De loin, la foudre peut être belle, fascinante et terrifiante, dépassant même le facteur de peur d’un Sharknado potentiel. Maintenant, deux records extrêmes récemment certifiés par l'Organisation météorologique mondiale montrent que la foudre a une portée encore plus longue qu'on ne le pensait auparavant.
Le 20 juin 2007, lors d'un orage dans l'Oklahoma, un éclair a traversé la moitié de l'État. Selon un communiqué de presse, il s'agit de l'éclair le plus long jamais enregistré, s'étendant sur 200 km de l'extérieur de Tulsa à la frontière avec le Texas. Originaire de six milles d'altitude, la foudre a touché le sol à plusieurs endroits et était visible jusqu'au Colorado.
Comment un éclair s'étend-il sur 200 milles? La plupart des éclairs sont considérés comme des «éclairages négatifs» dans lesquels un nuage libère une charge négative au sol. La plupart de ces boulons ont une longueur maximale d'environ six milles. Mais selon le National Weather Service, environ 5% des éclairs sont des «éclairs positifs» dans lesquels une charge positive est déchargée du sommet des nuages vers le sol. Ces boulons transportent beaucoup plus d’énergie et parcourent jusqu’à 25 miles (25 milles) et dix fois plus d’énergie qu'un boulon négatif, jusqu’à 1 milliard de volts. Si les tempêtes sont particulièrement violentes et que les conditions atmosphériques sont idéales, ces puissants éclairs peuvent parcourir des dizaines ou des centaines de kilomètres. Un séjour sans faille
Un second extrême s'est produit le 30 août 2012 en Provence-Alpes-Côte d'Azur, en France. Ce jour-là, un seul éclair a persisté pendant 7, 74 secondes, établissant le record de la durée de l'éclair. Les deux enregistrements sont détaillés dans le Bulletin de la Société météorologique américaine.
Les deux incidents de foudre marquent la première fois que l'Organisation météorologique mondiale inclut la foudre dans ses archives sur les conditions météorologiques extrêmes et le climat. Mais ces enregistrements ont également forcé les scientifiques à repenser la définition de la foudre. Ces extrêmes et d’autres ont incité l’OMM à modifier officiellement la définition de la foudre d’une «série de processus électriques se déroulant en une seconde» à une «série de processus électriques se déroulant de manière continue».
Cela incite également les amateurs de météo à repenser les conseils de sécurité relatifs à la foudre. «Grâce aux améliorations constantes apportées à la technologie et à l'analyse en météorologie et en climatologie, les experts en climatologie peuvent désormais surveiller et détecter les événements météorologiques tels que des éclairs particuliers de manière beaucoup plus détaillée que jamais auparavant», Randall Cerveny, Rapporteur sur les extrêmes climatiques pour l'OMM dit dans le communiqué de presse. «Le résultat final renforce les informations de sécurité essentielles concernant la foudre, en particulier le fait que les éclairs peuvent parcourir d’énormes distances depuis leurs orages parents. Le meilleur conseil de nos experts: quand le tonnerre gronde, allez à l'intérieur. ”
Le conseil standard actuel est la règle des 30/30, selon Kelly Kissel de l' Associated Press . Après avoir vu un éclair, si le tonnerre gronde dans les 30 secondes, restez à l'intérieur pendant 30 minutes jusqu'à ce que le danger passe. «Ce genre de règles doit être examiné», a déclaré à Kissel Timothy Lang, du Marshall Space Flight Center de la NASA. «Cela dépendra du type d'orage. Vous avez vraiment besoin de savoir où il se produit (la foudre). Il pourrait y avoir un risque plus faible - plus le taux de flash est faible - mais ce n'est pas «sans risque». »
Selon Angela Fritz du Washington Post, le nombre moyen de morts causées par la foudre aux États-Unis est inférieur à 50 par an depuis 2000, bien en deçà des 400 personnes par an tuées lors d'une grève dans les années 1940. Jusqu'à présent cette année, la foudre a tué 35 personnes dans les états américains.
