Les cratères profonds, les vastes plaines lisses et les dunes potentielles soufflées par le vent rendent le visage de Pluton bien plus varié que prévu par les chercheurs, rapporte Stuart Clark pour The Guardian . Les scientifiques et le grand public ont été ravis et surpris à chaque étape du survol de la planète naine par le récent vaisseau spatial New Horizons. Mais les scientifiques ont "bouleversé" les dernières images, selon un communiqué de presse de la NASA.
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«Pluto nous montre une diversité de reliefs et une complexité de processus qui rivalisent avec tout ce que nous avons vu dans le système solaire», déclare le chercheur principal de New Horizons, Alan Stern, du Southwest Research Institute (SwRI) à Boulder, Colorado, dans le communiqué. . "Si un artiste avait peint ce Pluton avant notre survol, je l'aurais probablement appelé par-dessus, mais c'est ce qui existe réellement."
Les dernières images font partie du téléchargement planifié sur 16 mois et ont atteint Terre le week-end dernier, rapporte Clark.
«Les montagnes enchevêtrées au hasard pourraient être d’énormes blocs de glace d’eau dure flottant dans un vaste gisement d’azote glacé plus dense et moins dense dans la région, baptisé de manière informelle Sputnik Planum», déclare Jeff Moore, chef du groupe Géologie, géophysique et imagerie New Horizons (GGI). Selon le communiqué de presse, les régions les plus cratérées sont probablement les plus anciennes, selon le communiqué de presse. Les plaines lisses abritent d’énormes flux de glace à l’azote, mais sont creusées d’étranges auges. La surface de ces plaines n'est pas encore claire, mais le manque de cratères les laissant entrevoir laisse penser aux chercheurs que Pluton pourrait encore avoir des processus géologiques actifs en jeu.
Les caractéristiques dunaires présentent un autre mystère. Pour que la planète naine ait le vent de sculpter ses traits, elle aurait également besoin d’une atmosphère plus épaisse qu’elle ne l’a actuellement. D'autres images montrent que la brume entourant le corps glacial et rocheux comporte plus de couches que prévu. "Le brouillard crée en fait un effet de crépuscule qui illumine doucement le terrain au bord de la nuit proche du coucher du soleil, en le rendant visible par les caméras à bord de New Horizons", indique le communiqué de presse.
Bien que les images soient suffisamment étonnantes d’un point de vue esthétique, elles offriront assurément aux chercheurs l’occasion d’en apprendre davantage sur la façon dont les caractéristiques de Pluton ont vu le jour.
Cette image est basée sur des photos prises par la sonde spatiale New Horizons, mais traitées pour simuler la vue à environ 1 100 milles au-dessus de l'équateur de Pluton. Cthulhu Regio s'appelle de manière informelle la zone sombre, mélangée et escarpée, et la plaine glacée qui domine l'image est appelée Sputnik Planum. (NASA / Laboratoire de physique appliquée de l'Université Johns Hopkins / Southwest Research Institute) 
Cette image couvre 300 km de la surface de Pluton et les plus petites entités visibles mesurent 1 km. (NASA / Laboratoire de physique appliquée de l'Université Johns Hopkins / Southwest Research Institute) 
Le terrain sombre et tacheté est probablement la plus ancienne de la planète naine. Les traînées plus sombres sont les caractéristiques semblables aux dunes. (NASA / Laboratoire de physique appliquée de l'Université Johns Hopkins / Southwest Research Institute) 
Deux vues des couches de brume de Pluton prises pendant que New Horizon regardait le côté obscur de la planète naine. Le traitement numérique sur la bonne image révèle les calques. (NASA / Laboratoire de physique appliquée de l'Université Johns Hopkins / Southwest Research Institute)
