C'est à peine 239 000 milles de la lune. Mais pour les simples citoyens qui doivent se contenter de regarder son visage argenté au lieu de marcher sur sa surface creusée dans un cratère, il pourrait tout aussi bien être cinq fois plus loin. Même dans ce cas, cet orbe pas si lointain représente un progrès économique et social, un progrès jusqu'à présent entravé par le manque d'accès privé au corps céleste. Mais cela pourrait tout changer, et bientôt. Comme Kenneth Chang le rapporte dans le New York Times, un groupe d’entrepreneurs pourrait se rendre sur la Lune d’ici la fin de l’année.
On ne sait pas encore laquelle des cinq équipes finalistes en lice pour le Google Lunar XPrize se rendra sur la Lune en premier. Mais quiconque en aura plus qu'une chance de faire l'histoire. Grâce à ce prix, ils remporteront également 20 millions de dollars.
Le prix fait partie d'une tentative d'ouverture de la lune à l'exploration privée, qui a longtemps été à venir. Ce n’est que l’année dernière que le premier vol commercial sur la Lune a été approuvé aux États-Unis et, comme l’a écrit Tim Fernholz pour Quartz à l’époque, il a fallu une collaboration interinstitutions sans précédent et une décision particulière. La société gagnante, Moon Express, fait partie des équipes en lice pour le prix. Tous les autres concurrents viennent de l'extérieur des États-Unis et l'un d'eux représente une équipe internationale.
Moon Express a l'intention d'envoyer un atterrisseur lunaire sur la lune avec une petite fusée rentable, écrit Chang. SpaceIL en Israël a l'intention d'envoyer un atterrisseur lunaire et la collaboration internationale Synergy Moon veut envoyer un rover. Le Japonais Hakuto et le groupe indien Indus ont l’intention d’envoyer deux rovers sur la même fusée, puis de se disputer le prix en remplissant les autres conditions requises.
Quelle que soit l’équipe choisie, elle devra parcourir au moins 500 mètres et renvoyer des photos et des vidéos pour remporter le grand prix. Des prix en prime seront également distribués, par exemple pour exploiter le bateau deux jours lunaires distincts, diffuser une émission en direct axée sur le patrimoine, détecter de l'eau sur la lune ou documenter les sites d'atterrissage d'Apollo. Et les gagnants de la première et de la deuxième place devront prouver que 90% de leurs coûts de mission ont été financés par le public.
Avec autant d'attention concentrée sur un potentiel d'atterrissage sur Mars ces jours-ci, il pourrait sembler un peu paradoxal d'aller sur la lune. Toutefois, les responsables du concours insistent sur le fait qu’il vaut la peine de regarder notre voisin le plus proche à la fois comme lieu d’entraînement spatial et lieu de découverte continue. Ont-ils raison? Jusqu'à ce qu'une entreprise privée arrive sur la lune, il n'y a aucun moyen de le savoir. Mais avec le chronométrage tournant vers la fin de 2017, la course pour réduire cet écart de 239 000 milles est devenue beaucoup plus intéressante.
