Tyrannosaurus mangeait de la chair. C'est évident. Le crâne renforcé et les énormes dents en dents de scie du dinosaure tyran et de ses parents ne sont pas des adaptations pour couper de l'herbe ou casser des noix de coco. À la fois prédateurs et charognards, les tyrannosaures ont dû consommer des quantités massives de viande pour nourrir leurs gros corps, et les paléontologues ont eu la chance de trouver quelques traces de farine de tyrannosaure.
Les traces de nourriture sont rares dans les archives fossiles. Le simple fait de se nourrir détruit au moins partiellement les organismes nourris - voyez cette vidéo en accéléré d'une carcasse d'éléphant d'Afrique pour voir avec quelle efficacité un groupe de carnivores peut démanteler un corps - et il faut toute une série de circonstances exceptionnelles - marques à conserver. Dans le cas des tyrannosaures, les paléontologues ont trouvé des marques de morsure sur les tricératops, les hadrosaures et même d'autres tyrannosaures, mais il existe une autre catégorie de traces de fossiles pouvant nous renseigner sur le régime alimentaire des dinosaures: le contenu intestinal et la dispersion.
En 1998, les paléontologues Karen Chin, Timothy Tokaryk, Grégory Erickson et Lewis Calk ont décrit les énormes fientes d'un dinosaure théropode découvert dans le sud-ouest de la Saskatchewan, au Canada. Techniquement qualifiée de coprolite, la masse de matières fécales fossiles d'un pied et demi a été laissée par un grand dinosaure il y a un peu plus de 65, 5 millions d'années, et deux facteurs ont confirmé qu'elle avait été laissée par un dinosaure carnivore. Non seulement le coprolite avait des taux élevés de phosphore phosphorique - une caractéristique chimique commune des carnivores éparpillés - mais environ 30 à 50% de la masse étaient des fragments d’os brisés d’un jeune dinosaure. Tyrannosaurus rex est le seul dinosaure trouvé dans la région capable de laisser derrière lui cette trace de fossile. Les auteurs du rapport concluent que "ce rare exemple de résidus fossilisés dans l’alimentation aide à affiner notre compréhension du comportement alimentaire des théropodes en fournissant la preuve physique qu’un tyrannosaure est écrasé., consommé et digéré incomplètement de grandes quantités d'os lorsqu'il se nourrit d'un dinosaure subadulte. "
Chin et une autre équipe de chercheurs ont signalé un deuxième coprolite de tyrannosaure en 2003. Le fossile hautement fracturé a été découvert dans le rocher de la formation de Dinosaur Park, datant d'environ 75 millions d'années, en Alberta, où se trouvent les tyrannosaures Daspletosaurus et Gorgosaurus. le contenu du coprolite révélait de petits morceaux de tissu mou fossilisé qui n'avaient pas été complètement digérés. La grande quantité d'os dans le coprolite de la Saskatchewan et les nombreuses traces de tissus mous dans le coprolite de l'Alberta donnent à penser que les tyrannosaures alimentaires ingérés ne sont pas restés dans leur système digestif assez longtemps pour que tout se décompose, ce qui rend leur système digestif différent de celui des crocodiles et serpents vivants. Les tyrannosaures consomment de grandes quantités de chair et d'os, mais leur système traverse assez rapidement leurs systèmes.
Les paléontologues ont peut-être même trouvé du contenu intestinal dans le corps d'un tyrannosaure. En 2001, le paléontologue David Varricchio a décrit un squelette partiel de Daspletosaurus provenant de la formation de Two Medicine, dans l'ouest du Montana. Près des hanches partielles du prédateur se trouvaient des parties de la queue et de la mâchoire d'un hadrosaure juvénile. Les jeunes os de hadrosaure semblaient être dégradés par l'acide - ils avaient une apparence spongieuse et piquée différente de celle d'un os typique - et le corps de Daspletosaurus a été retrouvé près d'un étang saisonnier de basse énergie, ce qui rend improbable le corps d'un jeune hadrosaur. lavé et mélangé avec le prédateur. Citant sa découverte et le coprolite annoncé par Chin et ses co-auteurs en 1998, Varricchio a suggéré que les dinosaures juvéniles et sub-adultes pourraient être une proie commune pour les tyrannosaures, une idée soutenue par les scientifiques David Hone et Oliver Rauhut dans leur étude de 2009 sur les dinosaures prédateurs habitudes alimentaires. Pour les grands prédateurs tels que les tyrannosaures, les dinosaures juvéniles ont peut-être facilité la tâche.
Frustrant, la taille de l'échantillon de coprolites de tyrannosaure et du contenu de ses intestins est très petite. Davantage de ces traces de fossiles seront nécessaires pour mieux comprendre ce que ces dinosaures mangeaient régulièrement et comment ils auraient pu digérer leur nourriture. Même dans ce cas, chaque coprolite est comme une capsule témoin qui peut nous en dire plus sur le régime alimentaire et la biologie d'un animal: comportement, régime alimentaire, physiologie et anatomie interne, le tout entouré d'un peu de tyrannosaure.
Références:
CHIN, K., EBERTH, D., SCHWEITZER, M., RANDO, T., SLOBODA, W., et HORNER, J. (2003). Conservation remarquable des tissus musculaires non digérés dans une coprolite de tyrannosaure de Crétacé tardif provenant d'Alberta, Canada PALAIOS, 18 (3), 286-294 DOI: 10.1669 / 0883-1351 (2003) 0182.0.CO; 2;
Chin, K., T. Tokaryk, G. Erickson et L. Calk (1998). Coprolith de théropodes King, Nature, 393 (6686), 680-682 DOI: 10.1038 / 31461
Erickson, G. et Olson, K. (1996). Marques de morsure attribuables à Tyrannosaurus rex: description préliminaire et implications Journal of Vertebrate Paleontology, 16 (1), 175-178 DOI: 10.1080 / 02724634.1996.10011297
VARRICCHIO, D. (2001). GUT CONTENTS D'UN TYRANNOSAURIDE CRÉTACÉ: IMPLICATIONS SUR LES TRACES DIGESTIVES THEROPODES DINOSAURE Journal of Paleontology, 75 (2), 401-406 DOI: 10.1666 / 0022-3360 (2001) 0752.0.CO; 2;
