Peintre, provocateur, preneur de risque et révolutionnaire, Gustave Courbet aurait très bien pu dire: "J'offense, donc je suis." On peut dire que l' enfant terrible originel de l'art moderne, il avait soif de controverse, rendant la carrière de plus récemment choquante, comme Jeff Koons, Damien Hirst et Robert Mapplethorpe, presque conventionnelle. Adolescent rebelle originaire d'une petite ville de l'est de la France, Courbet a ignoré le désir de ses parents qu'il étudie le droit et s'est juré, a-t-il écrit, de "mener la vie d'un sauvage" et de se libérer des gouvernements. Il ne mollissait pas avec l'âge, dédaignant les honneurs royaux, transformant des toiles conflictuelles, voire salaces, et s'attaquant aux valeurs sociales établies lorsque d'autres générations de sa génération s'installaient dans une vie bourrée de récompenses et de pensions.
Courbet est arrivé à Paris en 1839 à l'âge de 20 ans avec l'intention d'étudier l'art. De manière significative, considérant son assaut ultérieur contre la domination et la rigidité de l'établissement d'art officiel, il ne s'inscrit pas à l'Académie des Beaux-Arts sanctionnée par le gouvernement. Au lieu de cela, il suivit des cours dans des studios privés, dessina dans des musées et sollicita les conseils et les instructions de peintres qui croyaient en son avenir. Écrivant à ses parents en 1846 sur la difficulté de se faire connaître et d'accepter, il déclara que son objectif était de "changer le goût et la façon de voir du public". Ce faisant, a-t-il reconnu, n'était "pas une mince tâche, car cela ne signifie ni plus ni moins que de renverser ce qui existe et de le remplacer".
En tant que porte-drapeau d'un nouveau "réalisme", qu'il définissait comme la représentation de choses familières telles qu'elles sont, il deviendrait l'un des peintres les plus novateurs et les plus influents de la France du milieu du XIXe siècle. Son dévouement à la représentation de la vie ordinaire façonnerait de manière décisive les sensibilités de Manet, Monet et Renoir une génération plus tard. Et Cézanne, qui a félicité l'artiste plus âgé pour son "talent illimité", comprend et soutient la thèse de Courbet selon laquelle le pinceau et la texture de la peinture doivent être mis en valeur, et non cachés. En outre, en organisant ses propres expositions et en commercialisant ses œuvres directement auprès du public, Courbet a ouvert la voie aux impressionnistes d'une autre manière. Après que leurs peintures aient été rejetées à plusieurs reprises par le Salon de Paris (exposition d'art annuelle très importante du gouvernement français), Monet, Renoir, Pissarro et Cézanne ont organisé leur propre exposition révolutionnaire en 1874. C'est à cette exposition qu'un critique a surnommé le groupe de façon dérisoire " Impressionnistes. " Qui sait, a écrit le critique d'art Clement Greenberg en 1949, "mais sans Courbet, le mouvement impressionniste aurait commencé une décennie plus tard qu'il ne l'a été?"
Courbet a travaillé dans tous les genres, du portrait aux scènes multi-figurines en passant par les natures mortes, en passant par les paysages, les paysages marins et les nus. Il le faisait avec un souci absolu de la précision de la représentation, même lorsque cela impliquait de représenter des femmes pauvres ou des ouvrières engagées dans des tâches éreintantes - une approche radicale à une époque où ses pairs décrivaient des scènes fantaisistes de la vie rurale, des récits tirés de la mythologie et des célébrations de personnages aristocratiques. société. Les femmes de Courbet étaient charnues, souvent robustes. Ses ouvriers semblaient fatigués, leurs vêtements déchirés et sales. "La peinture est un art essentiellement concret ", écrit-il dans une lettre aux futurs étudiants en 1861, "et ne peut consister qu'en une représentation de choses à la fois réelles et existantes ".
Il a également développé la technique consistant à utiliser un couteau à palette - et même son pouce - pour appliquer et façonner la peinture. Cette méthode radicale - maintenant monnaie courante - des téléspectateurs conservateurs horrifiés, habitués à voir une peinture brillante lissée à la surface d'un tableau, a été ridiculisée par de nombreux critiques. Le rendu sensuel et l'érotisme des femmes dans les toiles de Courbet ont encore scandalisé la bourgeoisie.
Ces peintures, autrefois controversées, font partie d'une grande rétrospective du travail de Courbet au Metropolitan Museum of Art de New York (jusqu'au 18 mai). L'exposition, qui a ouvert ses portes l'année dernière au Grand Palais à Paris et se poursuivra jusqu'au Musée Fabre à Montpellier, en France, présente plus de 130 peintures et dessins. Presque toutes les toiles importantes de Courbet ont été incluses, sauf Un enterrement à Ornans (p. 86) et The Painter's Studio (ci-dessus) - les deux chefs-d'œuvre sur lesquels repose sa première réputation - parce qu'elles étaient considérées comme trop grandes et trop fragiles pour voyager.
Une dimension nouvelle - et révélatrice - de l’exposition est sa concentration sur le visage que Courbet a présenté au monde. Une série d'autoportraits saisissants des années 1840 et du début des années 1850 le présente comme un séduisant jeune homme à la mode Byronic, aux cheveux longs et aux yeux bruns. L'un d'entre eux, The Desperate Man, n'a jamais été vu aux États-Unis. Courbet y décrit une frénésie, confrontant le spectateur avec un regard hypnotique. Peu d'artistes depuis le Caravage auraient pu réaliser un portrait aussi émotionnellement extrême, composé à parts égales d'agression et de charme saisissant.
Kathryn Calley Galitz du Met, l'un des conservateurs de la série, a déclaré que les premiers autoportraits "révèlent que Courbet répondait avec force au romantisme, ce qui rendait encore plus significatif son passage au réalisme". Ces images montrent également une élancement de jeunesse qui serait fugace. Son appétit de manger et de boire était aussi grand que son appétit de gloire. ("Je veux tout ou rien", écrit-il à ses parents en 1845; "... dans cinq ans, je dois avoir une réputation à Paris.") Alors qu'il grossissait, il ne ressemblait plus à rien à ce qu'il était un bélier intellectuel, politique et artistique.
Les connaissances de Courbet à Paris étaient sous l'impression - astucieusement encouragée par l'artiste lui-même - qu'il était un paysan ignorant qui était tombé dans l'art. En vérité, Jean Désiré-Gustave Courbet, bien que provincial, était un homme instruit issu d'une famille aisée. Il est né en 1819 à Ornans, dans la région montagneuse de Franche-Comté, près de la frontière suisse, de Régis et Sylvie Oudot Courbet. Régis était un propriétaire prospère, mais des sentiments anti-monarchiques infusaient la maisonnée. (Le père de Sylvie avait combattu pendant la Révolution française.) Les sœurs cadettes de Gustave - Zoé, Zélie et Juliette - servaient de modèles à dessiner et à peindre par leur frère. Courbet aimait la campagne où il avait grandi et, même après son déménagement à Paris, il y revenait presque tous les ans pour chasser, pêcher et puiser son inspiration.
À 18 ans, Courbet est envoyé au collège à Besançon, capitale de la Franche-Comté. Le mal du pays pour Ornans, il se plaignit auprès de ses parents de chambres froides et de mauvaise nourriture. Il a également regretté de ne pas perdre de temps dans des cours qui ne l'intéressaient pas. À la fin, ses parents ont accepté de le laisser vivre en dehors du collège et suivre des cours dans une académie d'art locale.
À l’automne de 1839, après deux ans passés à Besançon, Courbet se rend à Paris où il commence à étudier avec le baron Charles von Steuben, peintre d’histoire qui expose régulièrement au Salon. L'éducation la plus précieuse de Courbet provient toutefois de l'observation et de la copie de peintures néerlandaises, flamandes, italiennes et espagnoles au Louvre.
Sa première soumission au Salon, en 1841, fut rejetée et ce ne fut que trois ans plus tard, en 1844, qu'il obtint finalement un tableau, Self-Portrait With Black Dog, sélectionné pour inclusion. "J'ai finalement été accepté à l'exposition, ce qui me procure le plus grand plaisir", a-t-il écrit à ses parents. "Ce n'est pas le tableau que j'aurais le plus voulu accepter, mais peu importe ... Ils m'ont fait l'honneur de me donner un très bel emplacement ... un lieu réservé aux meilleurs tableaux de l'exposition. "
En 1844, Courbet commença à travailler sur l'un de ses autoportraits les plus acclamés, The Wounded Man (p. 3), dans lequel il se présentait comme un héros martyr. Le portrait, qui dégage un sens de sexualité vulnérable, est l’une des premières explorations de la lassitude érotique par Courbet, qui deviendrait un thème récurrent. Dans Jeunes filles sur les rives de la Seine de 1856 à 1857 (ci-contre), par exemple, deux femmes - une somnolente, une rêveuse - sont capturées dans un abandon insouciant. Les jupons désemparés de la femme endormie sont visibles, et les moralistes de l'époque ont été offensés par la représentation par Courbet de l'indécœur naturel du sommeil. Un critique a qualifié le travail de "terrible". En 1866, Courbet se surpassa même avec Sleep, une étude explicite de deux femmes nues endormies dans les bras. Lorsque la photo a été montrée en 1872, le tumulte qui l'entourait était si intense que cela a été noté dans un rapport de police, qui faisait partie d'un dossier que le gouvernement conservait sur l'artiste. Courbet, a observé un critique, "fait de la peinture démocratique et sociale - Dieu sait à quel prix."
En 1848, Courbet s'installe dans un studio situé au 32, rue Hautefeuille, sur la rive gauche, et commence à traîner dans une brasserie de quartier appelée Andler Keller. Parmi ses compagnons - dont beaucoup sont devenus des sujets de portrait - figuraient le poète Charles Baudelaire, le critique d'art Champfleury (son champion dans la presse pendant de nombreuses années) et le philosophe Pierre-Joseph Proudhon. Ils encouragèrent les ambitions de Courbet de réaliser des images non idéalisées de la vie quotidienne à la même échelle et avec le même sérieux que les peintures d'histoire (rendus narratifs à grande échelle de scènes tirées de l'histoire classique et chrétienne, mythologie et littérature édifiantes moralement). Au début des années 1850, Courbet jouissait du patronage d'un riche collectionneur nommé Alfred Bruyas, ce qui lui donnait l'indépendance et le moyen de peindre ce qu'il voulait.
Peu d'artistes ont été plus sensibles aux changements politiques et sociaux que les Courbet, ou plus affectés par ceux-ci. Son ascension en tant que peintre est liée à la révolution de 1848, qui aboutit à l'abdication du roi Louis-Philippe en février de la même année. La Seconde République suivante, un gouvernement provisoire libéral, a adopté deux réformes démocratiques essentielles: le droit de tous les hommes de voter et de travailler. À l'appui de ces droits, Courbet a produit un certain nombre de peintures d'hommes et de femmes travaillant à leurs métiers et à leurs métiers. Dans ce climat politique plus tolérant, certaines des exigences du salon ont été éliminées et Courbet a pu montrer dix tableaux - une avancée pour lui - dans l'exposition de 1848. L'année suivante, une de ses scènes de genre, Ornans, remporte une médaille d'or, le dispensant de l'obligation de soumettre son travail aux futurs jurys du Salon.
À partir du début des années 1840, Courbet a vécu avec une de ses modèles, Virginie Binet, pendant environ une décennie. en 1847, ils eurent un enfant, Désiré-Alfred Emile. Mais lorsque le couple se sépara à l'hiver 1851-1862, Binet et le garçon s'éloignèrent de Paris. Maîtresse et son fils, décédé en 1872, semblent avoir disparu de la vie de l'artiste. Après Binet, Courbet a évité les enchevêtrements prolongés. "Je suis aussi enclin à me marier", avait-il écrit à sa famille en 1845, "à me pendre." Au lieu de cela, il était toujours en train de former, d’espérer ou de dissoudre des attachements romantiques. En 1872, alors qu'il se trouvait à Ornans, Courbet, alors âgé d'une cinquantaine d'années, écrivit à un ami sur sa rencontre avec une jeune femme du genre de celui qu'il "cherchait depuis vingt ans" et sur ses espoirs de la persuader de vivre avec lui. Intriguée par le fait qu'elle préférait se marier avec sa chérie du village à son offre de "la position brillante" qui la ferait "incontestablement de la femme la plus enviée de France", il demanda à l'amie, qui servait d'intermédiaire, de savoir si sa réponse a été donnée en toute connaissance de cause.
Le statut de Courbet comme médaillé d'or a permis à Un enterrement à Ornans (inspiré par les funérailles de son grand-oncle au cimetière local) d'être montrée au Salon de 1851, malgré les critiques qui critiquaient sa composition en forme de frise, sujet matière et monumentalité (21 pieds sur 10). Une quarantaine de personnes en deuil, porteurs de palmes et membres du clergé - de véritables habitants d’Ornans - apparaissent sur la scène. Cela a offert une expérience visuelle radicalement différente aux Parisiens sophistiqués, pour qui le rustique et leurs coutumes étaient plus susceptibles de faire l'objet de plaisanteries que de sujets d'art sérieux. Un auteur a suggéré que Courbet avait simplement reproduit "la première chose qui se passe", tandis qu'un autre a comparé le travail à "un daguerréotype mal fait". Mais François Sabatier, critique et traducteur, a bien compris la réussite de Courbet. "M. Courbet s'est fait une place ... à la manière d'un boulet de canon qui se loge dans un mur", écrit-il. "Malgré les récriminations, le dédain et les insultes qui l'ont assaillé, malgré ses défauts, Un enterrement à Ornans sera classé ... parmi les œuvres les plus remarquables de notre époque."
En décembre 1851, Louis Napoléon (neveu de l'empereur français et président élu de la Deuxième République) organisa un coup d'État et se déclara empereur Napoléon III. Sous son régime autoritaire, la liberté artistique était limitée et un climat de répression régnait: la presse était censurée, les citoyens placés sous surveillance et la législature nationale dépouillée de son pouvoir. Les tendres études de Courbet sur ses trois soeurs qui donnent de l'aumône à une paysanne, les Demoiselles du village, ont été attaquées par des critiques pour la menace que le système de classes qu'il semblait provoquer. "Il est impossible de vous raconter toutes les injures que ma peinture de cette année m'a valu", a-t-il écrit à ses parents, "mais je m'en fiche, car si je ne suis plus controversé, je ne serai plus important."
Courbet attira encore plus de colère en 1853 avec The Bathers, une vue postérieure d'une femme aux proportions généreuses et de son domestique vêtu dans une forêt. Les critiques étaient consternés. le baigneur nu rappelait à l'un d'eux "un tronc d'arbre grossièrement taillé". Le peintre romantique Eugène Delacroix écrivait dans son journal: "Quelle image! Quel sujet! La banalité et l'inutilité de la pensée sont abominables."
L'œuvre la plus complexe de Courbet, The Painter's Studio: Une allégorie vraie, résumant une phase de sept ans de ma vie artistique (1855), représente ses expériences et ses relations depuis 1848, année qui marque un tournant dans sa carrière. À gauche de la peinture sont victimes d'injustice sociale - les pauvres et les souffrants. À droite, des amis du monde de l'art, de la littérature et de la politique: Bruyas, Baudelaire, Champfleury et Proudhon sont des figures identifiables. Au centre, Courbet lui-même travaille sur un paysage de sa bien-aimée Franche-Comté. Un modèle nu regarde par-dessus son épaule et un enfant regarde rapidement le tableau en cours. Courbet décrit le studio comme un lieu de rassemblement pour toute la société, avec l'artiste - et non le monarque ou l'État - le pivot qui maintient le monde dans un juste équilibre.
L'exposition universelle de 1855, la réponse de Paris à l'exposition de 1851 au Crystal Palace de Londres, fut l'événement artistique de la décennie en France. Des exemples de mouvements d'art contemporain et d'écoles de 28 pays - pour autant qu'ils répondent aux critères de "l'agréable et peu exigeant" de Napoléon III - devaient être inclus. Le comte Emilien de Nieuwerkerke - le plus puissant responsable artistique du Second Empire - a accepté 11 des 14 peintures présentées par Courbet. Mais trois refus, parmi lesquels The Painter's Studio et A Burial at Ornans, étaient trois de trop. "Ils ont clairement fait savoir qu’il fallait à tout prix mettre un terme à mes tendances artistiques", écrit l’artiste à Bruyas. Je suis "le seul juge de ma peinture", avait-il déclaré à de Nieuwerkerke. "En étudiant la tradition, j'avais réussi à m'en libérer ... Moi seul, de tous les artistes français de mon temps, j'ai le pouvoir de représenter et de traduire de manière originale à la fois ma personnalité et ma société." Quand le comte a répondu que Courbet était "assez fier", l'artiste a répondu: "Je suis étonné que vous ne le remarquiez plus que maintenant. Monsieur, je suis l'homme le plus fier et le plus arrogant de France."
Pour montrer son mépris, Courbet a monté une exposition de son côté à côté de l'Exposition. "C'est un acte incroyablement audacieux", a écrit Champfleury au romancier George Sand. "C'est la subversion de toutes les institutions associées au jury; c'est un appel direct au public; c'est la liberté." Après que Delacroix ait visité le pavillon de réalisme de Courbet (comme l’indiquait l’artiste rebelle), il a qualifié l'atelier du peintre "de chef-d'œuvre; je ne pouvais tout simplement pas m'arracher à la vue". Baudelaire a rapporté que l'exposition avait été ouverte "avec toute la violence d'une révolte armée" et qu'un autre critique, appelé Courbet, "était l'apôtre de la laideur". Mais l'impact du peintre était immédiat. Le jeune James Whistler, récemment arrivé des États-Unis pour étudier l'art à Paris, a déclaré à un ami artiste que Courbet était son nouveau héros, annonçant "C'est un grand homme!" ("C'est un grand homme!").
Dans les années 1860, à travers des expositions dans des galeries en France et aussi loin que Boston, le travail de Courbet se vendait bien. Les marchands en France ont rivalisé pour exposer ses natures mortes et ses paysages. Et ses scènes de chasse poignantes mettant en scène des animaux blessés ont également trouvé un écho en Allemagne. Malgré son opposition persistante à Napoléon III, Courbet est nommé pour recevoir la Légion d'honneur française en 1870, une tentative, peut-être, pour renforcer le prestige de l'empereur à la veille de la guerre franco-prussienne. Bien que Courbet ait autrefois espéré recevoir ce prix, ses "convictions républicaines" l'empêchèrent de l'accepter. "L'honneur ne réside pas dans un titre ni dans un ruban; il réside dans les actions et les motivations des actions", a-t-il écrit. "Je me respecte en restant fidèle à mes principes de toute une vie; si je les trahis, je devrais abandonner l'honneur de porter sa marque."
Le geste de Courbet a impressionné les insurgés politiques. En 1871, après la défaite de Napoléon III par les Allemands, les révolutionnaires parisiens connus sous le nom de Commune ont commencé à réorganiser la ville selon des principes socialistes. Courbet a rejoint le mouvement. Il a été nommé responsable des musées d'art de la ville et les a protégés avec succès des pillards. Il a toutefois déclaré que la colonne Vendôme, monument à Napoléon Bonaparte et emblème de l'impérialisme français, était dépourvue de valeur artistique et devait être démantelée et reconstruite ailleurs. La colonne fut renversée le 16 mai 1871. Lorsque la Commune fut écrasée et que la Troisième République s'établit quelques semaines plus tard, Courbet fut tenu pour responsable de la destruction de la colonne, alors même que la Commune avait officiellement décidé de son sort avant la nomination de l'artiste et l'avait exécutée. le décret après sa démission. Arrêté en juin 1871, Courbet fut condamné à une amende et à une peine de six mois d'emprisonnement. Il tomba malade alors qu'il était incarcéré et fut envoyé dans un dispensaire pour se rétablir. Toujours provocant, il s'est vanté auprès de ses sœurs et amis du fait que ses problèmes avaient entraîné une augmentation de ses ventes et de ses prix. Certains artistes, jaloux de son succès et énervé par ses vanteries, se sont déchaînés. "Courbet doit être exclu des Salons", a déclaré le peintre Ernest Meissonier. "Désormais, il doit être mort pour nous."
En 1873, la Troisième République a voulu réinstaller la colonne et Courbet a été condamnée à supporter tous les frais de reconstruction. Manquant des centaines de milliers de francs estimés, il risquait de s'emparer de ses terres et de ses peintures et s'enfuit en Suisse où il passa les quatre dernières années de sa vie en exil, se noyant dans l'alcool et espérant obtenir un pardon. En mai 1877, le gouvernement décréta que l'artiste devait à son pays 323 000 francs (environ 1, 3 million de dollars aujourd'hui), payables par tranches annuelles de 10 000 francs pour les 32 prochaines années. Courbet est décédé le 31 décembre 1877, la veille du premier versement. Il avait 58 ans. La cause de son décès était un œdème, probablement le résultat de sa consommation excessive d'alcool. En 1919, ses restes ont été transférés de Suisse dans le même cimetière d'Ornans qu'il avait peint avec tant de bravoure et de conviction.
L'auteur et historien de l'art basé à New York, Avis Berman, a écrit sur Edward Hopper dans le numéro de juillet 2007 de Smithsonian .
