Les amoureux des chiens vanteront souvent l'intelligence de leurs homologues canins, et ce, non sans raison: les chiens sont en effet très intelligents. Le meilleur ami de l'homme peut comprendre jusqu'à 250 mots, interpréter les émotions humaines et même réaliser des astuces astucieux pour tenter de grignoter un en-cas. Toutefois, lorsque des chercheurs britanniques ont comparé la connaissance des chiens à celle d’autres animaux, ils ont constaté que, même si les chiens sont intelligents, leur intelligence n’est pas exceptionnelle.
La psychologue Stephen Lea, de l'Université d'Exeter, a eu l'inspiration de jeter un regard plus éclairé sur les capacités intellectuelles des chiens tout en occupant les fonctions de rédactrice en chef de la revue Animal Cognition, comme l'explique Laura M. Holson pour le New York Times. Lea dit à Holson qu'il avait reçu de nombreux articles cherchant à démontrer à quel point les chiens étaient intelligents, mais il était relativement peu intéressé de sonder plus profondément l'esprit des animaux comme les chats, les chevaux et les cochons, également connus pour être très intelligents.
Ainsi, dans le cadre d’une nouvelle étude publiée dans Learning & Behavior, Lea et Britta Osthaus, experte en cognition animale de la Canterbury Christ Church University, ont examiné plus de 300 articles sur l’intelligence des chiens et de nombreux autres animaux, avec un un accent particulier sur les chiens, les chats, les hyènes, les chimpanzés, les chevaux, les dauphins et les pigeons. Plus généralement, les animaux qu'ils ont étudiés appartenaient à au moins une des trois catégories qui s'appliquent également aux chiens: ils appartiennent à l'ordre des carnivores (qui comprennent les mammifères placentaires qui mangent de la viande), ils sont des chasseurs sociaux et ils ont été domestiqués.
L'étude a évalué la cognition sensorielle, la cognition physique, la cognition spatiale, la cognition sociale et la conscience de soi des animaux. «Dans chaque cas, nous avons trouvé d'autres espèces de comparaison valides qui se comportaient au moins aussi bien que les chiens dans ces tâches», déclare Lea dans une déclaration de l'Université d'Exeter.
Et beaucoup d'animaux semblaient faire mieux. Les dauphins et les chimpanzés, par exemple, «montrent des preuves plus claires de l'imitation motrice» que les cabots, écrivent les auteurs de l'étude. Les ratons laveurs s'en tirent mieux dans les tâches à problèmes. Les chimpanzés sont plus susceptibles de montrer des signes de déception ou d'empathie et, contrairement aux chiens, ils peuvent utiliser des outils. Les pigeons sont peut-être meilleurs que les chiens pour reconnaître les modèles, et ils ont certainement de meilleures compétences de navigation.
Ce qui distingue les chiens, cependant, est leur capacité à bien performer dans différentes catégories. Et cela a du sens, étant donné l’histoire des chiens. «L'intelligence correspond à ce que vous attendez d'un animal qui ... est récemment descendu de chasseurs sociaux ... qui sont carnivores et qui ont [aussi] été domestiqués", déclare Lea à Kat Eschner de Popular Science. "Il n'y a pas d'autre animal qui répond à ces trois critères."
Mais si les chiens ne sont pas beaucoup plus intelligents qu'une foule d'animaux similaires, comment ont-ils acquis leur réputation de cerveau? D'une part, les chiens sont faciles à étudier car ils sont si heureux d'effectuer des tâches. Un biais de confirmation peut également être à l'œuvre dans la littérature scientifique; nous voulons que nos amis “soient très intelligents, et nous aimons qu'ils soient appréciés”, a déclaré Osthaus à Jamie Ducharme, de Time.
Mais comprendre l’intelligence des chiens par rapport à celle d’autres espèces peut nous aider à avoir des attentes plus réalistes vis-à-vis de nos compagnons canins. «Les chiens sont des chiens et nous devons tenir compte de leurs besoins et de leurs capacités réelles pour déterminer comment nous les traitons», a déclaré Osthaus dans une déclaration de l'Université d'Exeter.
La nouvelle étude suggère également qu’il ya lieu d’examiner de plus près les pouvoirs intellectuels de nombreux animaux moins présents dans notre vie quotidienne. Ils pourraient être plus intelligents que nous le pensons.
