Le paysage glacial du pôle Nord est un environnement difficile et dangereux. Il n'y a pas de terre sous le terrain accidenté au sommet géographique du monde; toute la glace est parsemée de fréquentes étendues d’eau froide et mortelle. Cet environnement perfide a longtemps tenté les explorateurs - du premier voyage de Robert Peary et Matthew Henson en 1909 au voyage en traîneau à chiens de Will Steger en 1986.
Cette année marque le 20e anniversaire de l'une des aventures les plus épiques mais les moins connues: la première expédition 100% féminine au pôle Nord. Le dernier balado 30 sur 30 d’ ESPN raconte l’histoire inspirante et poignante de la façon dont 20 femmes amateurs du Royaume-Uni se sont rassemblées pour entreprendre l’une des expéditions les plus difficiles du monde.
L’idée du voyage a été "éclos par un caprice", explique la journaliste et productrice Rose Eveleth dans le podcast. En juin 1995, la cinéaste Caroline Hamilton discutait avec le petit ami de son ami, Pen Hadow, qui était un explorateur polaire. Elle a écouté sa description du ski jusqu'au pôle Nord et a été inspirée. "Je pensais que s'il pouvait le faire, je peux le faire", dit-elle à Rose.
Le problème était que monter une expédition coûtait cher. Selon l'estimation de Hadow, l'entreprise coûterait environ un demi-million de dollars. Le duo a donc proposé un plan pour gagner de la publicité et des fonds de commandite: Hamilton organiserait la première expédition exclusivement féminine au pôle Nord. Elle ne cherchait pas seulement des femmes de plein air de la plus haute élite. Au lieu de cela, elle ouvrirait l'expédition à n'importe quelle femme suffisamment en forme pour participer.
Quelques mois plus tard, un article paru dans les petites annonces du Telegraph :
"Les candidatures sont soumises par des femmes de tous âges, de toutes origines et de toutes professions, mais elles devront faire la preuve de leur forme et de leur engagement. Elles devront supporter une douleur et un malaise bien réels. Elles se demanderont ce qu’elles font toutes les dix étapes, mais elles ont le opportunité dans une entreprise épique. "
Cette annonce a attiré 200 candidatures - et 60 de ces femmes se sont présentées dans les landes isolées du parc national de Dartmoor pour deux séries d'essais épuisants. Le groupe a été réduit à 20 aventuriers amateurs. Ann Daniels, ancienne employée de banque et mère de jeunes triplés; Sue Riches, une survivante du cancer du sein; Victoria Humphries, la fille de Sue Riche qui a rejoint le groupe sans savoir que sa mère avait participé; et Matty McNair, l'un des deux guides polaires qui mèneraient le groupe d'amateurs au sommet du monde.
L'équipe était divisée en cinq groupes de quatre aventuriers, chacun d'entre eux s'attaquant à l'un des 416 milles du slog sur la glace allant de l'Arctique canadien au pôle, tirant leur équipement derrière eux sur des traîneaux. Face à des températures atteignant presque -50 degrés Fahrenheit, des vents violents et de la glace en constante évolution, qui pourraient (et l'ont parfois occasionné) se désagréger en eau libre à tout moment, continuèrent les femmes.
Les défis étaient mortels. À plusieurs reprises, des explorateurs courageux mais inexpérimentés ont failli mourir de froid. Et même si nous ne gâcherons pas la conclusion du podcast, sachez que le voyage n'a pas seulement mis au défi l'esprit et le corps des femmes, il a également modifié le cours de leur vie. Certains participants ont continué à marcher jusqu'au pôle sud et à revivre l'aventure jusqu'au pôle nord.
En fin de compte, l'histoire est un peu douce-amère. Il est peu probable qu'il y ait de telles expéditions dans le Nord de si tôt dans le temps - si jamais. Au cours des dernières années, la fonte des glaces de mer a rendu extrêmement dangereux les déplacements de personnes au pôle. Chaque année, la glace est devenue plus mince et moins stable. Mais peut-être que ces incroyables sacrifices de femmes et leur esprit d'aventure peuvent inspirer les gens dans la lutte pour protéger notre environnement à couper le souffle mais délicat.
