée ne renverse pas ce qui a été appris sur la posture des dinosaures, mais elle indique qu'un dinosaure qui marchait sur quatre pieds et avait une longue queue sinueuse l'a brièvement traîné sur le sol.
Pourquoi autant de dinosaures se sont-ils rassemblés dans cette zone? Le nombre élevé de pistes est certes inhabituel, mais la réponse peut être liée à une pénurie d’eau. Autour du site de la piste se trouvaient d’énormes dunes de sable faisant partie d’un immense désert, mais les pistes elles-mêmes étaient faites sur une surface humide près d’une source d’eau ancienne. Ce site peut représenter un point d’arrosage préhistorique dans lequel de nombreux types de dinosaures sont venus boire (et certains ont peut-être même été la proie des animaux qui sont venus étancher leur soif).
Il reste encore beaucoup de travail à faire sur le site, notamment parce que les paléontologues ont découvert un nouveau type de circuit qu'ils n'avaient jamais vu auparavant. Ce site pourrait-il conserver les traces d’un dinosaure inconnu des scientifiques?
