La carrière d'un président peut aller bien au-delà de sa mort, la famille, les amis et les partisans travaillant sans relâche pour préserver son héritage et son image.
Pendant environ 10 ans, j'ai étudié l'héritage du 26ème président, Theodore Roosevelt. Même après une décennie, je suis toujours étonné par la fréquence à laquelle Roosevelt est invoqué en politique et au-delà.
Aujourd'hui, TR est omniprésent. Si vous suivez des activités sportives, vous avez peut-être déjà vu Teddy Goalsevelt, la mascotte auto-désignée de l'équipe de football des États-Unis, qui a été candidate à la présidence de la FIFA en 2016. Vous pouvez également avoir vu Roosevelt, à tête géante, remporter rarement la course des présidents au baseball Jeux. Si vous aimez le cinéma, vous vous souviendrez probablement de Robin Williams dans le rôle de Roosevelt dans la trilogie Night at the Museum ou un film biographique mettant en vedette Leonardo DiCaprio dans le rôle de Roosevelt.
En politique, Roosevelt est devenu l'un des rares personnages populaires tant à gauche qu'à droite. Le vice-président Mike Pence a récemment comparé son patron Donald Trump à Roosevelt; En 2016, la candidate Hillary Clinton a désigné le Rough Rider comme son conseiller politique. Les écologistes célèbrent Roosevelt en tant que père fondateur de la conservation et guerrier de la nature, et les intérêts des petites entreprises célèbrent ses batailles contre les grandes entreprises.
Et plus d'un siècle après avoir été abattu à Milwaukee lors de la campagne présidentielle de 1912, Roosevelt reste une cible. L'année dernière, sa statue devant le Museum of Natural History de New York a été éclaboussée de peinture rouge pour protester notamment contre son lien symbolique avec la suprématie blanche.
La notoriété de Roosevelt n'est pas un simple hasard de l'histoire. Peu de temps après la mort de Roosevelt, deux associations mémorielles se sont organisées pour perpétuer son héritage.
L'une de ces organisations cherchait à lier Roosevelt à la politique du début du XXe siècle et à le présenter comme une icône nationale de l'américanisme. À cette époque, l'américanisme représentait le patriotisme et l'esprit civique, ainsi que l'anticommunisme et l'anti-immigration. Cette idéologie a aidé les républicains à reconquérir la Maison-Blanche en 1920, mais elle a également galvanisé le premier Red Scare.
La seconde organisation commémorative a rejeté l'approche politique de la commémoration, choisissant de représenter l'héritage de Roosevelt sous des formes artistiques, créatives et utilitaires, notamment des monuments, des films, des œuvres d'art et en appliquant le nom Roosevelt aux ponts et aux bâtiments. Bien sûr, certaines de ces activités avaient des angles politiques implicites, mais elles évitaient généralement toute association avec des causes évidentes, en faveur de la commémoration historique. En ce qui concerne la collecte de fonds, l’organisation apolitique a généré 10 fois plus de revenus que l’organisation politique et en l'espace de dix ans, les deux organisations ont fusionné pour former une seule association commémorative qui a abandonné les interprétations politiques. Roosevelt est devenu bipartisan et polygonal.
Cela ne veut pas dire que l'héritage de Roosevelt a perdu tout son sens. Plutôt l'inverse; notre perception de Roosevelt a subi un certain nombre de déclins et de relances. Et, au fil des cycles de révision et de révision historiques, il a conservé certaines caractéristiques.
Son américanisme civique perdure, tout comme son passé de défenseur de la nature et de progressiste. Roosevelt évoque toujours l'image d'un cow-boy américain, prédicateur de la justice et intellectuel de premier plan.
Plus intéressant encore, ces éléments de son héritage ne s’excluent pas mutuellement. Invoquer un ne nous oblige pas à en exclure un autre. Par exemple, Barack Obama a promu la Loi sur les soins abordables en 2010 en rendant hommage au plaidoyer de Roosevelt pour les soins de santé nationaux en 1911. Obama pourrait rappeler le progressisme de Roosevelt tout en évitant le bilan mitigé de Bull Moose sur les relations raciales ou son soutien à l'impérialisme américain. En bref, les commémorateurs peuvent prendre à Roosevelt ce qu'ils veulent et, par conséquent, son héritage devient de plus en plus complexe et élastique.
Le centenaire de la mort de Roosevelt, en janvier 2019, nous offre l'occasion de mieux comprendre comment les héritages présidentiels sont façonnés par les générations successives. Les images d'anciens présidents proviennent de différentes sources et, comme elles peuvent constituer un emblème puissant pour toutes les causes, leurs images prolifèrent sans grande surveillance.
Les politiciens sont bien conscients de cela. Sarah Palin, républicaine de droite, a repris l'héritage du démocrate Harry Truman dans son discours de nomination à la vice-présidence de 2008, et Barack Obama avait un penchant pour avoir invoqué Ronald Reagan. Dans un marais politique rempli d'alligators, convoquer les fantômes des présidents morts est un terrain relativement sûr.
De même, les annonceurs commerciaux prennent une grande liberté avec le passé. Les producteurs de bière et de whisky ont longtemps utilisé les présidents comme ambassadeurs de la marque (Old Hickory Bourbon et Budweiser en sont de bons exemples). Les entreprises automobiles ont nommé des véhicules pour Washington, Monroe, Lincoln, Grant, Cleveland et Roosevelt.
Ces invocations contemporaines nous rappellent la valeur réelle de l’héritage, quelle qu’en soit l’interprétation. Le passé a une signification pour le présent et cette signification peut être traduite en avantage. La vérité n'est pas la plus haute valeur dans la lutte entre fantômes présidentiels.
Guerrier heureux: Teddy Roosevelt en 1919, la dernière année de sa vie. (Photo fournie gracieusement par Wikimedia Commons.) Bien qu’ils fassent l’objet de biographies historiques érudites qui documentent leur vie avec précision et soin, les présidents américains sont encombrés de demi-vérités, de mythes et de citations arbitraires dans la mémoire publique. À une époque où notre climat politique est qualifié de «post-vérité» et où un célèbre magnat qui maîtrise l'art de la promotion personnelle se trouve dans le bureau ovale, il convient de réfléchir à la manière dont ces legs sont produits.
Si, comme le philosophe Williams James l'a déjà dit, «utiliser une vie, c'est le dépenser pour quelque chose qui dure plus longtemps», les anciens présidents américains ont mené une vie infiniment productive, avec des legs qui dépassent de loin leur mandat. Mais parce que leurs héritages sont produits par des générations successives, ils nous en disent souvent plus sur les agents de commémoration que les hommes qui se trouvaient derrière le bureau Resolute.
Examiner l'héritage présidentiel nous aide à résoudre un problème historique: cela nous permet de voir qui façonne notre perception du passé. Les commémorateurs revendiquent des récits historiques et créent l'illusion de la mémoire publique en invoquant des éléments choisis de notre passé commun sous forme de babioles brillantes à imiter et à admirer. Ainsi, en comprenant ces mythes, les faiseurs de mythes et les motifs de commémoration, nous pouvons voir un passé feuilleté avec d'innombrables couches. Plus il y a de mythes et de couches, plus nous comprenons mieux comment le passé se connecte au présent et le présent au futur.
Le «vrai» Theodore Roosevelt est perdu pour nous. C'est un personnage imaginaire, même pour la famille. Archie, le petit-fils de Theodore Roosevelt, n'a rencontré son grand-père qu'une seule fois. Pourtant, chaque fois qu'il visitait Sagamore Hill - la maison de son grand-père à Oyster Bay, Long Island -, il sentait son fantôme. Archie a estimé que l'esprit de TR surveillait les enfants pendant qu'ils jouaient. À de nombreuses reprises, Archie a réfléchi aux attentes probables de son grand-père envers sa famille et a même tenté de modeler sa vie sur cette conception. «Nous ne le connaissions que comme un fantôme», raconta Archie, «mais quel fantôme joyeux, vital et énergique il était. Et combien d'encouragement et de force il a laissés pour nous aider à jouer le rôle que le destin nous a assigné pour le reste du siècle. "
En effet, évoquer le fantôme de Roosevelt nous donne un autre moyen d’observer le siècle dernier, une période que Roosevelt lui-même n’a jamais vue. Parce que beaucoup ont invoqué Roosevelt de la même manière qu'Archie, examiner son héritage aide à illustrer les motifs et les jugements de ceux qui se souviennent du passé. Le fantôme de Theodore Roosevelt continue de hanter la mémoire publique parce que nous continuons à l'évoquer. TR est mort depuis un siècle, mais nous refusons de le laisser reposer en paix, estimant que l'utilisation de sa vie pouvait nous aider à atteindre nos objectifs.
