Un tableau périodique mis au jour lors du nettoyage de routine du stockage à l'université écossaise de St. Andrews en 2014 est peut-être le plus ancien graphique de ce type.
Le chimiste Alan Aitken a retrouvé ce spécimen impressionnant, dont on pense qu'il date d'environ 1885, parmi un groupe de cartes enroulées stockées avec divers accessoires scientifiques dans le bâtiment de chimie de l'université. Comme le rapporte Jessica Leigh Hester pour Atlas Obscura, l’âge de la table était immédiatement visible aux plis profonds, aux bords déchirés et au papier qui s'écaillait. George Dvorsky, qui écrivait pour Gizmodo, a ajouté que des morceaux de ce matériau fragile s’étaient effondrés lorsqu’ils avaient été manipulés par Aitken.
Le personnel de St. Andrews a travaillé avec le conservateur Richard Hawkes de Artworks Conservation au Royaume-Uni pour stabiliser le tableau, en appliquant des traitements tels que le brossage pour éliminer la saleté et les débris en surface, le nettoyage du papier à l'eau déminéralisée pour lutter contre la décoloration et la réparation des déchirures à l'aide de papier kozo japonais et de pâte d’amidon de blé.
Selon un communiqué de presse, un chercheur des collections spéciales de l'université aurait attribué l'origine de la table à un achat effectué en 1888 par le professeur Thomas Purdie, qui avait commandé l'outil pédagogique créé trois ans plus tôt dans un catalogue allemand.
En tant que chimiste organique en plein essor, Purdie a travaillé à St. Andrews de 1884 à 1909. Il a probablement commandé la carte afin d'exposer ses étudiants aux dernières recherches scientifiques - comme l'explique Nicola Davis pour le Guardian, que le pionnier des tableaux périodiques Dmitri Mendeleev n'avait que publiés. la première édition de sa création, environ 16 ans plus tôt, en 1869, et il a fallu du temps pour que la table devienne la norme de l'industrie. (Incidemment, le bâtiment de chimie où la table a été retrouvée environ 130 ans plus tard porte maintenant le nom de Purdie.)
La carte elle-même a également fourni des indices significatifs: Leeza Clark du Courier local écrit que le document est annoté en allemand et contient plusieurs inscriptions d'identification, notamment les noms d'un imprimeur scientifique ayant travaillé à Vienne entre 1875 et 1888 et le lithographe de la carte, décédé en 1890.
Pour étudier plus en profondeur les origines de la table, l'équipe de St. Andrews s'est tournée vers Eric Scerri, historien des sciences et chimiste à l'Université de Californie à Los Angeles. Sur la base de la présence de certains éléments - ou de l'absence de certains éléments -, il a daté la carte entre 1875 et 1886, une fourchette allant encore plus loin en 1885 dans le cadre des recherches qui l'accompagnaient.
Clark of the Courier souligne que le tableau retrouvé présente des similitudes notables avec l'édition de 1871 du tableau périodique de Mendeleev, mais n'est pas complètement identique. Comme le dit Scerri à Hester d’ Atlas Obscura, la carte de St. Andrews inclut le gallium et le scandium, qui ont été identifiés en 1875 et 1879, respectivement, mais pas le germanium, découvert en 1886.
Dans une entrevue avec le Guardian ’s Davis, le chimiste organique David O'Hagan de St. Andrews souligne les différences entre ce premier graphique et ses homologues contemporains. Celui du XIXe siècle, en plus d’être écrit en allemand, contient 71 entrées, y compris des éléments qui apparaissent deux fois. Les masses atomiques pour les éléments soupçonnés d'exister mais pas encore officiellement découverts ont également fait la coupe.
Une autre caractéristique potentiellement déroutante est l'organisation générale du graphique. Le tableau d'aujourd'hui est organisé en fonction de la structure atomique, mais l'ancienne version a été triée en fonction des réactions chimiques des éléments avec l'oxygène ou l'hydrogène.
«Il y a des erreurs et des changements ici dans [les masses atomiques relatives]», dit O'Hagan, «mais essentiellement ce tableau a tenu assez fort et a été ajouté.»
De l'avis de Scerri, il est probable que des tableaux périodiques tels que celui acheté par Purdie étaient «raisonnablement rares» à son époque.
«Le tableau périodique n'a pas d'impact immédiat sur la chimie et la manière dont elle a été enseignée», explique Scerri à Hester. "Comme toutes les découvertes scientifiques, il faut un certain temps avant que les élèves ne se retrouvent dans les salles de classe."
Heureusement pour les historiens et les scientifiques d’aujourd’hui, Purdie était à l’avant-garde, permettant à l’université réputée pour avoir formé d'anciens élèves notables tels que le couple royal Will et Kate, le réformateur protestant John Knox, le chef des services de renseignement du MI-6, Alex Younger, et une litanie de lauréats du prix Nobel d'ajouter titre inattendu à sa liste de réalisations: il abrite le plus ancien tableau périodique existant au monde, du moins aussi loin que les chercheurs puissent en juger.
Pour le moment, la carte restaurée est stockée en toute sécurité dans les collections spéciales de l'université. Une réplique grandeur nature, cependant, est suspendue dans le bâtiment Purdie de l'école, commémorant l'héritage de son homonyme et inaugurant la prochaine génération d'étudiants en chimie.
