Je n'étais pas nerveux jusqu'à ce que nous soyons à environ cinq minutes de notre arrivée chez Chuck Berry.
Après avoir atterri à Saint-Louis le 11 novembre 2011, Joe Edwards, un ami de longue date et associé en affaires, est venu me chercher pour m'emmener dans l'immense domaine niché de Wentzville, dans le Missouri, appelé Berry Park. J'étais là pour demander à Chuck Berry de donner l'une de ses cadillac au Musée national de l'histoire et de la culture afro-américaines.
Cette réunion a eu lieu après des mois de préparation, de recherche, d'établissement de contacts, d'annulation de plans et de délais prolongés, le tout dans le but d'acquérir des artefacts pour l'exposition du musée "Carrefour de la musique", dont l'ouverture devrait avoir lieu dans quatre ans.
J'avais scénarisé chaque détail de ma demande et planifié avec précision la manière dont je demanderais des objets spécifiques, mais Joe m'a rappelé de ne pas s'attendre à une réunion ordinaire ou à un simple échange.
«Tout dépend de son humeur», m'a-t-il dit sobrement lorsque nous sommes arrivés à Berry Park Gate et que je me suis enfoncée plus profondément dans mon siège, me demandant comment le monde allait réellement fonctionner.
Nous avons traversé les champs que Chuck Berry, alors au milieu des années 80, avait encore fauché et est arrivé à l'une des maisons de la propriété utilisée pour ses affaires. Francine Gillium, son assistante de longue date, nous a accueillis et nous a dit d'attendre M. Berry à l'étage, qui devait arriver bientôt.
Je m'assis nerveusement dans son bureau, examinant mes notes tout en essayant sans succès de ne pas penser à la célèbre scène de Hail! Saluer! Rock 'n' Roll où Chuck Berry reprochait sévèrement à Keith Richards de ne pas avoir joué le premier coup au premier plan de "Carol" comme il le voulait. La plupart des histoires sur la personnalité acerbe de M. Berry étaient semblables et semblaient toutes venir à l'esprit alors que j'attendais anxieusement mon hôte.
Je regardai par la fenêtre quelques minutes plus tard et le vis monter en voiture dans une voiturette de golf. Habillé avec désinvolture pour un week-end de détente, il sauta hors de la voiturette de golf et se dirigea rapidement vers le bureau avec toute la grâce dont il faisait régulièrement preuve sur la scène.
La guitare électrique de Chuck Berry, surnommée "Maybellene", 1959 (ACMNCA, donation de Charles E. Berry) Je l'avais rencontré quelques mois plus tôt, dans les coulisses après l'un de ses concerts. Nous avons brièvement discuté des projets du musée pendant qu'il mangeait des ailes de poulet et accueillait plusieurs autres invités. Cette réunion était programmée pour toute la journée mais elle s’est presque terminée brusquement avec les premiers mots de sa bouche.
Il me serra la main, sourit chaleureusement et sur un ton à la fois délicat et énergique, dit: «Je ne te donne rien du tout."
J'aurais dû anticiper ces mots. Au cours d'une carrière légendaire qui a duré plus de six décennies, Chuck Berry a été l'un des principaux architectes soniques du rock'n'roll - mais il était également un homme d'affaires et réputé malfaisant. L’exposition avait besoin de Chuck Berry pour nous aider à comprendre l’importance cruciale du rock 'n' roll et de ses icônes et à examiner le rôle plus important que joue la musique populaire dans les discussions sur la race, l’identité et le commercialisme .
Chuck Berry a été le premier grand compositeur, guitariste et showman du rock, absorbant blues jump, swing, Tin Pan Alley, musique country et principes fondamentaux du blues acoustique et électrique afin de définir le modèle de sonorité du rock'n'roll. Amasser ces sons et ces styles n’était pas un mince exploit et le rôle essentiel que Chuck Berry a joué dans la formulation de cette musique a permis de développer et de propager l’identité et le caractère de la culture américaine de la jeunesse à l’époque. Cette musique a conquis le monde entier et était dirigée par un jeune musicien afro-américain de Saint-Louis.
Chuck Berry par Red Grooms, 1978 (NPG, © Red Grooms / Société de défense des droits des artistes (ARS), New York) C'était l'histoire que nous voulions raconter dans le musée, mais le convaincre de l'accepter était une autre tâche.
Nous avions les yeux rivés sur plusieurs objets, mais l’acquisition d’une de ses Cadillac était au centre de la visite. La Cadillac - un El Dorado décapotable rouge pomme bonbon de 1973 - faisait partie de la flotte personnelle de M. Berry qu'il a entretenue au fil des années et figurait dans le film documentaire Hail! Saluer! Rock 'n' Roll .
Dans le film, Francine a emmené cette Cadillac avec Chuck Berry à l'arrière, sur la scène du Fox Theatre à St. Louis, qui se trouvait être le même théâtre qui l'avait renvoyé dans son enfance à cause de sa race.
La Cadillac représente autant de facettes de la carrière et du caractère de M. Berry. Il définit Chuck Berry en tant qu'homme d'affaires. Il se rendait souvent dans l'une de ses Cadillac pour se rendre à ses concerts, exigeait ses honoraires d'avance, se produisait et repartait dans sa Cadillac. La Cadillac symbolise également non seulement le succès du musicien, mais aussi son agence et sa capacité à réorganiser sa carrière dans le monde complexe et à ségrégation raciale de l'industrie de la musique. Et enfin, il illustre Berry en tant que musicien. La Cadillac a été un élément lyrique de nombreuses de ses premières chansons. Son installation brillante pour les textes est axée sur les obsessions et les aspirations de la culture américaine des jeunes. La voiture représente ce sentiment de liberté personnelle.
L'adrénaline m'a fait parler après le début peu propice de notre conversation. Et Chuck Berry écoutait avec un esprit ouvert. Je n'avais qu'un seul argument de vente. Je ne suis pas venu chez lui pour faire un achat ou conclure un marché complexe. Je lui ai simplement dit que nous voulions le placer dans une galerie avec Duke Ellington, afin que les millions de personnes qui parcourent ce musée associent à jamais ses contributions en accord historique avec les grands noms de la musique populaire.
Cela a brisé la glace et nous avons commencé à parler d'un éventail de sujets allant du jazz au mouvement Occupy en passant par les grands leaders noirs de l'ère des droits civiques. Après des heures passées à négocier et à marcher d’une pièce à l’autre, nous nous sommes retrouvés dans sa cuisine.
Il était en train de manger son repas quand il a soudainement dit: «D'accord.
Après avoir finalisé les conditions de la donation, il m'a offert plusieurs sandwiches à la crème de son congélateur pour célébrer l'accord. J'ai ignoré mon régime alimentaire et j'ai mangé avec bonheur deux des sandwiches avant de décliner poliment le troisième.
Le 11 novembre 2011, Chuck Berry a fait don de la Cadillac et de l'une de ses premières guitares Gibson d'enregistrement et de tournée, surnommée «Maybellene» après son premier succès. Quand le camion est finalement arrivé pour prendre la voiture, il ne voulait pas la voir partir. Il m’a donc laissé pour me charger de la tâche, mais avant de partir, j’ai fait de mon mieux pour l’assurer que nous prendrions grand soin de ses objets et de son héritage. Il m'a serré la main et a dit: "Tu ferais mieux, car je prévois de vivre jusqu'à 100 ans et je viendrai te voir si tu ne le fais pas."
Dans les jours qui ont suivi sa mort, le 18 mars, la Cadillac est devenue un véritable sanctuaire pour les visiteurs du musée. L’automobile rouge bien en évidence est déjà un site de prédilection pour les selfies, mais l’espace est plus encombré et plus animé cette semaine avec des parents et des enseignants qui parlent du rock'n roll à des enfants et partagent leurs souvenirs de Chuck Berry et de sa musique. J'ai même remarqué un ou deux moments où des visiteurs ont tenté de se promener en face de la Cadillac.
Comme dirait Chuck Berry: "Cela prouve que vous ne pouvez jamais le savoir".
La guitare "Maybellene" de Chuck Berry et son Eldorado Cadillac sont visibles en permanence dans l'exposition "Musical Crossroads" au Musée national de l'histoire et de la culture afro-américaines. La National Portrait Gallery présente le collage de 1978 de l'artiste Red Grooms de Chuck Berry dans son espace souvenir situé au premier étage jusqu'au 9 avril 2017.
