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Beaucoup de bruit pour Chicxulub

L'extinction de masse est un sujet extrêmement difficile à étudier. Identifier une extinction de masse dans les archives fossiles est une chose, mais en expliquer pleinement la cause en est une autre. Il n’est donc pas surprenant que les déclencheurs des grandes extinctions massives de l’histoire de la Terre soient vivement débattus. L'extinction de la fin du Crétacé qui a exterminé les dinosaures non aviaires (parmi d'autres créatures) ne fait pas exception.

Un nouvel article publié dans le Journal of the Geological Society a de nouveau suscité un débat sur le point de savoir si l'impact d'un astéroïde il y a environ 65 millions d'années avait provoqué l'extinction massive à la fin du Crétacé. Rédigé par Gerta Keller et Thierry Adatte, le papier suggère que l'astéroïde qui a eu un impact sur le site de Chicxulub est arrivé 300 000 ans avant l'extinction de masse, faisant ainsi de l'astéroïde un pauvre candidat au déclencheur de l'extinction. La clé de l'hypothèse présentée dans le document est une couche de roche de 30 pieds près du site de l'impact située juste au-dessus de la couche d'impact. Keller et Adatte soutiennent que cette couche s'est accumulée relativement lentement, plus de 300 000 ans, et qu'aucune espèce ne s'y est éteinte. Ce n'est qu'à la limite supérieure de la couche que les espèces disparaissent.

Keller a longtemps critiqué l'hypothèse voulant que l'extinction à la fin du Crétacé ait été provoquée par la frappe d'astéroïdes à Chicxulub. Dans le passé, elle a favorisé les impacts d'astéroïdes multiples à titre d'explication, bien que plus récemment, elle ait préféré l'activité des volcans qui ont formé la formation rocheuse des Deccan Traps en Inde. Les volcans ont éclaté à la fin du Crétacé, il y a environ 68 à 60 millions d'années, et ils étaient si violents que certains scientifiques pensent qu'ils sont les principaux agents d'extinction massive. Quoi qu’il en soit, cependant, au cours des dernières années, Keller a échantillonné des roches dans des régions proches du cratère d’impact de Chicxulub et depuis au moins 2003, on dit que l’astéroïde avait frappé 300 000 ans avant l’extinction massive du Crétacé final.

Le problème avec de nombreux papiers de Keller, cependant, est qu'elle a souvent échantillonné la zone la plus proche du cratère d'impact. C'est la zone la plus touchée par les conséquences immédiates de la grève. Des vagues énormes ont balayé la côte, des ondes de choc ont traversé la roche et des tremblements de terre ont été déclenchés. Tout cela rend la zone dans et autour du cratère très complexe sur le plan géologique. Comme le souligne le paléontologue J. Smit, par exemple, les fossiles que Keller avait précédemment identifiés comme datant du Crétacé remontaient au Paléocène, l’époque qui suivit immédiatement le Crétacé. Les observations de Smit sont plus cohérentes avec ce que l'on voit ailleurs sur les sites frontières du Crétacé final.

S'il est important d'étudier le cratère d'impact de Chicxulub et ses environs, la meilleure preuve du moment choisi pour l'impact et de l'extinction massive à la fin du Crétacé se trouve plus loin. La corrélation des sites à travers le monde montre que bon nombre des groupes qui ont disparu à la fin du crétacé se sont éteints peu avant la couche d'impact. Il reste encore de nombreux endroits dans le monde, principalement dans l'hémisphère sud, où l'extinction de masse d'extrême Crétacé final n'a pas encore été étudiée en détail, mais l'astéroïde reste un concurrent majeur de la cause de l'extinction. Mais le débat se poursuivra et l'hypothèse de Keller sera maintenue ou déclinée selon les preuves.

Beaucoup de bruit pour Chicxulub