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Ces insectes sont morts en ayant des relations sexuelles il y a 165 millions d'années

Beaucoup de choses ont changé depuis 165 millions d'années. Un groupe d'îles fusionnées pour former l'Europe, l'océan Atlantique s'est ouvert et l'Inde est entrée en collision avec le reste de l'Asie alors que les plaques tectoniques du monde dérivaient progressivement pour former les continents que nous connaissons aujourd'hui. Les dinosaures ont en grande partie disparu, abattus principalement par un événement d'extinction massive survenu il y a environ 65 millions d'années probablement causé par un énorme impact de météorite. Finalement, les grands singes sont descendus des arbres, ont évolué pour devenir des êtres humains et ont quitté l'Afrique pour couvrir la planète.

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Image via PLOS ONE / Li et. Al.

Pendant tout ce temps, cependant, une chose est restée exactement la même: la structure anatomique des organes génitaux de Froghopper.

Nous savons que, d'après un nouveau fossile remarquable extrait de la formation de Jiulongshan dans le nord-est de la Chine et décrit dans le journal PLOS ONE . Le fossile datant de 165 millions d'années, analysé par des chercheurs de la Capital Normal University en Chine, capture deux des petits insectes en passe de s'accoupler - le plus vieux record de rapports sexuels entre insectes jamais découvert. Et bien que les insectes eux-mêmes appartiennent à une espèce particulière qui s'est éteinte il y a bien longtemps, leurs structures génitales semblent être identiques à celles des sauterelles modernes que l'on trouve partout dans le monde.

Il n'y a que 33 fossiles connus montrant des insectes en train de s'accoupler dans le monde, et le plus ancien, qui contient des moucherons fossilisés dans l'acte de copulation, date d'il y a 135 millions d'années. Ces types de fossiles sont si rares en raison de la nature de la fossilisation: un organisme est enseveli dans la poussière ou les sédiments peu de temps après sa mort et ses restes squelettiques sont lentement remplacés par des minéraux ou convertis au fil du temps en nouveaux composés.

Donc, pour que l'acte de copulation soit fossilisé, cela signifie que deux insectes devraient mourir au moment de l'accouplement, puis tomber au sol, bloqués dans la position d'accouplement. Le site d’excavation, dans le comté de Ningcheng, peut aider à expliquer comment cela s’est passé: la plupart des fossiles ont été créés à la suite d’une éruption volcanique, ce qui semble avoir renversé toutes sortes de créatures dans un lac. Il est donc tout à fait possible que les insectes sont décédés, leurs corps accouplés collés à la tige de la plante sur laquelle ils étaient perchés, puis toute la plante s’est déposée au fond du lac.

Les chercheurs sont certains que le fossile représente l'acte d'accouplement plutôt que deux insectes placés l'un à côté de l'autre en raison de leur inspection des parties reproductives de l'insecte. Le fossile montre l'aedeagus du mâle - l'équivalent d'un pénis comme un insecte - inséré dans la bourse féminine de la femme, l'organe qui reçoit le sperme pour la fécondation.

Un détail des organes sexuels fossilisés (à gauche) avec un croquis des structures (à droite). Image via PLOS ONE / Li et. Al.

Bien que les créatures diffèrent légèrement des grenouilles connues, la structure anatomique de leurs organes génitaux - même en nombre de segments dans l'œdème du mâle - est la même que celle des grenouilles modernes. Pour cette raison, les chercheurs ont nommé la nouvelle espèce Anthoscytina perpetua: « Du latin perpet, amour éternel, en référence à cette copulation éternelle», écrivent-ils dans le journal.

Une chose qui pourrait avoir changé, cependant, est la position de ces insectes lorsqu'ils s'accouplent. Du fossile, il semble que d'anciennes grenouilles se soient affrontées, ventre contre ventre, pour s'accoupler. Actuellement, les cicadelles le font généralement différemment, couchées côte à côte sur le ventre, avec l'œdème du mâle qui se tord dessous pour pénétrer dans la femelle:

Ces insectes sont morts en ayant des relations sexuelles il y a 165 millions d'années