Une reconstruction squelettique illustrant l’ancienne image de Diplodocus qui traîne la queue. Image de Wikipedia.
Il y a un siècle, alors que les paléontologues commençaient tout juste à se familiariser avec les grands dinosaures de l'Ouest américain, Charles R. Knight, un paléo-illustrateur chevronné, a créé une vision curieuse du Diplodocus, un dinosaure au long cou. Le consensus à l'époque était que les dinosaures géants étaient amphibies - passant le plus clair de leur temps dans les marécages et à forcer les plantes aquatiques molles entre leurs dents en forme de piquet - mais dans une scène qui contenait également cette image typique, Knight a présenté un Diplodocus se cabrant sur sa queue. Cela ressemblait à une pose très active pour le sauropode, une pose qui ne deviendra populaire que des décennies plus tard, lorsque les dinosaures auront subi une refonte majeure dans les années 1970 et 80. Qu'est-ce qui a obligé Knight à donner au Diplodocus une position plus dynamique?
La réponse peut être trouvée dans un article de 1899 sur Diplodocus par Henry Fairfield Osborn du American Museum of Natural History. En étudiant le dinosaure, Osborn a été particulièrement frappé par la longueur de la queue de l'animal. Il est clair que la queue effilée de Diplodocus a dû «servir immensément à propulser l’hélice en lui permettant de nager rapidement dans l’eau», et le naturaliste a même supposé que le dinosaure aurait pu être équipé d’une «ailette verticale» située près de la queue pour aider à le déplacer. Mais ce n'était pas tout. Sur terre, la queue aurait eu un but différent:
La queue, d'autre part, servait de levier pour équilibrer le poids des dorsaux, des membres antérieurs, du cou et de la tête et pour soulever toute la partie avant du corps. Ce pouvoir a certainement été exercé pendant que l’animal était dans l’eau et peut-être aussi sur la terre ferme. Ainsi, les dinosaures quadrupédaux ont parfois adopté la position caractéristique des dinosaures bipèdes, à savoir une position tripodale, le corps étant appuyé sur les pattes postérieures et la queue.
Osborn a basé cette supposition sur ce qu'il pensait être un changement d'anatomie du coccyx à peu près au milieu de la longueur de l'organe. Pour lui, la moitié postérieure de la queue semblait bien adaptée pour supporter le poids de Diplodocus quand elle se relevait sur ses pattes postérieures. La puissance relativement légère de son squelette par rapport au « Brontosaure », plus volumineux, indiquait clairement que Diplodocus était capable de telles activités. «Il existe une idée traditionnelle selon laquelle ces animaux étaient lourds et paresseux», écrit Osborn. “ Dans le cas de Diplodocus, ce n’est certainement pas étayé par des faits. »Si le dinosaure avait un squelette relativement léger et donnait l’impression qu’il aurait dû être agile, pourquoi ne l’aurait-il pas été? Ce sentiment a été clairement transmis à Knight, qui a créé de nombreuses peintures de dinosaures pour l'AMNH et d'autres musées, bien que l'idée d'Osborn selon laquelle certains sauropodes soient gracieux soit perdue dans la multitude de présentations de musées et d'illustrations qui les montraient comme de grands reptiles lents. Les Sauropodes sont restés relégués au marais, bien qu'il soit dommage que Knight n'ait jamais illustré l'idée d'Osborn selon laquelle Diplodocus s'est propulsé vers les lacs du Jurassique avec une nageoire caudale!
