En 1977, les satellites Voyager 1 et 2 ont quitté notre système solaire avec un «disque d'or», un disque phonographique plaqué or contenant des images analogiques, des salutations et de la musique de la Terre. C'était censé être un instantané de l'humanité. Au moindre risque qu'une forme de vie extraterrestre rencontre le Voyager, ils pourraient avoir une idée de qui l'a créée.
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«Ce disque représente notre espoir, notre détermination et notre bonne volonté dans un univers vaste et impressionnant», a déclaré Carl Sagan, qui dirigeait l'équipe de six membres qui a créé le disque d'or.
Aucun vaisseau spatial n’a quitté notre système solaire depuis le Voyager, mais dans les années à venir, la sonde New Horizons de la NASA, lancée en 2006, atteindra Pluton et passera ensuite aux confins du système solaire et au-delà. Un nouveau projet vise à créer un «Golden Record 2.0». Tout comme le disque original, cette nouvelle version représentera un échantillon de la culture humaine que la NASA pourra transmettre à New Horizons juste avant de s’envoler dans le reste de l’univers.
Atlas V lance la mission New Horizons à Pluton. (© Ben Cooper / SuperStock / Corbis) Le projet est né de Jon Lomberg, artiste scientifique et concepteur du disque original Golden Record. Au cours de la dernière année, il a recruté des experts dans divers domaines pour soutenir le projet. Pour convaincre la NASA du soutien du public, il a lancé un site Web et rédigé une pétition, signée par plus de 10 000 personnes dans 140 pays. Lorsque Lomberg a présenté l'idée à la NASA plus tôt cette année, l'agence a été réceptive et publiera une déclaration avec des détails supplémentaires sur le projet le 25 août. Entre-temps, lui et son collègue Albert Yu-Min Lin, chercheur à la L’Université de Californie à San Diego a donné aujourd’hui un aperçu de leur plan lors de la soirée Future Is Here du Smithsonian, à Washington, DC.
Jon Lomberg avec le disque Voyager en 1981. Lomberg, directeur de la conception pour le projet Voyager et New Horizons Golden Record, a dessiné le schéma de couverture montrant les extraterrestres comment jouer le disque. Ce diagramme a une durée de vie estimée à 1000 millions d'années, ce qui en fait la pièce d'art la plus durable de l'humanité. (© Galaxy Garden Enterprises LLC 2013) New Horizons ne disposera probablement que d’une petite quantité d’espace mémoire pour le contenu. Que devrait donc faire la coupe? Les photos de paysages et d'animaux (y compris les humains), les extraits sonores de grands orateurs, de la musique populaire ou même des vidéos pourraient se retrouver sur le disque numérique. Lin développe une plateforme où les gens pourront explorer et critiquer les soumissions sur le site. «Nous voulions faire de cette discussion un débat démocratique», a déclaré Lin. "Comment pouvons-nous faire en sorte que ce ne soit pas une conversation à propos de chats mignons et de Justin Beiber?"
Ce qui distingue ce nouvel effort de l’original, c’est que le contenu sera externalisé. «Nous pensions cette fois pourquoi ne pas laisser les habitants de la terre parler pour eux-mêmes», déclare Lomberg. "Pourquoi ne pas trouver un moyen de rassembler ce message afin que les gens soient en mesure de décider ce qu'ils veulent dire?" Lomberg s'est associé à Lin, spécialiste des technologies de crowdsourcing, pour créer une plate-forme où des gens de partout le monde peut soumettre le contenu à inclure dans l’enregistrement.
Albert Yu-Min Lin parle du potentiel du crowdsourcing dans The Future is Here. (Erin Corneliussen) La NASA n’ayant engagé aucun financement pour le projet, Lomberg est chargé de dégager les fonds nécessaires pour rassembler le message. Lomberg poursuivra ses efforts de collecte de fonds en ligne, ses donateurs privés et éventuellement une campagne Kickstarter.
Une fois que le monde a rédigé ce message, comment pouvons-nous le transmettre là-bas? New Horizons est déjà sur la bonne voie pour rejoindre Pluton. Ce n’est donc pas comme si nous pouvions brancher une clé USB et télécharger les données du message. Au lieu de cela, le message sera transmis d'une manière un peu démodée - à la radio. La NASA utilise un réseau d'ondes radioélectriques appelé Deep Space Network comprenant trois satellites en orbite autour de la Terre pour communiquer avec ses engins spatiaux et ses sondes sur le terrain. «C'est beaucoup plus lent que l'accès commuté», dit Lin. Une fois que New Horizons atteindra Pluton, la planète attirera les données, puis les transmettra à la Terre, ce qui prendra environ un an. Une fois la transmission des données terminée, la NASA transmettra le message de données à stocker sur le système informatique de la sonde.
La navette spatiale New Horizons de la NASA, actuellement en route vers Pluton. (© CHARLES W LUZIER / Reuters / Corbis) Cet été, le Golden Record 2.0 espère commencer à accepter les soumissions. New Horizons atteindra Pluton en juillet 2015 et si tout se passe bien, le message sera enregistré dans la mémoire de la sonde d'ici la fin de 2016.
Une fois que New Horizons a quitté le système solaire, les chances pour que la sonde rencontre une vie extraterrestre sont minces: la galaxie de la Voie lactée a 100 000 millions d'années-lumière et personne ne sait exactement quelle est la taille de notre univers. Si New Horizons croise la vie extraterrestre, ces organismes extraterrestres devraient être intelligents pour comprendre le message de la sonde. «Seront-ils jamais retrouvés? Probablement pas », dit Lomberg.
Mais, peut-être plus important que le destin du message dans l'espace est son impact ici sur Terre. Lorsque le disque d'or d'origine a quitté le système solaire avec Voyager, «l'accueil a été presque toujours positif. Cela excitait les enfants. Beaucoup de gens se sont intéressés à la science », déclare Lomberg. À tout le moins, le message nous incitera peut-être à réfléchir à notre place dans l'univers.
Pour plus d'informations sur le projet de message New Horizons, consultez le nouveau site Web de leur projet.
