Le manchot lent, qui se dandine, n'est pas particulièrement difficile à observer à terre. Mais tous les paris sont ouverts une fois que les oiseaux élégants arrivent à l’eau, où ils nagent comme de petites roquettes à plumes. Ainsi, pour examiner de près ces oiseaux sous la mer, des scientifiques les ont équipés d'appareils photo, rapporte Gemma Conroy pour ScienceAlert .
Les chercheurs ont enregistré les oiseaux pour mieux comprendre la signification de leurs différents appels. Quand ils sont à terre, les manchots font toutes sortes de grognements et de cris pour communiquer au sein de leurs colonies, écrit George Dvorsky à Gizmodo . Ils utilisent leur «langage» pour garder le territoire, attirer des partenaires et localiser leurs poussins. Dans l’eau, cependant, les manchots papous émettent un étrange bourdonnement lorsqu’ils recherchent le dîner. Bien que les chercheurs aient pensé que ces bruits étaient probablement une sorte de communication, ils ne pouvaient pas comprendre ce que les manchots se transmettaient.
C’est pourquoi Won Young Lee de l’Institut de recherche polaire coréen et son équipe ont associé des «penguincams» aux têtes de 26 gentos situés près de l’île King George en Antarctique. Ils ont surveillé ce qui s'est passé au cours de deux saisons de reproduction.
Obtenir une petite caméra de style GoPro sur les oiseaux de 3 mètres de haut et 35 livres n'est pas aussi facile, semble-t-il. "C'était un travail très délicat de placer la caméra sur les pingouins", a déclaré Lee à Dvorsky. «Ce travail prenait habituellement entre huit et dix minutes. À proprement parler, nous n'avons pas attaché les caméras. Nous avons utilisé un ruban imperméable (ruban Tesa) et avons placé les caméras sur les plumes à l'arrière.
Au total, ils ont recueilli 598 appels de manchots au large des côtes ainsi que des images du comportement des manchots après les avoir passés. Ils ont publié leurs résultats dans la revue Scientific Reports .
Après avoir analysé les vidéos, les chercheurs ont découvert que près de 50% du temps, les pingouins chasseurs se regroupaient dans la minute qui suivait l’appel. Après cela, les oiseaux ont effectué des plongées alimentaires plus courtes et se sont souvent déplacés vers un nouveau lieu de chasse. Bien que les chercheurs n'aient pas trouvé de raison précise pour ces appels, ils ont quelques suppositions.
"Les appels peuvent les aider à former un groupe", a déclaré Lee à Dvorsky. «Dans un groupe, un manchot est plus susceptible de trouver une proie. Étant donné que les manchots papous de notre étude dépendent du krill antarctique, qui se trouve généralement dans de grandes parcelles, il est avantageux de faire partie d'un groupe chargé de détecter ces parcelles de krill. "
Comme le rapporte Sarah Gibbens du National Geographic, il est peu probable que ces appels soient des avertissements de proximité des prédateurs puisque les vocalisations se font en haute mer, alors que les prédateurs les plus communs des manchots, tels que les phoques léopards, ont tendance à s'en tenir au rivage.
Les appels sont encore largement mystérieux. Même si les oiseaux forment de grands groupes comme les dauphins et les baleines, les appels ne semblent pas transférer d'informations entre individus et ne semblent pas aussi sophistiqués que ceux des mammifères. "Nous ne savons pas pourquoi ces pingouins produisent des appels ou comment ils les reconnaissent en pleine mer", a-t-il déclaré à Conroy. "Nous soupçonnons qu'il existe d'autres mécanismes impliqués dans la communication vocale."
Quelle que soit la raison de ces appels, les vidéos sur les pingouins de Lee en valaient la peine. La séquence montre les pingouins sautillant dans l'eau et volant à travers l'océan, se gorgeant de délicieux petits poissons.
Ce n'est pas la première fois que des chercheurs ont attaché des caméras à des manchots. Une étude basée sur les caméras de manchots publiées l'année dernière a révélé que les manchots ciblaient des méduses avec de grosses gonades pendant la chasse. Il ne fait aucun doute que les futures missions de caméra continueront à aider à déverrouiller la vie secrète de ces oiseaux en manque de vol vêtus de smoking.
